Celera Genomics

Desafiando el Proyecto del Genoma Humano financiado con Fondos Públicos

Desde el principio, los ambiciosos planes de Celera levantaron sospechas entre los funcionarios y científicos del Proyecto del Genoma Humano (HGP) de que Venter y Perkin-Elmer intentarían monopolizar el código humano para obtener ganancias, si no apoderarse de la gloria científica. Los directores del proyecto patrocinado por el gobierno también se preocuparon por un corte de la financiación pública si el Congreso creía que el sector privado estaba cartografiando el genoma humano de manera más eficiente y a un costo mucho menor. En respuesta a la inesperada competencia, los principales científicos del HGP, financiado con fondos públicos, anunciaron que completarían el mapeo del genoma humano para 2003, dos años antes de lo previsto, y que elaborarían un borrador de trabajo para 2001 que coincidiera con los datos de Celera.

En septiembre de 1998, Celera entró en su primera colaboración significativa desde su formación en mayo, aceptando trabajar con Paracel Inc., de Pasadena, California, para desarrollar herramientas bioinformáticas de alta resolución para analizar información genómica. La principal contribución de Paracel fue su tecnología de análisis de datos GeneMatcher, que ayudaría a Celera en su ensamblaje de secuencia de escopeta a gran escala del genoma humano. En el mismo mes, Perkin-Elmer anunció planes para distribuir una nueva clase de acciones comunes para rastrear el rendimiento separado de su recién creada unidad de negocios Celera Genomics. Perkin-Elmer creía que la nueva estructura de existencias le daría a Celera más autonomía y sinergia con su empresa Applied Biosystems para alcanzar sus objetivos comerciales de desarrollar y licenciar bases de datos genómicos.

En mayo de 1999, los accionistas de Perkin-Elmer aprobaron una reorganización corporativa, lo que resultó en un cambio de nombre a PE Corporation y la creación de valores separados para PE Biosystems Group y Celera Genomics Group que rastrearon el rendimiento de las dos unidades de negocio. Celera también superó varios hitos, incluyendo el empleo de más de 300 empleados, la finalización de laboratorios e instalaciones relacionadas, el trabajo con Compaq Computer para establecer uno de los centros de supercomputadoras más grandes del mundo y el ingreso a acuerdos de suscripción de bases de datos con Amgen, Inc., Pharmacia & Upjohn, Inc., y Novartis Pharma, además de acuerdos de descubrimiento de genes con Rhone-Poulec Rorer y Gemini Research Ltd. En septiembre de 1999, Celera también completó la fase de secuenciación para descifrar el genoma de dropsophila melanogaster, la mosca de la fruta, un organismo modelo en investigación biológica durante más de 80 años. Debido a que su secuencia de ADN y otras características lo convirtieron en el organismo de investigación de invertebrados más cercano a los humanos, se anticipó que la secuenciación del genoma de dropsophila proporcionaría una clave valiosa para comprender la secuencia del genoma humano y la biología humana.

En noviembre de 1999, Celera estaba cerca de un tercio del camino hacia el mapeo del genoma humano, muy por delante en la carrera con el consorcio HGP. Mientras que los científicos financiados con fondos públicos cuestionaron la exactitud de los datos de Celera, Venter insistió en que su mapa sería más preciso que el del consorcio. En medio de la acritud, los dos grupos sintieron la presión de colaborar para acelerar la finalización del genoma. Las discusiones entre Celera y el HGP comenzaron en diciembre de 1998, pero el consorcio internacional, que insistió en que los descubrimientos de genes debían permanecer en el ámbito público, chocó con los planes de Celera de adquirir patentes sobre sus descubrimientos de genes. El embrollo entre las empresas públicas y privadas estalló por primera vez públicamente en marzo de 2000, cuando todavía se estaban celebrando conversaciones para reunir conjuntamente sus datos y publicar los resultados. Se había alcanzado un acuerdo y un memorando de entendimiento, pero finalmente fracasó debido a la presión de los científicos estadounidenses y los del Wellstone Trust y Sanger Center del Reino Unido, que encargaron a Celera que intentara controlar los datos genómicos producidos conjuntamente. Una vez concluidas las conversaciones, las dos partes sólo acordaron colaborar en una fecha de publicación única para sus respectivos informes sobre el genoma humano.

En un anuncio sorpresa ante un U. S. Audiencia de la Cámara de Representantes sobre el futuro del HGP en abril de 2000, Venter dijo que Celera casi había completado la secuencia del código humano, reclamando uno de los hitos más grandes de la historia. Con estas palabras, Venter trató de declarar a Celera ganadora en la larga y vigilada carrera con el consorcio financiado con fondos públicos. El anuncio hizo que las acciones de Celera subieran un 19 por ciento en un día a $137 por acción. Venter dijo que Celera completaría un mapa anotado del genoma humano a finales de año, y que la compañía pondría el genoma a disposición de los investigadores que quisieran usarlo, a pesar de los cargos en curso de que la compañía tenía la intención de restringir el acceso a los datos. Venter, sin embargo, también defendió el plan de Celera de patentar hasta 500 genes. Poco después del pronunciamiento de Venter, sin embargo, el HGP también afirmó estar cerca de terminar su borrador de decodificación. Las empresas privadas y públicas dijeron que ahora se centrarían en encontrar dónde residían ciertos genes en la secuencia de ADN y qué funciones controlaban esos genes para producir tratamientos médicos.

En junio de 2000, con las dos partes dejando de lado sus diferencias y corriendo hacia un empate, Celera y el consorcio público celebraron una ceremonia muy publicitada en la Casa Blanca en la que anunciaron la finalización simultánea de un borrador del código genético humano. Mientras que los científicos de todo el mundo estaban jubilosos por las noticias, Wall Street estaba menos entusiasmado ya que el logro histórico parecía más científico que comercial. Los inversores vendieron acciones de Celera, reduciendo sus acciones a $109 por acción. Las acciones de Celera habían sido enormemente volátiles, desde un máximo de 52 semanas de 2 256 a un mínimo abismal de alrededor de 7 7. Para el ejercicio económico de 2000, Celera registró ingresos de 42,7 millones de dólares, en comparación con 12,5 millones de dólares en 1999. El crecimiento de los ingresos se atribuyó principalmente a los acuerdos de suscripción alcanzados con las principales empresas farmacéuticas. El director ejecutivo de PE Corporation, Tony White, muy consciente del creciente escepticismo de Wall Street sobre el modelo de negocio de Celera como vendedor de datos genéticos, dijo que el enfoque principal de Celera ahora se centraría en el desarrollo de medicamentos y productos en torno a la información cruda del proyecto genoma. Una vez colocado en secuencia, los científicos predijeron que el código proporcionaría la clave para nuevos medicamentos exitosos y rentables que podrían curar el cáncer, las enfermedades cardíacas y otras enfermedades mortales.

En noviembre de 2000, PE Corporation cambió su nombre a Applera Corporation y anunció el nombramiento de Kathy Ordóñez, anteriormente con el gigante de la salud F. Hoffmann La Roche & Co., para crear el negocio de diagnóstico molecular que más tarde se conocería como Celera Diagnostics. La iniciativa, que comenzó como parte de Applied Biosystems con la participación activa de Celera, buscaría oportunidades en el campo de la rápida evolución de los productos y servicios de medicina personalizada basados en la revolución en la investigación genómica. Al mismo tiempo, Celera amplió sus operaciones agregando un laboratorio de investigación de proteínas y contratando biólogos de alto perfil para descubrir nuevas proteínas que podrían ayudar a los investigadores a desarrollar nuevos medicamentos.

En 2001, Celera logró más hitos en la publicación de su artículo sobre el genoma humano en la revista de estreno Science , recibiendo una subvención de los NIH de 21 millones de dólares para secuenciar el genoma de la rata y completar el mapeo del código genético del ratón, el único organismo de prueba importante en la investigación médica. La empresa tenía previsto poner los datos a disposición únicamente de las empresas y universidades que se suscribieran a su base de datos, y no de todos los investigadores. Sin embargo, un año más tarde, en 2002, el consorcio internacional financiado con fondos públicos, dirigido por el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, publicó su propio mapa del genoma de ratón, que se puso a disposición en todo el mundo sin restricciones. Celera también adquirió Axys Pharmaceuticals de San Francisco, una empresa biofarmacéutica con experiencia en el desarrollo de terapias de moléculas pequeñas, por 1 175 millones como parte de su estrategia para transformarse en un negocio rentable de descubrimiento y desarrollo de medicamentos. A fines del ejercicio económico de 2001, Celera había aumentado sus ingresos a 89 dólares.4 millones derivados de acuerdos de suscripción con clientes comerciales y académicos y de colaboraciones y servicios, pero reportaron una pérdida neta de 186,2 millones de dólares debido principalmente a mayores costos de investigación y desarrollo.