Charlie Chaplinia vaivasi syvästi suuri lama. ”Jotain on pielessä, kun viisi miljoonaa miestä on työttömänä maailman rikkaimmassa maassa”, hän sanoi. Keskusteltuaan Mahatma Gandhin kanssa, joka valitti ”koneita vain voittoa ajatellen”, Chaplinin päähän tarttui ajatus. Hän tekisi satiirin modernista teollisuuselämästä.
tuloksena oli elokuva Nykyaika (1936). ”Pikku Kulkuri” esittää tehdastyöläistä, jota teollisuuden hiontavaunut ahmivat. Hän kamppailee pysyäkseen yhä kiihtyvällä kokoonpanolinjalla, jossa hän ruuvaa muttereita koneen palasiin. Teollinen työ valtaa hänet ja hän saa hermoromahduksen.
nykyään Modern Timesia pidetään klassikkona, mutta ilmestyessään se sai vaihtelevia arvosteluja ja keskimääräisiä lipputuloja. Ihmiset eivät arvostaneet Chaplinin politisointia. Hän oli ulkomaalainen loppujen lopuksi (Britannian kansalainen) ja yleisö tunsi, ettei hänellä ollut oikeutta puhua pahaa Amerikasta jossa hänestä oli tullut rikas ja kuuluisa. Chaplin ei voinut itselleen mitään. Hän kasvoi köyhyydessä Englannissa ja tunsi sukulaisuutta köyhien, nälkäisten ja sorrettujen kanssa. Hän uskoi kapitalismin ja modernin teknologian syrjäyttävän amerikkalaisen työläisen. Jos hän ei puhuisi, kuka puhuisi?
Buster Keaton jakoi tarinan Chaplinista vuodelta 1920. Hän jakoi Chaplinin kanssa oluen Keatonin kotona samoihin aikoihin, kun Chaplin oli tekemässä elokuvaansa The Kid. Keatonin mukaan Chaplin puhui ” jostain kommunismista, josta hän juuri kuuli. Kommunismi muuttaisi kaiken, poistaisi köyhyyden.”Chaplin hakkasi sitten pöytään ja sanoi:” Haluan, että jokaisella lapsella olisi tarpeeksi syötävää, kengät jalassa ja katto pään päällä.”Keaton vastasi sanomalla:” mutta Charlie, Tunnetko ketään, joka ei haluaisi sitä?”
Chaplinia ahdisti Amerikassa rehottava työttömyys. Hänen elokuvallinen alter egonsa ”Kulkuri” ruumiillisti köyhtyneen miehen, joka kamppailee selviytyäkseen kapitalistisessa yhteiskunnassa. ”Koko pointti pikku kaveri on, että vaikka kuinka alas hänen perse hän on, vaikka kuinka hyvin sakaalit onnistuvat repimään hänet kappaleiksi, hän on silti mies arvokkaasti.”
Chaplin oli FDR: n New Dealin kiihkeä kannattaja. Toisen maailmansodan aikana hän tuki neuvostoliittolais-amerikkalaisia ystävyysryhmiä. Hän kampanjoi toisen rintaman avaamiseksi venäläisten auttamiseksi ja osallistui Neuvostoliiton diplomaattien antamiin tilaisuuksiin Los Angelesissa. Chaplinin seurapiireihin kuului Bertolt Brechtin kaltaisia saksalaisia émigrésejä, jotka tunnustautuivat kommunismin kannattajiksi.
vuonna 1947 FBI käynnisti Chaplinia koskevan tutkinnan ja piti häntä mahdollisena kansallisena turvallisuusuhkana. FBI vuoti juttuja Juorukolumnisteille, kuten Hedda Hopperille, joka häpäisi Chaplinin. Kongressi katsoi elokuvan nykyaikana ja vakuuttui siitä, että Chaplin oli kommunisti. Chaplin haastettiin edustajainhuoneen Un-American Activities Committeen kuultavaksi, mutta häntä ei koskaan kutsuttu todistamaan.
poliitikot alkoivat vaatia Chaplinin karkottamista. Sisään 1947, REP John E. Rankin Mississippi kertoi House, ” Chaplin on kieltäytynyt tulla Yhdysvaltain kansalainen. Hänen elämänsä Hollywoodissa on vahingollista Amerikan moraaliselle rakenteelle. Hänet pitäisi karkottaa ja hävittää heti.”
Chaplin kiisti syytteet. ”Suunnaton syntini oli ja on yhä se, että olin mukautumaton. Vaikka en olekaan kommunisti, kieltäydyn antamasta periksi vihaamalla heitä.”Chaplin protestoi avoimesti HUACin toimintaa. Hän myös arvosteli Yhdysvaltain hallitusta Hiroshiman jälkeen perusteettomasta ” joukkomurhasta joukkotuhoaseilla.”
Chaplinin FBI-tiedosto oli 1 900-sivuinen. Se oli täynnä vihjailua ja panettelua, mutta sillä ei ollut pitäviä todisteita siitä, että Chaplin oli kommunisti. Turhautuneena FBI syytti Chaplinia” vastenmieliseksi hahmoksi”, joka rikkoi Mann Act-lakia matkustamalla alaikäisen tyttöystävänsä Joan Barryn kanssa osavaltiorajojen yli 1940-luvun alussa.
vuonna 1952 Chaplin matkusti uuden vaimonsa Oonan (näytelmäkirjailija Eugene O ’ Neillin tytär) kanssa Lontooseen mainostamaan elokuvaansa Limelight. Päivä hänen lähtönsä jälkeen Yhdysvaltain hallitus perui hänen paluulupansa ja ilmoitti, että Chaplinin olisi suostuttava poliittisiin näkemyksiinsä liittyvään haastatteluun päästäkseen takaisin maahan. Todellisuudessa Yhdysvalloilla ei ollut juurikaan todisteita Chaplinin paluun estämiseksi. Chaplin ei taistellut hallitusta vastaan, vaan katkaisi välinsä Yhdysvaltoihin. Myöhemmin hän kirjoitti: ”Sillä, Tulinko takaisin tuohon onnettomaan maahan vai en, ei ollut minulle suurta merkitystä. Olin kyllästynyt Amerikan loukkauksiin ja moraaliseen mahtipontisuuteen. Mitä pikemmin pääsin eroon siitä vihan riivaamasta ilmapiiristä, sen parempi.”
Chaplin ja Oona muuttivat 1700-luvun kartanoon Sveitsiin Genevenjärven rannalle. Vuonna 1957 Chaplin teki viimeisen elokuvansa a King New Yorkissa. Elokuva esitti satiirisen näkemyksen Yhdysvaltain politiikasta ja se on Mccarthyeskeistä noitavainoa. Chaplinia syytettiin jälleen Kommunismimyönteisyydestä, eikä elokuvaa julkaistu Yhdysvalloissa.
vuonna 1972 Academy of Motion Pictures myönsi Chaplinille kunniapalkinnon elämäntyöstä elokuvan hyväksi. J. Edgar Hooverin voimakkaan vastalauseen vuoksi Chaplin palasi Yhdysvaltoihin ensimmäistä kertaa 20 vuoteen. Hän sai Oscar-gaalassa 12 minuuttia kestäneet suosionosoitukset seisaaltaan.
Chaplin kuoli nukkuessaan aivoinfarktiin 88-vuotiaana vuonna 1977. Vuosi hänen kuolemansa jälkeen kaksi työtöntä siirtolaista kaivoi ja varasti hänen arkkunsa. Chaplinin ruumiista vaadittiin lunnaita, mutta Oona kieltäytyi kiristyksestä. Siirtolaiset otettiin kiinni ja hänen arkkunsa löytyi läheisen kylän pellolta. Hänet haudattiin uudelleen Sveitsin Veveyssä sijaitsevalle hautausmaalle.