Richard Cobden (S.3. kesäkuuta 1804 Dunford Farm, lähellä Midhurstia, Sussex, Eng.- kuoli 2. huhtikuuta 1865 Lontoo) oli brittiläinen poliitikko, joka tunnetaan parhaiten menestyksekkäästä taistelustaan Maissilakien kumoamiseksi (1846) ja vapaakaupan puolustamisesta.
Cobden oli neljäs köyhän maanviljelijän 11 lapsesta. Sukulaisten kasvattamana hän kävi toisen luokan sisäoppilaitosta ja meni sitten setänsä varastolle Lontooseen. Vuonna 1828 hän perusti kahden muun nuoren miehen kanssa calico-tukkukaupan ja vuonna 1831 avasi Calico-kirjapainon industrial Lancashireen. Hän tienasi niin paljon rahaa, että pystyi matkustamaan ulkomaille, ja vuosina 1833-1839 hän vieraili Ranskassa, Saksassa, Sveitsissä, Yhdysvalloissa ja Lähi-idässä. Tuona aikana hän kirjoitti kaksi vaikutusvaltaista pamflettia—Englanti, Irlanti ja Amerikka (1835) ja Venäjä (1836) – joissa hän vaati uutta ulkopoliittista lähestymistapaa, joka ei perustunut pyrkimyksiin säilyttää voimatasapaino vaan sen tunnustamiseen, että on ensiarvoisen tärkeää edistää kansainvälistä taloudellista kasvua ihmisten ja materiaalien vapaan liikkuvuuden avulla. Hän jatkoi samankaltaisten vapaakauppa-argumenttien edistämistä koko elämänsä ajan.
vuosina 1839-1846 hänestä tuli merkittävä hahmo Britannian politiikassa, ja hän käytti suurimman osan tarmostaan Britannian Maissilakien kumoamiseen, sillä ne olivat hänen mukaansa sekä taloudellisesti katastrofaalisia että moraalisesti vääriä. Hänen mukaansa ainoa suojelusta hyötynyt Luokka olivat vuokraisännät, jotka rikastuivat sekä keskiluokan että työväenluokan kustannuksella. Hän osoittautui nerokkaaksi organisoijaksi ja perusti Anti-Corn Law Leaguen, josta tuli kansallinen järjestö vuonna 1839 ja kaikista 1800-luvun brittiläisistä painostusryhmistä tehokkain ja menestynein. Hän tuli parlamenttiin vuonna 1841, vuosi sen jälkeen, kun hän oli mennyt naimisiin walesilaisen Catherine Williamsin kanssa. Sen jälkeen hän saattoi käydä poliittista kampanjaansa paitsi mobilisoimalla yleisen mielipiteen, myös keskustelemalla suoraan pääministeri Sir Robert Peelin kanssa. Cobdenilla oli merkittävä rooli siinä, että Peel teki vuonna 1846 merkittävän ja kiistellyn päätöksen kumota Maissilait. Tämän jälkeen Peel antoi merkittävän kunnianosoituksen Cobdenille miehenä, jonka nimi, ennen kaikkea muut, pitäisi liittää toimenpiteeseen.
seitsenvuotinen kamppailu vakiinnutti Cobdenin maineen, mutta jätti hänet taloudellisesti tuhoon. Julkinen tilaus nostettiin hänelle vuonna 1847, ja, kanssa osan tuotoista, hän osti talon Sussex, jossa hän oli syntynyt ja jatkoi elää siellä loppuelämänsä vaimonsa ja viisi tytärtä (hänen ainoa poikansa kuoli äkillisesti vuonna 1856). Toisin kuin useimmat hänen näkemyksiään jakaneet radikaalit, Cobden oli kotoisin Etelä-Englannista. Hän ei myöskään—kuten useimmat heistä-ollut uskonnollinen toisinajattelija, vaan hän oli pikemminkin Englannin kirkon jäsen. Kuitenkin hän ja kveekari John Bright olivat tunnustettuja johtajia niin sanotussa Manchesterin koulukunnassa, joka kannatti vapaakauppaa ja talousjärjestelmää, johon hallitus ei puuttunut. Hän istui parlamentissa West Riding Of Yorkshiressa vuosina 1847-1857 ja Brightin kotikaupungissa Rochdalessa vuodesta 1859 kuolemaansa saakka.
hänen yhteytensä Kirkan kanssa oli tiivis. He olivat yhtä mieltä siitä, että vapaakauppa vähentäisi aseistusta ja edistäisi kansainvälistä rauhaa. He olivat yhtä mieltä myös vaatiessaan verotuksen keventämistä ja keisarillisen laajentumisen tarkistamista. Yksi cobdenin voimakkaimmista pamfleteista, vuosina 1793 ja 1853 ilmestynyt ”Three Letters” (1853), oli aikalaisilleen suunnattu vetoomus välttää ”menneitä virheitä” ja pysyä erossa sodasta Ranskaa vastaan. Seuraavien kolmen vuoden aikana hän esitti kaunopuheisesti, että Britannian pitäisi olla Venäjän kanssa hyvissä väleissä myös Krimin sodan alettua. Hän joutui katkeran hyökkäyksen kohteeksi mielipiteidensä vuoksi sodan aikana, jolloin hän ja Bright näyttivät usein seisovan yksin sotaisan yleisen mielipiteen edessä. Vuonna 1857 hän onnistui kokoamaan parlamentin alahuoneen eri puolilta jäseniä tukemaan esitystä, jossa arvosteltiin pääministeri Lordi Palmerstonin aggressiivista Kiina-politiikkaa. Seuranneissa parlamenttivaaleissa Palmerston sai kuitenkin ylivoimaisen kansallisen kannatuksen ja Cobden menetti paikkansa.
iskut ja hänen tappionsa vahvistivat hänen radikalismiaan sisäpoliittisissa kysymyksissä, ja hän halveksui avoimesti Palmerstonin keskiluokkaisia kannattajia. Hän oli levollinen 1860-luvun alun poliittisen Lullin aikana, jolloin ei tuntunut olevan juurikaan kiinnostusta poliittisiin uudistuksiin. Hän kysyikin työväenluokalta vuonna 1861, miksi heillä ei ollut keskuudessaan johtajaa, joka voisi johtaa kapinaa poliittisia piinaajiaan vastaan. Hän vaati järjestelmää yleisen koulutuksen ja, kun joitakin alustavia epäröinti, oli vankkumaton kannattaja pohjoisen aikana Yhdysvaltain sisällissodan. Yhdelläkään 1800-luvun englantilaisella ei ollut varmempaa uskoa Amerikan tulevaisuuteen kuin Cobdenilla. Hänen kirjeenvaihtonsa yhdysvaltalaisen valtiomiehen ja abolitionistin Charles Sumnerin kanssa tarjosi tärkeän epävirallisen yhteyden Britannian ja Yhdysvaltojen välille.
hänen elämänsä viimeisten vuosien tärkein toiminta oli hänen onnistunut yrityksensä parantaa Britannian ja Ranskan suhteita. Poliittisten näkemysten eroista huolimatta Palmerston oli kutsunut cobdenin vuonna 1859 laajapohjaiseen palvelukseensa kauppaneuvoston puheenjohtajaksi. Cobden kieltäytyi, mutta työskenteli väsymättä kauppasopimuksen puolesta Ranskan kanssa vuonna 1860. Perustamissopimukseen sisällytetty ”suosituimmuuskohtelun” lauseke, jonka mukaan kumpikaan osapuoli ei voi pakottaa toista osapuolta noudattamaan tuonti-tai vientikieltoja, joita ei sovelleta myös muihin maihin, oli toistettava monissa myöhemmissä muiden maiden kanssa tehdyissä sopimuksissa. Cobden ei elänyt tarpeeksi kauan nähdäkseen pimennyksen vapaakauppatoiveistaan, joita hänen periaatteidensa säilyttämiseksi perustettu Cobden Club jatkoi. Pitkittyneiden englantilais-ranskalaisten neuvottelujen rasitus heikensi hänen terveyttään, ja hän joutui viettämään useita kuukausia Lontoon ulkopuolella. Hän kuoli vuonna 1865 yritettyään viimeisen kerran jättää sairasvuoteensa ja osallistua parlamenttiin äänestääkseen uusia kansallisia linnoituksia koskevia menoja vastaan.