Rentiere sind die einzigen Säugetiere, die ultraviolettes Licht sehen können

Es gibt einen Grund, warum bestimmte Wellenlängen als „sichtbares“ Licht bekannt sind, denn das sind die Wellenlängen, die Menschen und die meisten Tiere auch nur entfernt wie wir sehen können. Aber ein Säugetier kann im ultravioletten Licht sehen…und das alles wegen Schnee.

Im Lichtspektrum passt Ultraviolett genau zwischen sichtbares Licht und Röntgenstrahlen. Es ist für das menschliche Auge unsichtbar, aber wir beschäftigen uns ständig mit seinen Auswirkungen – weil es im Sonnenlicht ist, ist es ein wichtiger Teil dessen, was Sonnenbrand und andere potenziell schädliche Dinge für unseren Körper verursacht. Ultraviolettes Licht verursacht auch Schneeblindheit, bei der die Augen durch das vom Neuschnee reflektierte ultraviolette Licht effektiv einen Sonnenbrand bekommen. Wir werden gleich darauf zurückkommen.

Wir wissen, dass viele unserer entferntesten Verwandten – Vögel, Reptilien, Insekten usw. – ultraviolettes Licht oder zumindest Wellenlängen sehr nahe daran sehen können. Aber es wurde allgemein angenommen, dass Säugetiere keine Augen haben, um diese Wellenlängen zu verarbeiten. Aus diesem Grund haben jüngste Forschungen am University College London etwas sehr Unerwartetes ergeben: Rentiere sind auf ultraviolettes Licht angewiesen, um in den verschneiten Weiten der Arktis zu sehen.

Der leitende Forscher Glen Jeffery erklärt:

“ Wir entdeckten, dass Rentiere nicht nur ultraviolettes Licht sehen können, sondern auch das Bild verstehen können, um Nahrung zu finden und sicher zu bleiben. Menschen und fast alle anderen Säugetiere könnten dies niemals tun, da unsere Linsen UV-Strahlen einfach nicht ins Auge lassen. Unter Bedingungen, bei denen viel UV–Strahlung vorhanden ist – beispielsweise wenn sie von Schnee umgeben ist – kann dies für unsere Augen schädlich sein. Bei der Blockierung des UV-Lichts, das die Netzhaut erreicht, absorbieren unsere Hornhaut und Linse ihre schädliche Energie und können vorübergehend verbrannt werden. Die Vorderseite des Auges wird trüb und so nennen wir diese Schneeblindheit. Obwohl dies normalerweise reversibel ist und eine wichtige Rolle spielt, um unsere empfindliche Netzhaut vor möglichen Schäden zu schützen, ist es sehr schmerzhaft.“

Da Rentiere den größten Teil des Jahres mit arktischem Schnee zu tun haben, der bis zu 90% des ultravioletten Lichts reflektieren kann, ist es sinnvoll, dass sie die Fähigkeit entwickelt haben, in die ultravioletten Wellenlängen zu sehen. Aber es geht nicht nur darum, Schneeblindheit zu vermeiden. Wie Jeffery erklärt, Ihre ultraviolette Sicht ermöglicht es Rentieren tatsächlich, Dinge zu sehen, die alle anderen Tiere vermissen würden:

“ Als wir Kameras verwendeten, die UV aufnehmen konnten, stellten wir fest, dass es einige sehr wichtige Dinge gibt, die UV-Licht absorbieren und daher schwarz erscheinen und sich stark vom Schnee abheben. Dazu gehören Urin – ein Zeichen von Raubtieren oder Konkurrenten; Flechten – eine wichtige Nahrungsquelle im Winter; und Pelz, wodurch Raubtiere wie Wölfe sehr leicht zu sehen sind, obwohl sie für andere Tiere getarnt sind, die UV-Strahlen nicht sehen können.“

Und weil alle Wissenschaftler im Herzen wirklich verrückte Wissenschaftler sind, schloss Jeffery mit einer kleinen Spekulation darüber, worüber jeder hier wirklich nachdenkt – was wird es für uns Menschen brauchen, um ultraviolett zu sehen:

“ Es bleibt die Frage, warum die Augen des Rentiers nicht durch UV-Strahlung geschädigt zu sein scheinen. Vielleicht ist es nicht so schlecht für die Augen, wie wir zuerst dachten? Oder vielleicht haben sie eine einzigartige Möglichkeit, sich selbst zu schützen, von der wir lernen und vielleicht neue Strategien entwickeln könnten, um den Schaden zu verhindern oder zu behandeln, den die UV-Strahlung dem Menschen zufügen kann.“

Ich rufe es jetzt an. Ein Superheld namens Reindeer Man mit den Kräften des ultravioletten Sehens wird bis 2015 durch die Abfälle Nordskandinaviens trommeln. Eigentlich ist das die Prämisse von Hanna, jetzt wo ich darüber nachdenke.

Über das Journal of Experimental Biology. Bild über.