Les scientifiques utilisent le terme « transfert nucléaire de cellules somatiques » (SCNT) lorsqu’ils parlent de clonage car l’expression est à la fois techniquement correcte et beaucoup moins controversée. Le processus consiste à retirer un noyau d’une cellule somatique ou corporelle et à l’insérer dans un œuf ou un ovocyte dont le propre noyau a été retiré. Après avoir été activé par l’électricité ou un produit chimique, l’ovule commence à se diviser comme s’il avait été fécondé avec un spermatozoïde. Il forme un blastocyste avec une masse cellulaire interne de cellules souches, la matière première qui se transforme en corps. Placé dans un utérus, le blastocyste se développe en un bébé. Le bébé serait, à toutes fins pratiques, un jumeau génétique du donneur. Seul l’ADN des mitochondries cellulaires, apporté par l’œuf, serait différent.
La naissance de Dolly a été une étape importante. Le problème, cependant, est que le clonage était et est toujours extrêmement inefficace. Le processus échoue beaucoup plus souvent qu’il ne réussit. La plupart des transferts nucléaires de nos jours visent donc à comprendre ce qu’il y a à l’intérieur de l’œuf qui transforme une seule cellule en quelque chose qui peut faire une créature entière. Les réponses à cette question pourraient améliorer la fécondation in vitro (FIV), élucider l’infertilité ou fournir des indices sur les maladies et les conditions liées aux erreurs de développement. « À ce stade », explique Shoukhrat Mitalipov, dont le laboratoire a annoncé en 2013 qu’il avait créé des cellules souches humaines via SCNT, « le transfert nucléaire est un projet de science pure. »
Une forme de transfert nucléaire a dépassé les projets scientifiques. Le Royaume-Uni a récemment approuvé une procédure dans laquelle le noyau de l’ovule d’une femme est placé dans l’ovule d’une autre femme dont le noyau a été retiré afin d’éviter les maladies mitochondriales héréditaires. Ce n’est pas du clonage car l’ovule serait fécondé avec un spermatozoïde, mais la recherche sur le clonage a établi la viabilité de la technique.
Aucun besoin commercial
Mis à part son rôle dans la boîte à outils de la biologie académique, il y a très peu de clonage en cours. L’argent des subventions est difficile à trouver — aucun argent fédéral ne peut être utilisé pour le NCS humain aux États—Unis – et les sociétés pharmaceutiques n’y ont aucun intérêt.
Le marché agricole commercial est minuscule et en déclin. Gabor Vajta, pionnier du clonage et consultant basé en Australie, m’a dit que son pays » avait au moins sept unités de clonage productives avec des aspirations commerciales avant et autour de la naissance de Dolly. Maintenant, il n’y en a qu’un. »
Cette tendance s’est reflétée dans le monde entier. Vajta consulte une société en Chine appelée BGI Ark Biotechnology qui fabrique des clones de porcs pour l’agriculture et comme modèles de maladies humaines. Et une société américaine appelée Viagen clone des bovins, des chevaux et des chèvres, y compris des taureaux pour les rodéos. Mais peu de gens veulent, ou ont besoin, de fabriquer des clones d’animaux agricoles.
Conservation
Certains scientifiques utilisent le clonage pour préserver la génétique des espèces menacées. Martha Gomez, scientifique principale au Centre de recherche Audubon à La Nouvelle-Orléans, a fabriqué des clones de félins en voie de disparition en utilisant les œufs et les utérus de chats domestiques. Jusqu’à présent, elle a réussi à cloner le chat sauvage africain, le chat des sables et les caracals, bien que, dans un exemple des incertitudes du clonage, les chatons caracals soient morts deux mois après la naissance. Les clones sont ensuite élevés avec d’autres membres de l’espèce pour enrichir et préserver le pool génétique.
En fin de compte, le clonage n’est pas ce qu’elle veut vraiment faire. Au lieu de cela, elle espère utiliser ce qu’elle a appris de SCNT pour aider à créer des gamètes — des ovules et des spermatozoïdes — à partir de cellules souches.
Les plats à emporter
Une fois que nous avons surmonté le fantasme de faire des copies de personnes, le clonage s’est installé dans sa valeur réelle en tant qu’outil de recherche. Le clonage n’est pas une fin en soi; c’est un chemin vers l’apprentissage de la façon dont une cellule peut fabriquer un animal vivant entier et où le processus peut mal tourner. Cette recherche pourrait affecter le cours de la médecine régénérative, de l’ingénierie tissulaire, de l’embryologie et des traitements de l’infertilité et du cancer.
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