Tukehtuva mies on intensiivinen sekoitus psykologista draamaa ja maagista realismia, joka kiteyttää Amerikan maahanmuuttajakokemuksen. Jorge (Octavio Gómez Berríos) on sairaalloisen ujo ecuadorilainen tiskari, joka raataa nuhjuisessa kuppilassa Jamaikalla, Rickin (Mandy Patinkin) johtamissa Kuningattarissa. Hän työskentelee päivät pitkät jatkuvasti läsnä olevan Heimlichin otteen ohjejulisteen varjossa, joka roikkuu kuppilan keittiössä. Yksinäisestä keittiönurkkauksestaan Jorge hapuilee miedosti sidettä Amyyn (Eugenia Yuan), vastapalkattuun kiinalaiseen tarjoilijattareen, ja vaikka hän yrittää vastavuoroisesti, heitä erottava kuilu voi olla liian suuri. Töissä häntä piinaa jatkuvasti hänen työkaverinsa Jerry (Aaron Paul) ja kotona hänen Harlem-lennollaan edesmenneen setänsä psykologisessa kontrollissa, joka oli hänelle todella kuin isä. Hänen setäänsä kuvailtiin Jorgen elämän ainoaksi välittäväksi ihmiseksi. Hän taistelee sisäisiä demoneitaan vastaan. JFK: n lentokentän, maailman kulttuurisesti monipuolisimman kaupunginosan, läheisyydessä sijaitseva Tukehtuva mies vangitsee klaustrofobian tunteen, jota jotkut tulokkaat Amerikassa kokevat, kun he kamppailevat löytääkseen paikan ja tarkoituksen tässä oudossa maassa.