Le bicentenaire de la naissance d’un historien suisse pourrait ne pas sembler le plus glamour des anniversaires. Contrairement à son contemporain Karl Marx, lui aussi né en 1818, Jacob Burckhardt n’a jamais inspiré de révolutions et ne porte pas son visage sur des T-shirts. Pourtant, certains d’entre nous célèbrent somptueusement le 200e anniversaire de Jacob Burckhardt. Cette semaine, une conférence de la British Academy réinterprète son héritage intellectuel avec les contributions d’éminents chercheurs internationaux et de moi-même, avec un événement public ce soir au Warburg Institute.
De quoi s’agit-il ? Jetez un œil aux noms des sections en ligne du Guardian: opinion, sport, culture… pourquoi la culture ? Il était une fois, les journaux avaient des sections artistiques. Aujourd’hui, ils ont rattrapé – très tardivement – Burckhardt. L’utilisation du terme culture pour désigner un flux large et changeant de formes allant de l’opéra aux jeux vidéo peut sembler être une innovation de l’ère postmoderne, mais cela remonte en fait au livre de Burckhardt de 1860, La Civilisation de la Renaissance en Italie.
Burckhardt a inventé la culture telle que nous la connaissons – pas seulement les « arts » officiels, mais toute activité humaine ayant une signification symbolique.
Les journaux et leurs sites Web sont toujours derrière Burckhardt à ce sujet. Vous cherchez des articles sur la mode et la nourriture? Vous les trouverez dans « lifestyle ». Burckhardt les voyait aussi comme de la culture. Bien sûr, nous aussi – il deviendrait difficile d’organiser des choses si tout était classé dans un grand mélange. Mais tout le monde sait aujourd’hui que les vêtements sont des créations culturelles significatives et que la cuisine est une question de sens autant que de saveur. Ce qui est étonnant, c’est la clarté avec laquelle Burckhardt l’a vu en 1860.
La Civilisation de la Renaissance en Italie n’a pas un seul chapitre consacré à l’art de la Renaissance. Il a, cependant, une section appelée Ridicule et esprit. Burckhardt explore toutes les nuances de la façon dont les gens se sont exprimés dans l’Italie du XVe siècle, des blagues cruelles aux festivals de rue. Dans l’une de ses idées les plus étonnantes, il explore même comment les gens écoutaient – il montre à quel point rester assis à travers de longs discours était un rite culturel en soi. C’est une révélation qui vous fait penser à la musique et à la performance d’une manière totalement nouvelle. Un jour, quelqu’un écrira l’histoire de la façon dont nous écoutons aujourd’hui, l’histoire culturelle des écouteurs et des podcasts. Et cet historien doit tout à Burckhardt.
Alors qui était ce penseur audacieux? Son portrait sur le billet de 1000 francs suisses le rend sévère mais sensible. Né à Bâle dans une famille aisée et éduqué à Berlin, où il a reçu l’enseignement de l’historien pionnier Leopold von Ranke, il ne se présente pas comme un rebelle. Pourtant, l’œuvre de Burckhardt est une attaque insidieuse contre le nationalisme germanique. Écrivant à une époque où la Prusse dirigeait l’unification de l’Allemagne et où la fierté des vertus teutoniques du Nord augmentait, Burckhardt s’efforçait de minimiser les réalisations de l’Europe du Nord et de montrer que l’Italie était la véritable source du génie européen.
Il y a une intensité sensuelle et amorale dans sa vision de la Renaissance. Il frémit devant la violence impitoyable de Cesare Borgia et de Ferrante, souverain de Naples, qui, selon Burckhardt, faisait dîner ses invités aux côtés des cadavres préservés de ses victimes de torture. C’est le genre de détail sanglant qui fait de son chef-d’œuvre une lecture encore puissante. Cela élargit également sa notion de culture. Pour Burckhardt, la politique et la guerre sont des formes culturelles. Il tire cette idée de la Renaissance elle–même – l’une de ses inspirations, Machiavel, a écrit un livre intitulé L’Art de la guerre.
Alors peut-être, à l’occasion de son bicentenaire, Burckhardt a-t-il une autre pertinence, plus troublante. Écrivant lorsque les États européens modernes étaient en train de se forger, il a appelé son chapitre d’ouverture L’État Comme une Œuvre d’Art. Après 1918, ce seront les dictateurs qui forgeront un art démoniaque de la politique de masse. Le marxiste Walter Benjamin a accusé le fascisme d' »esthétiser » la politique. Quiconque a vu le film Triomphe de la volonté de Leni Riefenstahl sait ce qu’il voulait dire.
En 2018, nous semblons vivre dans le monde de Burkhardt – et ce n’est pas joli. Non seulement tout est culture, mais la politique est une forme d’art folle, régie par des forces symboliques et des gestes qui déferlent sur les médias sociaux. Les nouveaux monstres populistes de la politique sont-ils les descendants des despotes de la Renaissance qui ont choqué et fasciné Burckhardt?
Le grand livre de ce savant tranquille nous aide à comprendre notre monde tout autant que les écrits de Marx. Plus encore, je le crains, en cette époque où la culture l’emporte sur la réalité.
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