Las claudinas son proteínas transmembranas tetraspan de uniones estrechas. Determinan las propiedades de barrera de este tipo de contacto célula–célula existente entre las membranas plasmáticas de dos células vecinas, como ocurre en endotelios o epitelios. Las claudinas pueden apretar completamente la hendidura paracelular para obtener solutos, y pueden formar poros iónicos paracelulares. Se supone que los bucles extracelulares especifican estas funciones de claudina. Se plantea la hipótesis de que el primer bucle extracelular más grande es crítico para determinar la estanqueidad paracelular y la permeabilidad iónica selectiva. El segundo asa extracelular más corto puede causar estrechamiento de la hendidura paracelular y tener una función de retención entre las membranas celulares opuestas. El análisis de secuencias de claudinas ha llevado a la diferenciación en dos grupos, designados como claudinas clásicas(1-10, 14, 15, 17, 19) y claudinas no clásicas(11-13, 16, 18, 20-24), según su grado de similitud de secuencias. Esto también se refleja en las relaciones derivadas de la función de estructura de secuencia para los bucles extracelulares 1 y 2. Los conceptos evolucionados a partir de estos hallazgos y los primeros modelos moleculares tentativos para interacciones homofílicas pueden explicar la contribución funcional diferente de los dos bucles extracelulares en uniones estrechas.