La Carta delle Libertà fu redatta dalla legislatura della Pennsylvania e approvata da William penn, proprietario della colonia. Fu il culmine del progresso illuminato verso la sicurezza delle libertà personali contro un capriccioso proprietario e corona, e servì come costituzione della Pennsylvania dal 1701 al 1776. Le sue caratteristiche più notevoli erano l’istituzione di un’assemblea popolare con il diritto di avviare una legislazione e l’offerta di persone accusate di crimini il diritto di consulenza. Non è stato fino al 1836 che la legge inglese ha dato il convenuto un diritto assoluto di consulenza in tutti i casi.
Sfondo. La carta che il re Carlo II diede a William Penn nel 1681 lo rese il proprietario assoluto dell’area in America dove Penn doveva stabilire una colonia. La corona, tuttavia, si riservò alcuni diritti, tra cui quello di approvare o rifiutare gli atti approvati dall’Assemblea generale. Il primo piano di governo di Penn, le Costituzioni fondamentali della Pennsylvania, garantiva la libertà di coscienza e prevedeva un’Assemblea con privilegi come quelli della Camera dei Comuni. Alcune delle idee di Penn non sono riuscite a soddisfare i potenziali acquirenti di terreni, e li ha modificati in qualche modo.
Una nuova struttura di governo, emessa nel 1682, diede ai liberi uomini il diritto di eleggere membri sia al Consiglio che all’Assemblea—una partenza dalla solita pratica di nominare la camera alta o il consiglio. Ma l’Assemblea non ha potuto avviare una legislazione. Un’altra struttura di governo, riducendo le dimensioni del Consiglio e dell’Assemblea, fu emessa nel 1683 mentre Penn era in Pennsylvania. Dopo che Penn tornò in Inghilterra per difendere i suoi diritti, il suo vice governatore, William Markham, emise una nuova struttura di governo nel 1696. L’Assemblea lo approvò, ma Penn non diede mai il suo consenso e la legge non poteva essere considerata vincolante. Quando tornò in Pennsylvania nel 1700, Penn consigliò ai coloni di cambiare la Struttura del governo, se non fosse adatto a loro. Il Consiglio ha studiato i telai di governo di 1683 e 1696, ha preso ciò che era meglio in ciascuno e ha presentato i risultati a Penn per la sua approvazione. Il ott. 28, 1701, Penn ha dato il suo consenso. I sei settimi richiesti di entrambe le case votarono per sostituire la Struttura del governo del 1683 con la nuova Carta delle Libertà, e il nov. 8, 1701, divenne la costituzione della Pennsylvania.
Disposizioni. In questa carta Penn concesse e confermò a” tutti gli Uomini liberi, Piantatori e avventurieri, e altri abitanti di questa Provincia e Territori, queste seguenti Libertà, Franchigie e Privilegi”, per essere mantenuti e goduti da loro per sempre. La libertà di coscienza era garantita a tutti coloro che riconoscevano un solo Dio onnipotente, il creatore, il governante e il sostenitore del mondo. Coloro che professavano di credere in Cristo erano idonei al servizio in qualsiasi veste legislativa o esecutiva, purché promettessero solennemente fedeltà al re, fedeltà al proprietario e al governatore e prendessero gli attestati stabiliti dalla legge.
Ogni ottobre gli uomini liberi della colonia dovevano scegliere quattro persone di ogni contea per l’Assemblea che si sarebbe riunita a Filadelfia due settimane dopo. L’Assemblea aveva il potere di scegliere un oratore, nominare commissioni, preparare progetti di legge, decidere il rinvio, mettere sotto accusa i criminali e riparare le rimostranze. Aveva anche ” tutti gli altri Poteri e privilegi di un’Assemblea, secondo i Diritti dei Sudditi nati liberi d’Inghilterra, e come è usuale in qualsiasi Piantagione del Re in America.”Se una contea si rifiutava di scegliere i rappresentanti, o se quelli scelti rifiutavano di servire, il resto dei delegati opportunamente scelti riuniti insieme aveva il pieno potere dell’Assemblea, a condizione che fossero presenti due terzi di tutto il corpo.
I freemen hanno anche nominato due uomini per lo sceriffo e due per il coroner. Il governatore ha poi scelto un uomo per ogni ufficio, e quegli uomini selezionati servito tre anni. In caso di morte o inadempienza, il governatore ha riempito i posti vacanti fino alla fine del mandato. Se gli uomini liberi non sono riusciti a scegliere i candidati per questi posti, gli incumbent sono rimasti in carica fino a quando non si è tenuta una nuova elezione. I giudici delle contee nominarono tre persone per la posizione di impiegato della pace, e il governatore nominò uno di questi per servire durante il suo buon comportamento.
Altre parti della carta riguardavano la registrazione e la conservazione delle leggi; il dare ai criminali i privilegi di consiglio e di chiamare testimoni; la salvaguardia dei beni di un cittadino dalle azioni del governatore e del Consiglio, tranne che nel corso ordinario della giustizia; la prevenzione della confisca dei beni in caso di suicidio o morte per incidente; e la licenza di taverne e case pubbliche.
La carta non poteva essere modificata in tutto o in parte se non con il consenso del governatore e dei sei settimi dell’Assemblea. L’unica eccezione a questo è stato l’articolo sulla libertà di coscienza, che è stato così fondamentale per il vero intento della carta che deve essere mantenuto per sempre senza modifiche. Penn ha promesso a nome suo e dei suoi eredi di non fare nulla che possa compromettere le libertà espresse nella carta.