I ratti d’acqua australiani, o Rakali, sono uno dei bellissimi ma meno noti roditori nativi australiani. E questi ratti intelligenti e semi-acquatici hanno rivelato un altro talento: sono uno dei pochi mammiferi australiani a mangiare in modo sicuro rospi di canna tossici.
La nostra ricerca, pubblicata oggi su Australian Mammalogy, ha trovato ratti d’acqua nell’Australia occidentale adattati a cacciare i rospi altamente velenosi meno di due anni dopo che i rospi si sono trasferiti nel territorio dei ratti.
I ratti, che possono crescere fino a oltre 1 kg, sono l’unico mammifero trovato per colpire specificamente grandi rospi, ordinatamente sezionare i rospi di mangiare i loro cuori e fegati, evitando la pelle velenosa e ghiandole.
Ratti acquatici
I ratti acquatici sono notturni e specialmente adattati a vivere nei corsi d’acqua, con piedi palmati e pelo morbido resistente all’acqua. La loro pelliccia è così impressionante c’era una volta una fiorente industria di pelliccia di ratto d’acqua in Australia.
Possono essere trovati in laghi, fiumi ed estuari, spesso vivendo al fianco di persone, nel Nuovo Galles del Sud, nel Queensland, in Tasmania, nell’Australia meridionale, nell’estremo nord e sud-ovest dell’Australia occidentale, nel Territorio del Nord e nel Victoria, dove possono anche essere visti lungo il molo di St Kilda.
Anche i ratti acquatici sono molto intelligenti, come dimostra il loro rapido adattamento alla caccia e al consumo di una delle specie introdotte più tossiche dell’Australia: il rospo invasivo della canna.
I rospi di canna furono introdotti in Australia nel 1935 in uno sfortunato tentativo di controllare il coleottero di canna. Si sono diffusi in tutto il nord del paese fino a 60 km all’anno, lasciando la devastazione nella loro scia. Molte specie autoctone, come i quoll del nord, i monitor a macchie gialle e i coccodrilli, hanno subito un declino diffuso e, in alcuni casi, estinzioni locali, a causa del consumo di rospi di canna.
I rospi secernono una tossina nelle loro ghiandole parotoidi (sulla schiena, sul collo e sulle spalle) che può essere fatale anche in dosi molto piccole.
Mangia il tuo cuore
I rospi di canna sono arrivati nel nostro sito nel Kimberley, nell’Australia occidentale, nel 2011-12, portando a un incidente nelle popolazioni di predatori tra cui numerose lucertole e quoll del nord.
Tuttavia, nel 2014 abbiamo trovato un torrente punteggiato con i corpi di rospi di canna che erano stati chiaramente attaccati. Ogni mattina abbiamo scoperto fino a cinque nuovi rospi morti con piccole incisioni quasi identiche sul petto in un tratto di torrente di cinque metri. Che cosa stava usando precisione quasi chirurgica per attaccare questi rospi?
L’analisi post mortem ha mostrato che nei rospi più grandi il cuore e il fegato erano stati rimossi e la cistifellea (che contiene sali biliari tossici) si muoveva ordinatamente fuori dalla cavità toracica. Nei rospi di medie dimensioni, oltre alla rimozione del cuore e del fegato, una o entrambe le zampe posteriori erano state spogliate della loro pelle tossica e il muscolo anche mangiato.
La scoperta ci ha incuriosito abbastanza da sezionare i corpi di rospo impregnati d’acqua e in decomposizione nel calore di 40℃. Utilizzando riprese di telecamere a infrarossi a distanza e l’analisi dei morsi lasciati sul muscolo, abbiamo trovato il nostro attaccante intelligente – il ratto acqua nativo!
Che tipo di rospi mangiano i ratti?
Mentre ci sono stati rapporti aneddotici di ratti d’acqua che mangiano rospi nel Queensland e nel Territorio del Nord, non ci sono stati rapporti pubblicati di questo in Australia occidentale, dove il rospo era un arrivo più recente.
Inoltre non sapevamo se i ratti potessero tollerare le tossine del rospo, o stavano prendendo di mira parti non tossiche del corpo. E volevamo scoprire se i ratti stavano prendendo di mira piccoli rospi (e meno tossici), come fanno alcune altre specie di roditori, o stavano deliberatamente inseguendo rospi più grandi che sono una fonte migliore di cibo.
Durante il nostro studio abbiamo catturato e misurato più di 1.800 rospi di canna in soli 15 giorni nelle vicinanze del water rats’ creek. La stragrande maggioranza, il 94%, era di medie dimensioni; il 3,5% era piccolo (meno di 4 cm di lunghezza); e solo il 2,5% era grande (più lungo di 10 cm).
Ma nonostante i rospi medi siano molto più comuni, tre quarti dei rospi morti che abbiamo trovato erano grandi e il resto era medio. Non sono stati trovati piccoli corpi di rospo o osservati essere attaccati.
Mentre alcune specie, come i serpenti keelback e diversi uccelli (tra cui aquiloni neri e fischianti e corvi) possono mangiare rospi di canna, ci sono state meno prove di mammiferi che cacciano questo nuovo tipo di preda e vivono per raccontare la storia.
Alcuni roditori possono mangiare piccoli rospi giovanili, ma nessun roditore è stato documentato specificamente per i rospi di grandi dimensioni. Nel nostro caso, i ratti d’acqua preferivano mangiare grandi rospi, nonostante i rospi di medie dimensioni li superassero di 27 a 1.
Non siamo sicuri se i ratti d’acqua abbiano imparato molto rapidamente come attaccare e mangiare in sicurezza i rospi di canna, o se stiano adattando una simile strategia di caccia a lungo termine che potrebbero usare per mangiare rane native tossiche.
I ratti d’acqua sono molto ben posizionati per trasmettere strategie di caccia, poiché si prendono cura della loro prole per almeno quattro settimane dopo aver finito di produrre latte. Questo potrebbe aiutare a diffondere la conoscenza della caccia al rospo attraverso torrenti e insenature nel tempo.
Mentre questo comportamento sembra essere limitato alle popolazioni locali, se queste tattiche si diffondono, i ratti d’acqua potrebbero essere in grado di sopprimere le popolazioni di rospo quando raggiungono i corpi idrici – un’altra piccola linea di difesa contro questo killer tossico.