Celera Genomics

Herausforderung des öffentlich finanzierten Humangenomprojekts

Celeras ehrgeizige Pläne weckten von Anfang an den Verdacht bei Beamten und Wissenschaftlern des Humangenomprojekts (HGP), dass Venter und Perkin-Elmer versuchen würden, den menschlichen Code für Profit zu monopolisieren, wenn nicht den wissenschaftlichen Ruhm zu ergreifen. Die Direktoren des von der Regierung geförderten Projekts befürchteten auch eine Kürzung der öffentlichen Mittel, wenn der Kongress der Ansicht wäre, dass der private Sektor das menschliche Genom effizienter und zu weitaus geringeren Kosten kartiere. Als Reaktion auf den unerwarteten Wettbewerb kündigten führende Wissenschaftler des öffentlich finanzierten HGP an, die Kartierung des menschlichen Genoms bis 2003, zwei Jahre früher als geplant, abzuschließen und bis 2001 einen Arbeitsentwurf zu erstellen, der den Daten von Celera entspricht.

Im September 1998 ging Celera seine erste bedeutende Zusammenarbeit seit der Gründung im Mai ein und stimmte der Zusammenarbeit mit Paracel Inc. zu., von Pasadena, Kalifornien, um hochauflösende Bioinformatik-Tools zur Analyse genomischer Informationen zu entwickeln. Der Hauptbeitrag von Paracel war seine GeneMatcher-Datenanalysetechnologie, die Celera bei der groß angelegten Sequenzassemblierung des menschlichen Genoms durch Schrotflinten unterstützen würde. Im selben Monat kündigte Perkin-Elmer Pläne an, eine neue Klasse von Stammaktien zu verteilen, um die separate Performance seiner neu geschaffenen Celera Genomics Business Unit zu verfolgen. Perkin-Elmer glaubte, dass die neue Aktienstruktur Celera mehr Autonomie und Synergie mit seinem Applied Biosystems Venture geben würde, um seine kommerziellen Ziele der Entwicklung und Lizenzierung genomischer Datenbanken zu erreichen.

Im Mai 1999 genehmigten die Aktionäre von Perkin-Elmer eine Unternehmensumstrukturierung, die zu einer Namensänderung in PE Corporation und zur Schaffung separater Wertpapiere für die PE Biosystems Group und die Celera Genomics Group führte, die die Leistung der beiden Geschäftseinheiten abbildeten. Celera hat auch mehrere Meilensteine erreicht, darunter die Beschäftigung von mehr als 300 Mitarbeitern, die Fertigstellung von Labors und verwandten Einrichtungen, die Zusammenarbeit mit Compaq Computer bei der Einrichtung eines der größten Supercomputerzentren der Welt und den Abschluss von Datenbankabonnementverträgen mit Amgen, Inc., Pharmacia & Upjohn, Inc., und Novartis Pharma, zusätzlich zu Genentdeckungsvereinbarungen mit Rhone-Poulec Rorer und Gemini Research Ltd. Im September 1999 schloss Celera auch die Sequenzierungsphase zur Entschlüsselung des Genoms der Fruchtfliege dropsophila melanogaster ab — ein Modellorganismus in der biologischen Forschung seit mehr als 80 Jahren. Da seine DNA-Sequenz und andere Eigenschaften es zum nächsten wirbellosen Forschungsorganismus für den Menschen machten, wurde erwartet, dass die Sequenzierung des Dropsophila-Genoms einen wertvollen Schlüssel zum Verständnis der Sequenz des menschlichen Genoms und der Humanbiologie liefert.

Im November 1999 war Celera etwa ein Drittel auf dem Weg zur Kartierung des menschlichen Genoms – weit voraus im Rennen mit dem HGP—Konsortium. Während die öffentlich finanzierten Wissenschaftler die Genauigkeit von Celeras Daten in Frage stellten, bestand Venter darauf, dass seine Karte genauer sein würde als die des Konsortiums. Inmitten der Erbitterung verspürten die beiden Gruppen dennoch den Druck, zusammenzuarbeiten, um die Fertigstellung des Genoms zu beschleunigen. Die Diskussionen zwischen Celera und dem HGP begannen bereits im Dezember 1998, aber das internationale Konsortium — das darauf bestand, dass Genentdeckungen im öffentlichen Bereich bleiben sollten — kollidierte mit Celeras Plänen, Patente auf seine Genentdeckungen zu erwerben. Das Durcheinander zwischen den öffentlichen und privaten Unternehmen brach erstmals im März 2000 öffentlich aus, als noch Diskussionen über eine gemeinsame Bündelung ihrer Daten und die Veröffentlichung von Ergebnissen im Gange waren. Eine Vereinbarung und ein Memorandum of Understanding waren erzielt worden, scheiterten jedoch schließlich am Druck amerikanischer Wissenschaftler und derjenigen im Wellstone Trust und Sanger Center des Vereinigten Königreichs, die Celera beschuldigten, die gemeinsam produzierten genomischen Daten kontrollieren zu wollen. Mit dem Ende der Gespräche einigten sich beide Seiten nur auf einen einzigen Veröffentlichungstermin für ihre jeweiligen Berichte über das menschliche Genom.

In einer überraschenden Ankündigung vor einem U.S. Repräsentantenhaus Anhörung über die Zukunft des HGP im April 2000, sagte Venter Celera fast die Sequenzierung des menschlichen Codes abgeschlossen hatte, Anspruch auf eine der größten Meilensteine der Geschichte zu legen. Mit diesen Worten versuchte Venter, Celera zum Sieger des langen, genau beobachteten Rennens mit dem öffentlich finanzierten Konsortium zu erklären. Die Ankündigung führte dazu, dass die Aktie von Celera an einem Tag um 19 Prozent auf 137 US-Dollar pro Aktie stieg. Venter sagte Celera eine kommentierte Karte des menschlichen Genoms bis Ende des Jahres vervollständigen würde, und dass das Unternehmen das Genom für Forscher zur Verfügung stellen würde, die es verwenden wollten, trotz der laufenden Gebühren, dass das Unternehmen den Zugang zu den Daten einschränken wollte. Venter verteidigte jedoch auch Celeras Plan, bis zu 500 Gene zu patentieren. Bald nach Venters Ankündigung behauptete die HGP jedoch auch, kurz vor dem Abschluss ihres ersten Rohentwurfs zu stehen. Die privaten und öffentlichen Unternehmen sagten, sie würden sich nun darauf konzentrieren, herauszufinden, wo sich bestimmte Gene in der DNA-Sequenz befinden und welche Funktionen diese Gene steuern, um medizinische Behandlungen herzustellen.

Im Juni 2000 hielten Celera und das Public Consortium eine vielbeachtete Zeremonie im Weißen Haus ab, in der sie die gleichzeitige Fertigstellung eines groben Entwurfs des menschlichen genetischen Codes ankündigten. Während Wissenschaftler weltweit über die Nachrichten jubelten, war die Wall Street weniger begeistert, da die historische Errungenschaft eher wissenschaftlich als kommerziell wirkte. Investoren verkauften Aktien von Celera und drückten die Aktie auf 109 US-Dollar pro Aktie. Die Aktien von Celera waren enorm volatil und reichten von einem 52-Wochen-Hoch von 256 USD bis zu einem miserablen Tief von rund 7 USD. Für das Geschäftsjahr 2000 meldete Celera einen Umsatz von 42,7 Millionen US-Dollar gegenüber 12,5 Millionen US-Dollar für 1999. Das Umsatzwachstum wurde hauptsächlich auf Abonnementvereinbarungen mit großen Pharmaunternehmen zurückgeführt. Tony White, Chief Executive Officer der PE Corporation — der sich der wachsenden Skepsis der Wall Street gegenüber Celeras Geschäftsmodell als Verkäufer von Genetikdaten bewusst ist – sagte, dass Celeras Hauptaugenmerk nun auf der Entwicklung von Medikamenten und Produkten rund um die rohen Informationen aus dem Genomprojekt liegen werde. Nach der Sequenzierung sagten die Wissenschaftler voraus, dass der Code den Schlüssel zu neuen profitablen Blockbuster-Medikamenten liefern würde, die Krebs, Herzkrankheiten und andere tödliche Krankheiten heilen könnten.

Im November 2000 änderte die PE Corporation ihren Namen in Applera Corporation und gab die Ernennung von Kathy Ordonez bekannt, die zuvor beim Gesundheitsriesen F. Hoffmann La Roche & Co., um das molekulare Diagnostikgeschäft zu schaffen, das später als Celera Diagnostics bekannt wurde. Die Initiative, die als Teil von Applied Biosystems mit aktiver Beteiligung von Celera gestartet wurde, würde versuchen, Chancen auf dem sich schnell entwickelnden Gebiet der personalisierten Medizinprodukte und -dienstleistungen zu nutzen, die auf der Revolution in der Genomforschung basieren. Gleichzeitig erweiterte Celera seine Aktivitäten um ein Proteinforschungslabor und stellte hochkarätige Biologen ein, um neue Proteine zu entdecken, die Forschern bei der Entwicklung neuer Medikamente helfen könnten.

Im Jahr 2001 erreichte Celera weitere Meilensteine bei der Veröffentlichung seines Humangenompapiers in der führenden Zeitschrift Science , erhielt einen NIH-Zuschuss in Höhe von 21 Millionen US-Dollar zur Sequenzierung des Rattengenoms und vervollständigte die Kartierung des genetischen Codes der Maus, des wichtigsten Testorganismus in der medizinischen Forschung. Das Unternehmen plante, die Daten nur Unternehmen und Universitäten zur Verfügung zu stellen, die seine Datenbank abonniert hatten, und nicht allen Forschern. Doch ein Jahr später, im Jahr 2002, veröffentlichte das öffentlich finanzierte internationale Konsortium unter der Leitung des National Human Genome Research Institute eine eigene Mausgenomkarte, die weltweit ohne Einschränkungen zur Verfügung gestellt wurde. Celera erwarb auch Axys Pharmaceuticals aus San Francisco, ein biopharmazeutisches Unternehmen mit Expertise in der Entwicklung von niedermolekularen Therapeutika, für 175 Millionen US-Dollar im Rahmen seiner Strategie, sich in ein profitables Wirkstoffforschungs- und Entwicklungsgeschäft zu verwandeln. Bis zum Ende des Geschäftsjahres 2001 hatte Celera den Umsatz auf 89 US-Dollar gesteigert.4 Millionen stammten aus Abonnementverträgen mit kommerziellen und akademischen Kunden sowie aus Kooperationen und Dienstleistungen, verzeichneten jedoch einen Nettoverlust von 186,2 Millionen US-Dollar, der hauptsächlich auf höhere Forschungs- und Entwicklungskosten zurückzuführen war.