os ratos de água da Austrália, ou Rakali, são um dos belos mas menos conhecidos roedores nativos da Austrália. E esses ratos inteligentes e semi-aquáticos revelaram outro talento: eles são um dos únicos mamíferos australianos a comer com segurança sapos de cana tóxicos.
nossa pesquisa, publicada hoje em Mamalogia Australiana, encontrou ratos de água na Austrália Ocidental adaptados para caçar sapos altamente venenosos menos de dois anos depois que os sapos se mudaram para o território dos ratos.
os ratos, que podem crescer até mais de 1 kg, são o único mamífero encontrado para atingir especificamente sapos grandes, dissecando bem os sapos para comer seus corações e fígados, evitando a pele e glândulas venenosas.
ratos de água
ratos de água são nocturnos e especialmente adaptados para viver em vias navegáveis, com pés de cama e peles macias resistentes à água. A sua pele é tão impressionante que já houve uma próspera indústria de peles de rato de água na Austrália.
podem ser encontrados em lagos, rios e estuários, muitas vezes vivendo ao lado de pessoas, em Nova Gales do Sul, Queensland, Tasmânia, Austrália do Sul, Extremo Norte e sudoeste da Austrália Ocidental, o território do Norte, e Victoria, onde podem até ser vistos ao longo de St Kilda Pier.
ratos de água também são altamente inteligentes, como demonstrado pela sua rápida adaptação à caça e comer uma das espécies mais tóxicas introduzidas na Austrália – o sapo-Canaveral invasivo.
sapos de cana foram introduzidos na Austrália em 1935 numa tentativa malfadada de controlar o besouro da cana. Eles se espalharam pelo norte do país em até 60 km por ano, deixando devastação em seu rastro. Muitas espécies nativas, como os quolls do Norte, monitores de manchas amarelas e crocodilos, sofreram declínios generalizados, e em alguns casos extinções locais, como resultado de comer sapos de cana.
as sapos secretam uma toxina nas glândulas parotóides (nas costas, pescoço e ombros) que pode ser fatal mesmo em doses muito pequenas.
Eat your heart out
sapos de cana chegaram ao nosso local de campo em Kimberley, Austrália Ocidental, em 2011-12, levando a um acidente nas populações de predadores, incluindo numerosos lagartos e quolls do Norte.No entanto, em 2014, encontramos um riacho pontilhado com os corpos de sapos de cana que tinham sido claramente atacados. Todas as manhãs, descobríamos até cinco sapos novos mortos com incisões pequenas e quase idênticas no peito, numa extensão de cinco metros de riacho. O que estava a usar uma precisão quase cirúrgica para atacar estes sapos?
a análise Post mortem mostrou que em sapos maiores o coração e o fígado foram removidos, e a vesícula biliar (que contém sais biliares tóxicos) cuidadosamente movida para fora da cavidade torácica. Em sapos de tamanho médio, além da remoção do coração e do fígado, uma ou ambas as pernas traseiras tinham sido despidos de sua pele tóxica e o músculo também comido. A descoberta intrigou-nos o suficiente para dissecar corpos de sapos encharcados e apodrecidos no calor de 40℃. Usando imagens de infravermelhos remotos e análises das mordidas deixadas no músculo, encontramos o nosso agressor inteligente, o rato de água nativo!
que tipo de sapos é que os ratos comem?Embora tenha havido relatos anedóticos de ratos de água comendo sapos em Queensland e no território do Norte, não houve relatos publicados sobre isso na Austrália Ocidental, onde o sapo foi uma chegada mais recente. Também não sabíamos se os ratos podiam tolerar as toxinas do sapo, ou se tinham como alvo partes não tóxicas do corpo. E queríamos descobrir se os ratos estavam a atacar sapos pequenos (e menos tóxicos), como algumas outras espécies de roedores fazem, ou estavam deliberadamente atrás de sapos maiores, que são uma melhor fonte de alimento.Durante o nosso estudo capturamos e medimos mais de 1.800 sapos de cana em apenas 15 dias nas proximidades do Riacho de ratos de água. A grande maioria, 94%, eram de tamanho médio; 3,5% eram pequenos (menos de 4cm de comprimento); e apenas 2,5% eram grandes (mais de 10cm de comprimento).
mas apesar dos sapos médios serem muito mais comuns, três quartos dos sapos mortos encontrados eram grandes, e o restante era médio. Nenhum pequeno corpo de sapo foi encontrado ou observado a ser atacado.Embora algumas espécies, como cobras de quilha e várias aves (incluindo papagaios negros e assobiando, e corvos) possam comer sapos de cana, houve menos evidências de mamíferos caçando este novo tipo de presa e vivendo para contar o conto.
alguns roedores podem comer pequenos sapos juvenis, mas nenhum roedor foi documentado especificamente visando sapos grandes. No nosso caso, ratos de água preferiram comer sapos grandes, apesar de sapos de tamanho médio superarem em 27 para 1.
os ratos de água estão muito bem colocados para transmitir estratégias de Caça, uma vez que cuidam dos seus descendentes durante pelo menos quatro semanas após terminarem a produção de leite. Isso poderia ajudar a espalhar o conhecimento da caça de sapos através de riachos e riachos ao longo do tempo. Embora este comportamento pareça estar confinado às populações locais, se estas tácticas se espalharem, os ratos – da-água podem ser capazes de suprimir as populações de sapos quando chegam às massas de água-outra pequena linha de defesa contra este assassino tóxico.