Une équipe d’avocats a intenté une action en justice lundi devant un tribunal fédéral de Washington, DC, cherchant à établir la capitale nationale comme un lieu pour que les hommes à travers les États-Unis poursuivent les Boy Scouts of America pour avoir prétendument omis de les protéger des abus sexuels commis il y a longtemps par les mains de scoutmasters et autres leaders.
Les huit plaignants dans le procès potentiellement révolutionnaire, identifiés comme John Does 1 à 8, vivent dans des États où les lois sur la prescription les empêcheraient de poursuivre la BSA sur la base d’allégations d’abus sexuels survenus il y a des décennies.
Les avocats des plaignants soutiennent que la cour fédérale de Washington est un lieu approprié pour un tel procès parce que les Boy Scouts y ont été incorporés en 1910 et ont obtenu une charte du congrès en 1916. Avec plusieurs États – dont New York, le New Jersey et la Californie — le district de Columbia a assoupli son délai de prescription en 2019 pour répondre à des réclamations comme celles de ce nouveau procès.
Les scouts ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas commenter les litiges en cours dans un courriel à L’Associated Press. Il a réitéré ses excuses précédentes à « toute personne qui a été blessée pendant son séjour dans le Scoutisme. »
« Nous croyons que les victimes, nous les soutenons, nous payons les conseils d’un prestataire de leur choix et nous les encourageons à se manifester », a déclaré la BSA.
Les avocats chargés du nouveau procès, de la firme de Washington Zuckerman Spaeder, sont affiliés à Abused in Scouting, une équipe juridique nationale qui recrute des centaines de clients à travers les États-Unis qui cherchent à déposer des plaintes pour abus sexuels contre la BSA.
Le procès soutient que la BSA sait depuis ses premières années qu’elle a attiré des pédophiles dans ses rangs de dirigeants adultes, tout en évitant de reconnaître publiquement les dangers pendant des décennies, même si elle a gardé des dossiers secrets d’hommes connus ou soupçonnés d’avoir commis des abus sexuels.
La poursuite note que la BSA soumet un rapport annuel au Congrès résumant ses activités récentes.
« Cependant, jamais en 103 ans de rapport au Congrès, BSA n’a révélé le fait que ses programmes étaient et sont des aimants pour des dizaines de milliers de pédophiles », a déclaré le procès. « Au lieu de cela, les rapports de BSA à la nation ont mal présenté l’organisation comme un bastion de l’autorité morale. »
La prémisse de la poursuite selon laquelle la cour fédérale de Washington, D.C. a compétence en raison de la charte du congrès de la BSA n’a pas été testée et sera probablement contestée. Mais Aitan Goelman, l’un des avocats des plaignants, a déclaré que cela valait la peine d’essayer.
« Nous essayons intentionnellement d’en faire un lieu pour une affaire nationale contre les Scouts », a-t-il déclaré. « Nous le faisons conscient du fait que c’est inhabituel et nous expliquons pourquoi nous pensons que c’est juridiquement solide. »
Un élément clé, a-t-il déclaré, est l’incohérence des lois sur la prescription dans les États.
« Si vous avez été violée en Californie, par opposition au Texas, vous avez une avenue potentielle pour une certaine mesure de justice – mais cela ne devrait pas dépendre des aléas de la géographie », a déclaré Goelman. » Les Scouts sont une organisation nationale. Il ne peut pas être, juste sur la base de la chance du tirage au sort, que certains de ces hommes soient complètement exclus des tribunaux et d’autres non. »
Les plaignants du procès vivent dans huit États différents: Arkansas, Arizona, Floride, Hawaï, Kentucky, Utah, Virginie et Virginie-Occidentale.
Le demandeur d’Hawaï, bien qu’identifié dans le procès comme un John Doe, a choisi de parler au dossier avec l’Associated Press. Il s’agit de Dave Henson, un officier de la marine de 39 ans qui a déclaré avoir été maltraité par un chef scout adjoint à Lake Dallas, au Texas, pendant cinq ans, à partir de 1991 alors qu’il avait 11 ans.
Henson a déclaré qu’après des années d’anxiété, de honte et de dépression persistantes, il se sentait soulagé de faire partie d’un litige qui pourrait bénéficier aux victimes d’abus à travers les États-Unis
« L’abus se produit une fois que vous êtes isolé du reste du groupe, et vous restez dans cet isolement pendant des années », a-t-il déclaré.
Sans préciser de chiffres en dollars, la poursuite demande des dommages-intérêts compensatoires pour les blessures physiques et émotionnelles, ainsi que des dommages-intérêts punitifs et des honoraires d’avocat.
La BSA est empêtrée depuis des années dans des litiges coûteux avec des hommes accusant des chefs scouts d’avoir abusé d’eux lorsqu’ils étaient enfants. Des centaines de nouvelles poursuites judiciaires se profilent maintenant après que plusieurs États ont promulgué des lois facilitant la demande de dommages et intérêts pour les victimes d’abus commis il y a longtemps.
L’organisation, dont le siège est à Irving, au Texas, a déclaré qu’elle étudiait « toutes les options disponibles » pour maintenir ses programmes et verser une indemnisation équitable aux victimes qui ont été maltraitées en tant qu’éclaireuses. La BSA n’a pas exclu la possibilité de déposer le bilan.
Le mois dernier, les Scouts ont confirmé avoir désigné ses propriétés nationales, y compris le vaste ranch Scout de Philmont au Nouveau-Mexique, comme garantie pour répondre aux besoins financiers, y compris la hausse des coûts d’assurance liés aux litiges en matière d’abus sexuels.
Il y a aussi un autre nouveau coup: L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours — depuis des décennies, le plus grand sponsor des troupes de Scouts – tire plus de 400 000 jeunes de la BSA et les transfère dans un nouveau programme mondial qui lui est propre. Cette décision devrait réduire le nombre de jeunes membres de la BSA d’environ 2,2 millions à environ 1,8 million — c’est la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale que ce chiffre tombera en dessous de 2 millions. Au sommet du groupe dans les années 1970, plus de 4 millions de garçons étaient scouts.