Di fronte a una domanda astrusa, il mio defunto grande fratello Ken (che aveva un MBA di Harvard, una mente attuariale per i numeri e un’abilità con la logica di rivaleggiare con Deep Blue) usava scrollarsi di dosso il fastidioso e inconoscibile chiedendo: “Perché è un coniglio?”
Dopo una strana esperienza la scorsa settimana, ora posso fare un ulteriore passo avanti alla domanda retorica da lepre e chiedere: “Perché è un coniglio . . . su un albero?”
La mia ricerca per la risposta a questo puzzle è iniziata abbastanza semplicemente. Dopo aver partecipato a un gufo notturno in cerca di preda di recente, speravo di intravedere durante il giorno questi rapaci reticenti. Quindi, in una delle mie passeggiate regolari intorno alla baia di Ashbridge, stavo guardando verso il cielo più intensamente — e più spesso — del solito.
Forse era un pio desiderio, ma mentre alzavo gli occhi, pensavo di aver visto qualcosa di marrone in un albero vicino che non apparteneva abbastanza. Sbirciando tra i rami e i detriti erbacei di un inverno difficile, mi avvicinai, sperando che fosse un gufo ben nascosto.
Avvicinandomi al vecchio albero nodoso — un’oliva russa, forse — ho avuto quella sensazione di formicolio quando ti rendi conto che qualcuno o qualcosa ti sta guardando. Prima c’era un solo occhio, poi un orecchio rosa e marrone appuntito. Sicuramente non un gufo.
Mentre guardavo più forte, la caratteristica forma di un coniglio cotoniera orientale emerse dal suo quasi perfetto camuffamento. Era completamente a suo agio, appollaiato languidamente su un grosso ramo a una decina di metri da terra. Pensavo di vedere delle cose. Così incerto dei miei occhi era che ho strisciato intorno alla parte posteriore dell’animale. Abbastanza sicuro, un soffio di polvere bianca adornava i suoi quarti posteriori. Non avrei potuto essere più sorpreso se il coniglio aveva avuto un cesto di Pasqua colorato gaily con lui.
Tornato a casa, ho arato tutte le mie risorse per ricercare il mistero dei conigli rampicanti. Poi ha seguito troppe ore con il signor Google, saltellando giù alleati ciechi che ha portato inevitabilmente a un labirinto di coniglio di assolutamente nulla.
Alla fine, il mio scavo, che ho perseguito con intensità archeologica, ha portato a un unico riferimento — un articolo intitolato “I conigli possono e FANNO arrampicarsi sugli alberi” dalla prima pagina di the Advertiser, un giornale di Adelaide, nell’Australia meridionale. E ” stato datato Jan. 17, 1950-praticamente dall’era paleozoica in termini di Internet.
Sono stato subito incuriosito e incoraggiato; L’Australia è un paese che conosce una cosa o due zillion di conigli, come chiunque abbia visto il film avvincente Recinzione a prova di coniglio può attestare.
L’articolo dell’Advertiser iniziava dicendo che Sua Eccellenza il Governatore (Sir Willoughby Norrie) aveva risolto una “controversia internazionale sulle abitudini dei conigli” iniziata nel 1948 quando il ministro dell’agricoltura (Sir George Jenkins) riferì che i conigli si arrampicavano a nove piedi sugli alberi. Jenkins disse all’epoca: “Non ci crederei se non l’avessi visto io stesso.”Tutti quelli che hanno sentito la storia volevano fotografie.
Quando Sir Willoughby vide il suo coniglio su un albero e lo pubblicizzò due anni dopo Sir George, altri testimoni intervennero.
Il presidente della Stockowners’ Association ha detto, ad esempio, di aver visto conigli alti fino a 20 piedi sugli alberi nelle catene montuose di Flinders nell’outback australiano. Il capo consulente agricolo del paese ha detto che ” quando le cose sono difficili sul terreno, i conigli si arrampicheranno sugli alberi relativamente bassi alla ricerca di qualcosa di più appetibile.”E parlando da Melbourne, l’editore di Wild Life ha detto: “I conigli fanno un salto in corsa contro un albero, basandosi sull’impulso di arrampicarsi nella prima forcella. Non hanno attrezzature naturali per arrampicarsi come un gatto, ma se hanno bisogno di cibo, potrebbero arrivare fino a 20 piedi. dopo alcuni tentativi e cadute.”
Per quanto divertenti fossero questi rapporti, non riguardavano la specie di coniglio orientale (Sylvilagus floridanus) che abbiamo qui in Ontario. Avevo bisogno di informazioni più rilevanti.
Ho inviato un’e-mail a Rudy Boonstra, professore presso l’Università di Toronto Scarborough nel dipartimento di scienze biologiche, che ha studiato le lepri con le racchette da neve (un parente di cottontails nella famiglia dei Leporidi dei mammiferi) nello Yukon per 30 anni. Mi ha detto che in tutti i suoi anni di ricerca sul campo non ha mai visto un coniglio su un albero.
Ma aveva alcune idee sul coniglio arboreo che avevo visto. Il suo primo suggerimento era che avrebbe potuto arrampicarsi sull’albero per evitare un predatore di terra come una volpe o un coyote. (O più probabilmente da Ashbridge, pensavo, un cane al guinzaglio.)
Boonstra ha anche suggerito che il coniglio potrebbe essere salito sull’albero in cerca di “succosi piccoli rami” che erano stati tutti spogliati più in basso — o “per la nutrizione o per la fibra per il suo intestino.”
Tutte le speculazioni, davvero. Come Yosemite Sam era solito dire a Bugs Bunny, ” Non lo so come hai fatto coniglio, ma so che l’hai fatto!”
