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Republiée avec la permission
Correction: La ville de Georgetown, au Texas, a payé plus de 100 000 mégawattheures en juillet 2018 et les clients ont utilisé moins de 77 000 MWh. Une version antérieure de cette histoire a incorrectement étiqueté les nombres kilowatts-heures au lieu de mégawatts-heures.
Une vérité gênante plane sur Georgetown, au Texas: son célèbre virage vers les énergies renouvelables ne ressemble pas à un modèle national de nos jours.
Les tarifs d’électricité sont en hausse. Les critiques font exploser les coûts. Et la ville au nord d’Austin essaie de trouver comment atténuer la situation.
Georgetown, dont la poussée verte a attiré l’attention mondiale grâce à l’ancien vice-président Al Gore et d’autres, peut prétendre disposer d’une énergie 100% renouvelable grâce à un système de crédit lié aux achats d’électricité. En 2018, la ville a acheté suffisamment d’énergie provenant de projets éoliens et solaires pour couvrir la totalité de la consommation de la communauté. Il paie également pour l’énergie alimentée au gaz naturel.
En tout, la ville passe des contrats pour plus d’électricité que ce dont son service public municipal a besoin pour desservir les clients — et cela a été un problème. L’énergie excédentaire est vendue sur un marché entravé par la faiblesse des prix, ce qui entraîne souvent des pertes financières au lieu des rendements attendus par Georgetown.
« Il est regrettable que l’expérience de Georgetown soit passée si rapidement d’une réussite à un exemple édifiant », a déclaré Adrian Shelley, directeur du Texas office of Public Citizen, un groupe de défense des consommateurs.
Shelley reste optimiste quant à la croissance des énergies renouvelables au Texas et au-delà. Il a lié la situation difficile de Georgetown aux spécificités du plan de la ville en croissance pour répondre à la demande ainsi qu’aux prix du gaz naturel plus bas que prévu. Sur le principal marché de l’électricité du Texas, les prix de l’électricité sont fortement influencés par le prix du gaz.
Mais la façon dont la saga de Georgetown se déroule pourrait affecter la façon dont d’autres régions avec des services publics municipaux poursuivent et budgétisent les énergies renouvelables — surtout si elles verrouillent plus d’énergie qu’elles n’en ont besoin. C’est important parce que les villes et les entreprises à travers le pays proposent des objectifs d’énergies renouvelables et de zéro carbone net.
À Georgetown, qui compte environ 75 000 habitants, le maire de la ville garde espoir quant à l’avenir, même si les questions continuent. La poussée des énergies renouvelables s’est produite grâce à une recherche de certitude des coûts et non à un objectif de 100% d’énergies renouvelables.
« Je pense qu’il y a probablement des leçons à tirer pour d’autres villes intéressées à faire quelque chose de similaire », a déclaré Kyle Harrison, analyste responsable de la durabilité des entreprises chez BloombergNEF, une société d’études de marché.
Harrison a déclaré que les accords sur les énergies renouvelables à prix fixe peuvent être trompeurs en termes de stabilité potentielle à long terme pour ce que les parties paieront pour l’électricité. Cela est devenu évident ces dernières années, car la production liée au gaz naturel et aux énergies renouvelables a déprimé les prix de l’électricité au Texas.
Lorsque le prix du marché est inférieur à un prix fixe dans un contrat d’achat d’électricité, a déclaré Harrison, un acheteur doit généralement payer la différence au développeur. Cela a conduit un certain nombre d’entreprises dans les transactions renouvelables à avoir des « remords de l’acheteur », a déclaré l’analyste. Il y a un potentiel de hausse pour les acheteurs lorsque les prix de l’électricité augmentent.
Georgetown a refusé de discuter de nombreux détails de ses contrats de renouvelables, mais a déclaré sur son site Web que la ville « est toujours obligée de payer le prix de l’énergie que nous avons garanti dans nos contrats » lorsque le prix de l’énergie diminue. Il a également parlé de chercher à modifier ses obligations financières en cours liées aux contrats énergétiques.
Les services publics d’électricité américains ont réduit leurs émissions de dioxyde de carbone de 33% de 2005 à 2017, selon l’American Public Power Association. Pourtant, la situation à laquelle Georgetown est confrontée n’est pas quelque chose que le groupe national est en mesure de résoudre. APPA a déclaré à E&E News que l’un des avantages de la puissance publique est le contrôle local et la prise de décision.
« Pour cette raison, nous ne voyons pas prescrire une approche pour obtenir le pouvoir comme l’un de nos rôles en tant qu’association », a déclaré Delia Patterson, vice-présidente principale du plaidoyer et des communications et avocate générale, dans un communiqué. « Nous aidons plutôt nos membres à réussir en leur offrant de la formation, des nouvelles et des opportunités de réseauter et d’apprendre les uns des autres pour tracer leur propre chemin. »
Les défenseurs des énergies renouvelables à travers le pays continuent de vanter les avantages climatiques du développement de plus d’installations éoliennes et solaires qui n’émettent pas de dioxyde de carbone pendant la production d’électricité. Et le hoquet de Georgetown ne devrait pas faire dérailler cette tendance.
Pourtant, les critiques d’endroits tels que la Texas Public Policy Foundation, un groupe de réflexion conservateur, sont impatients de pointer ce qu’ils considèrent comme de mauvais choix de Georgetown et de les lier directement à l’éolien et au solaire. Pour Bill Peacock, vice-président de la recherche à TPPF, les décisions des responsables de la ville ont illustré les préoccupations concernant le prix, les subventions et la fiabilité qu’il a longtemps liées aux énergies renouvelables intermittentes.
« Ils continuent de saigner de l’argent de leurs contribuables every chaque jour qui passe », a déclaré Peacock. « Ils sont désespérés de sortir de cette mauvaise affaire qu’ils ont conclue. »
Georgetown a récemment intenté une poursuite contre Buckthorn Westex LLC, une filiale de Clearway Energy Inc. La ville demande l’annulation d’un contrat solaire en raison de la non-divulgation présumée d’informations sur les performances attendues de l’installation. Dans un communiqué, Buckthorn a déclaré qu’il « conteste fermement toutes les réclamations dans la plainte déposée par la ville de Georgetown. »
« Buckthorn a et continuera d’honorer toutes les conditions de son accord contractuel avec la Ville et toute réclamation contraire est inexacte », a déclaré la société.
La connexion Al Gore
L’ambiance autour du plan énergétique de Georgetown est différente des applaudissements environnementaux que son profil renouvelable a reçus ces dernières années, mis en évidence par la conversation de Gore avec le maire Dale Ross dans « Une suite gênante: La vérité au pouvoir. »Ce film de 2017 faisait suite au film environnemental historique de 2006 « Une vérité gênante. »
Dans un clip de « An Incommode Sequel » publié sur YouTube, Gore a dit en plaisantant qu’il supposait que Ross et une autre personne de la scène étaient favorables au plan renouvelable parce qu’ils étaient des écologistes enragés.
« Eh bien, pas exactement », a déclaré Ross, discutant de la façon dont Georgetown est l’une des villes « les plus rouges » du Texas et de la façon dont il est conservateur. Le maire a décrit l’obligation de fournir le coût des services publics le plus bas possible, ajoutant qu’il est également logique de mettre « moins de choses » dans l’air.
Gore n’était pas disponible pour une interview avec E &E News la semaine dernière pour discuter de la situation électrique à Georgetown.
L’électricité de Georgetown provient de plusieurs contrats, dont un de 2010 associé à l’énergie éolienne pour l’Université Southwestern. La ville a cherché à bloquer plus d’énergie éolienne en 2013, notamment en prenant plus de capacité lorsqu’un partenaire potentiel s’est retiré, et l’énergie solaire en 2015. Ces deux accords sont finalement entrés en vigueur. Ils sont venus après que Georgetown a quitté un contrat d’électricité avec la Lower Colorado River Authority en 2012.
Ross a récemment déclaré à E &E News qu’il croyait toujours que le plan de Georgetown fonctionnerait. Il a déclaré que la ville continuait de croître et pourrait avoir besoin de plus de puissance dès la mi-2022. Notamment, un contrat d’électricité au gaz devrait expirer en 2022.
Le problème n’est pas l’utilisation des énergies renouvelables par Georgetown, selon Ross, mais plutôt l’excès d’énergie que la ville doit souvent vendre à perte.
Bien qu’il y ait des problèmes à résoudre, Ross a comparé la situation au marché boursier et à la rentabilité à long terme. Il a dit qu’il pensait que le plan serait bon pour les contribuables à Georgetown à long terme et bon pour l’environnement.
« Je pense que tout le monde a juste besoin de respirer profondément et d’être calme », a déclaré Ross.
La population de Georgetown a continué de croître, et Ross a souvent discuté de ce qui rend sa ville attrayante. Il a souligné son charme de petite ville, ses espaces verts et le faible coût des services urbains par rapport à d’autres villes du centre du Texas.
Il a noté le rôle de Georgetown dans deux films supplémentaires — « From the Ashes » et « Happening: A Clean Energy Revolution ». »
Le virage des énergies renouvelables « était avant tout une décision économique », a déclaré Ross dans un clip YouTube de « From the Ashes. »
Mais Harrison avec BloombergNEF a déclaré que le type de production d’électricité dans les contrats peut affecter les rendements d’une partie telle que Georgetown. Il a noté que l’énergie éolienne excédentaire vendue pendant une période de demande plus faible, par exemple, a moins de valeur que l’énergie solaire vendue au milieu de la journée.
Ross a déclaré que Georgetown avait pris la décision d’opter pour les énergies renouvelables, car il considérait que 20 à 25 ans constituaient la meilleure voie à suivre — sur la base des faits de l’époque. Il sert de visage à la ville, même s’il n’a pas eu de vote sur certains contrats clés.
« Lorsque vous essayez d’être innovant et d’autres choses, cela ne fonctionne pas à chaque fois », a déclaré le maire. « Mais nous avons un plan to pour que cela fonctionne. Et je pense que tout le monde sera heureux à long terme que ce soit la bonne chose à faire. »
Dans un communiqué, Georgetown a cité diverses actions qu’elle prend en plus du procès.
Cela comprenait l’embauche d’un nouveau directeur général pour son service public d’électricité. Un autre a été l’attribution d’un contrat pour assurer la supervision de la gestion du portefeuille d’énergie et aider à élaborer des politiques et le profil de risque pour le service public. Et la ville a déclaré qu’elle examinait les propositions liées à une demande d’une entreprise de gestion de l’énergie pour offrir des conseils sur les contrats d’énergie et effectuer des transactions énergétiques.
Projections » peu fiables »
Georgetown consacre une section de son site web à son voyage électrique. La consommation d’énergie des clients de Georgetown varie, bien que la ville ait déclaré avoir payé plus de 100 000 mégawattheures en juillet 2018 et que les clients aient utilisé moins de 77 000 MWh.
L’électricité provenant de diverses sources se mélange sur le réseau principal du Texas, et la ville a déclaré qu’elle ne prétend pas que les électrons produits dans l’Ouest du Texas sont les mêmes que ceux que les gens consomment dans le centre du Texas. Les clients de Georgetown paient pour une énergie entièrement renouvelable depuis avril 2017, sur la base d’une norme au Texas, a-t-il déclaré. Pourtant, la ville a déclaré qu’elle avait mal projeté le coût de son approche énergétique d’environ 26 millions de dollars sur quelques années et avait utilisé des solutions ponctuelles pour y faire face.
La ville a terminé son exercice financier 2018 le 7 septembre 2018. 30, 2018, avec un solde du fonds électrique de 1 $.97 millions, soit 6,84 millions de dollars de moins que prévu.
La facture mensuelle d’une maison moyenne à Georgetown qui utilise 1 000 kWh par mois a grimpé d’environ 22% à 144,35 $ en 2019 par rapport à 2018, selon la ville. Une grande partie de ce saut, mais pas tout, est liée à un ajustement des coûts d’énergie plus élevé.
Georgetown a fait valoir en ligne que les prévisions passées de l’Electric Reliability Council of Texas, le principal opérateur de réseau de l’État, se sont avérées « peu fiables. »Des plaintes similaires ont été déposées contre ERCOT par d’autres parties au fil des ans.
La ville a déclaré qu’elle cherchait à contenir les coûts en contractant pour l’énergie renouvelable à prix fixe. Maintenant, l’espoir est d’utiliser plus d’énergie pour absorber l’excès d’électricité.
Dans un communiqué, ERCOT a déclaré qu’il était disponible à tout moment pour parler de ses processus avec Georgetown, qui est un acteur du marché.
« Plus tôt cette année, nous avons contacté la ville de Georgetown pour discuter de leurs affirmations et avons eu une réunion en personne avec les responsables de la ville », a déclaré l’opérateur du réseau.
Joshua Rhodes, analyste principal en énergie chez Vibrant Clean Energy LLC au Colorado, a déclaré que les gens essayaient il y a plusieurs années de comprendre comment la révolution de la fracturation hydraulique modifierait le prix du gaz. Il a dit qu’on s’attendait à ce qu’il se rétablisse.
Au lieu de cela, le gaz est resté bon marché compte tenu des chiffres de production massifs aux États-Unis. Et les prix de l’électricité ont été relativement bas sur le marché principal de l’électricité du Texas, malgré quelques pics estivaux.
« Ils ont fait les plans les mieux préparés qu’ils avaient à l’époque », a déclaré Rhodes à propos des responsables de Georgetown. « Mais la chance n’était pas de leur côté en ce qui concerne le prix du gaz naturel. »
Il y a des signes d’espoir pour les parties qui comptent sur des prix de l’électricité plus élevés au Texas, en particulier avec une nouvelle configuration en période de pénurie. Le rapport d’un moniteur de marché indépendant sur les huit premiers mois de cette année a montré que les prix de gros moyens en temps réel sur le marché primaire de l’électricité du Texas étaient en hausse d’environ 40% par rapport à la même période en 2018. Il reste à voir comment les perspectives de Georgetown pourraient changer.
Georgetown n’a pas l’intention à ce stade de s’éloigner de son modèle d’utilité actuel, qui n’inclut pas le choix électrique résidentiel trouvé dans certaines parties du Texas. Georgetown a déclaré que le personnel de la ville avait présenté au conseil municipal plus tôt cette année des informations sur les facteurs juridiques et financiers liés à l’examen d’une vente de l’entreprise d’électricité ou au choix du marché de détail concurrentiel.
« Pour le moment, la Ville n’a poursuivi aucune des deux options », a déclaré Georgetown dans un communiqué.
Du charbon, des « erreurs » et un procès
Le nerprun, poursuivi par Georgetown, a suggéré que la ville n’avait pas travaillé de « bonne foi » sur la voie à suivre.
« Deux jours seulement avant de déposer son procès, la Ville a accepté une médiation formelle », a déclaré Buckthorn dans son communiqué. « Plutôt que de travailler de bonne foi, Georgetown a choisi de poursuivre en justice dans une tentative claire de mettre fin à ses obligations contractuelles. Nerprun est impatient de présenter les faits dans le processus judiciaire. »
Peacock de TPPF a déclaré qu’il était triste que « les habitants de Georgetown soient obligés de payer pour ces erreurs flagrantes et facilement évitables commises par ses dirigeants politiques. »Il a également lié le changement à la poursuite de la célébrité, une idée que d’autres ont contestée.
Peacock a déclaré qu’il était concevable que Georgetown tente d’annuler un contrat renouvelable et de réclamer l’immunité souveraine. Ce genre d’approche serait probablement un sujet de débat. Peacock a dit que Georgetown devra trouver un moyen de s’en sortir.
La poussée en faveur des énergies renouvelables pour Georgetown n’a jamais eu de sens sur le plan financier ou opérationnel, a déclaré Peacock, et les contrats étaient trop longs. TPPF a également intenté une action en justice au nom d’un résident local pour obtenir plus d’informations sur les arrangements renouvelables de Georgetown.
Shelley avec Public Citizen a exprimé sa préoccupation au sujet des personnes qui pourraient faire face à des factures plus élevées, notant que les consommateurs à faible revenu font face à un fardeau énergétique plus important.
« Nous voulons que les gens aient une énergie bon marché, fiable et propre », a-t-il déclaré.
Mais il a dit qu’il y avait des considérations qui se chevauchent, y compris le potentiel de pollution pour rendre malades les personnes proches de la production au charbon.
Les coûts des énergies renouvelables ont diminué, et Rhodes a déclaré qu’ils pouvaient être compétitifs sans subventions — dans de nombreux endroits — avec un certain nombre d’autres technologies sur le réseau. Et bien qu’une partie de l’énergie de Georgetown provienne probablement des centrales à combustibles fossiles de la région, Rhodes a déclaré que les contrats renouvelables pourraient empêcher d’autres centrales de se construire ou de fonctionner parfois.
Rhodes a déclaré qu’il ne pensait pas que le résultat à Georgetown ait été un échec total. Les choses auraient été différentes si l’effet de la fracturation hydraulique n’était pas aussi dramatique qu’il s’est avéré, a-t-il déclaré.
« Si les prix du gaz avaient fait what ce que tous les analystes s’attendaient à ce qu’ils fassent, alors cela aurait été un succès majeur », a déclaré Rhodes.
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