Domenico Cimarosa, de zoon van een werkloze steenhouwer, werd geboren op 17 December 1749 in het stadje Aversa, een dorp op ongeveer 20 minuten met de trein van Napels vandaag. Zijn vader, Gennaro Cimarosa, verhuisde het gezin naar Napels een paar dagen na Domenico ‘ s geboorte, nadat hij een positie had verworven als steenhouwer die werkte bij de bouw van het paleis in Capodimonte in Napels. Helaas viel Gennaro tijdens het werken aan het paleis de dood in, waardoor zijn weduwe, Anna De Francesca, achterbleef om de jonge Domenico op te voeden en financieel te ondersteunen. Ze woonde in de buurt van de Kerk van San Severo en regelde dat ze het klooster als wasvrouw kon dienen, terwijl Domenico in hun school werd opgenomen. Als vroegrijp intelligente jongen trekt hij al snel de aandacht van de kloosterorganist, Pater Polcano, die hem muziekles geeft. Op 11-jarige leeftijd wordt Domenico op aanbeveling van Pater Polcano toegelaten tot het Conservatorio di S Maria di Loreto, een van de vijf door de kerk opgerichte scholen voor wezen en verlaten kinderen. Hoewel geen’ conservatorium ‘ in de huidige zin van het woord, was muziek een belangrijk element in het dagelijks onderwijs, omdat de figlioli (zoals de jongens werden genoemd) muziek niet alleen voor de Kerk van San Loreto, maar voor particuliere kapellen en openbare gelegenheden.
aan de Loreto Cimarosa studeerde contrapunt, harmonie en compositie en werd een ervaren violist, een begaafde zanger en een deskundige toetsenist. Na 11 of 12 jaar aan het conservatorium, waarin hij een aantal heilige werken componeerde, voltooide Cimarosa zijn eerste opera, een opera buffa in twee bedrijven, Le stravaganze del conte (de excentriciteiten van de Graaf) die zijn prima kreeg in het Teatro dei Fiorentini in Napels tijdens het carnavalseizoen van 1771-72 toen de componist 22 was. Omdat het de gewoonte van die tijd was om 3 acts musico-dramatisch entertainment aan te bieden voor een avond ‘at the opera’, vulde Cimarosa de avond in met een één-act farsetta per musica, Le magie di Merlina e Zoroastro (de magie van Merlina en Zoroastro) die, zoals in het libretto-programma staat, diende voor het “3e bedrijf.”
hoewel deze twee opera ‘ s – Le stravaganze del conte (in 2 bedrijven) en Le magie di Merlina e Zoroastro (in 1 bedrijf)- dezelfde componist (Cimarosa), dezelfde librettist (Pasquale Mililotti), en veel van dezelfde zangers deelden, zijn de twee werken volledig onafhankelijk van elkaar, zowel wat betreft verhaal en melodische ontwikkeling. Wat opgemerkt moet worden is het feit dat op dit moment geen instrumentale prelude, interlude of sinfonia vooraf ging aan het derde bedrijf van een typisch drie-acts werk; daarom is er geen ouverture of sinfonia aan Le magie di Merlina e Zoroastro.Hoewel hij werd uitgedaagd door de populariteit van Piccinni en Paisiello, die al gevestigde componisten waren, ontving Cimarosa opdrachten van Teatro Nuovo in Napels voor zowel de seizoenen van 1773 (La finta parigina-het valse Parijse meisje) en 1776 (I sdegni per amore-dromen van de liefde, en I matrimonio in ballo-het huwelijk in de dans). Het kan meer dan toevallig zijn dat het in 1776 – het jaar dat Piccinni naar Parijs en Paisiello naar St.Petersburg vertrok – was dat Cimarosa en zijn opera ‘ s steeds populairder werden in Napels. Hij componeerde zo ’n 24 opera’ s in opdracht gedurende het volgende decennium voor Napolitaanse theaters.In 1778 ontving de 29-jarige Cimarosa zijn eerste opdracht van Teatro Valle in Rome (nog eens zeven opdrachten van dat theater kwamen in de volgende twee decennia, naast twee opdrachten van de Romeinse theaters Teatro Argentina en Teatro delle Dame). Volgens het pauselijke edict konden alleen mannen optreden op het podium in Rome; Cimarosa ‘ s vrouwelijke rollen werden allemaal gezongen door castrati. De casts voor elk van deze 8 opera ’s voor Teatro Valle werden, zoals vereist door het theater, samengesteld uit vijf personages, en elke opera werd’ intermezzo ‘ genoemd, hoewel ze op geen enkele manier gerelateerd zijn aan de komische intermezzi die werden gezongen tussen de acts of scènes van een opera seria in de vroege 18e eeuw.L ‘italiana in Londra (het Italiaanse meisje in Londen), Cimarosa’ s eerste grote hit, ging in première in Rome in het Teatro Valle tijdens het carnavalseizoen van 1778-79. Zijn grote succes leidde, op zijn beurt, tot opdrachten van de meeste belangrijke theaters van Italië en zijn buren in de volgende jaren: La Scala van Milaan, Eretenio van Verona, Pergola van Florence, Regio van Turijn, Hermitage van Sint-Petersburg, Burgtheater van Wenen, Monizione van Messina, San Carlo van Lissabon, La Fenice van Venetië, en Carignano van Turijn.Cimarosa werd in November 1779 op 30-jarige leeftijd benoemd tot supernumerair organist (zonder loon) van de Koninklijke Kapel in Napels. Hij werd in maart 1785 gepromoveerd tot tweede organist met een maandsalaris van acht dukaten (ongeveer U. S. $ 300 in de huidige valuta), een bedrag dat regelmatig werd betaald, zelfs toen Cimarosa afwezig was in Napels.Het was rond het begin van de jaren 1780-de exacte datum is onbekend-dat Cimarosa werd benoemd tot maestro aan een Venetiaans meisjesconservatorium, het Ospedaletto. Hij componeerde een van zijn beste oratoria, Absalom (Absalon) voor het Ospedaletto in 1782. Nogmaals, het lijkt erop dat Cimarosa zijn salaris regelmatig ontving, zelfs toen hij afwezig was in Venetië.Catharina de grote van Rusland nodigde Cimarosa uit om Sarti te vervangen als haar maestro di cappella in 1787. Hij verliet Napels per schip, stopte in de Toscaanse haven van Livorno en bezocht Groothertog Leopold van Toscane in Florence, mogelijk uitgenodigd op het nieuwe fortepiano Cristofori had uitgevonden en gepresenteerd aan Leopold. Het is vrijwel zeker dat Cimarosa tijdens zijn bezoek aan het Hof van de Medici in Florence het grootste deel van zijn klaviersonates componeerde.Op weg naar Rusland via Parma, Wenen, Krakau en Warschau kwam Cimarosa begin December aan het hof in Sint – Petersburg aan. Helaas viel zijn periode in Rusland (1787-91) samen met een periode van inkrimping in het hofmuziekensemble (het Italiaanse operagezelschap nam zo af dat er in 1790 nog maar drie zangers over waren). Aangezien er geen datum of locatie bekend is voor de prima van Cimarosa ‘ s prachtige één-act, eenmanscomedy in music (technisch een cantate maar eigenlijk een eenmansopera), Il maestro di cappella, is het waarschijnlijk dat het in deze periode geschreven is, omdat er dus niet genoeg zangers over waren om bijna elke andere opera uit te voeren. Het is geen geheim dat Catharina zelf weinig bewondering had voor Cimarosa ‘ s muziek, dus het is niet verwonderlijk dat de componist Rusland verliet toen zijn contract in 1791 afliep.Op weg naar Napels door Wenen vernam Cimarosa dat zijn vriend en beschermheer Leopold, de Voormalige Groothertog van Toscane, nu Keizer Leopold II van Oostenrijk was. Als keizer benoemde Ferdinand Cimarosa tot kapelmeester aan het Oostenrijkse Hof. De opdracht van Leopold voor een komische opera resulteerde in Il matrimonio segreto (1792), een van de beroemdste en populairste komische opera ‘ s ter wereld. Helaas stierf Leopold II minder dan een maand nadat hij Cimarosa had opgedragen de hele opera na de tweede uitvoering te herhalen.Hoewel Cimarosa in Wenen bleef om zijn Amor rende sagace (liefde maakt een sluwe) te zien produceren in het Burgtheater op 1 April 1792 en I traci amanti (de Thracische minnaars) in hetzelfde theater op 19 juni 1792, keerde hij terug naar Napels in de lente van 1793.Naast opdrachten die regelmatig arriveerden na zijn terugkeer naar Napels, werd Cimarosa benoemd tot eerste organist van de Koninklijke Kapel met een maandsalaris van 10 dukaten (ongeveer $375 tegenwoordig).Het koninkrijk Napels werd bezet door de republikeinse troepen van Napoleon en de Parthenopeïsche Republiek werd opgericht in januari 1799. Cimarosa componeerde, uit sympathie voor hun zaak, een patriottische hymne op een tekst van Luigi Rossi die werd gezongen op 19 mei bij de ceremoniële verbranding van de koninklijke vlag. Eind juni trokken de troepen van koning Ferdinand de stad weer in, waardoor de componist zich in een vreemde politieke positie bevond. Hij probeert het goed te maken door – op voorstel van Pater Tanfano, een plaatselijke priester – een cantate te componeren ter ere van Ferdinand, die op 23 September wordt uitgevoerd. Hoewel Cimarosa een paar andere werken componeerde om de koning te sussen, maakten ze Ferdinand alleen maar erger. De koning liet Cimarosa arresteren en opsluiten. Ongetwijfeld zou Cimarosa zijn onthoofd (evenals Rossi, de auteur van de tekst voor de patriottische hymne) zonder tussenkomst van zijn vrienden en aanhangers: kardinaal Consalvi, Staatssecretaris aan het pauselijk hof in Rome; kardinaal Ruffo, luitenant en kapitein van het koninkrijk Napels; en Lady Hamilton.Nadat hij Napels ‘voor altijd’ moest verlaten, keerde de componist in december 1800 terug naar Venetië. Daar kreeg de 51-jarige componist, al ziek van overwerk en het hele gevangenisincident, een opdracht van Teatro La Fenice voor een nieuwe opera seria. Hij leefde niet om Artemisia, een tragico per musica in 3 bedrijven te voltooien; Cimarosa stierf op 11 januari 1801. Vanwege zijn internationale faam en de populariteit van zijn muziek gingen er geruchten over dat koningin Marie Caroline (de ware heerser van het koninkrijk Napels) Cimarosa had laten vergiftigen. De publieke opinie dwong de regering om een rapport te publiceren op 5 April 1801, waarin werd bevestigd dat Cimarosa was overleden aan een interne aandoening (een kankergroei van de onderbuik). De begrafenis vond plaats in de Kerk van Sant ‘ Angelo. Een prachtige en schitterende catafalque werd opgericht en bedekt met een mantel van goud-geborduurd fluweel, omringd door andere decoraties op het hoofdaltaar. Alle vooraanstaande burgers van Venetië waren aanwezig en de muziek werd gratis uitgevoerd door de belangrijkste Venetiaanse artiesten. Een groot koor van drie secties omvatte de breedte van de kerk om speciaal gecomponeerde muziek uit te voeren voor de Dienst van Ferdinando Bertoni, maestro della Basilica di San Marco.In Rome arrangeerde kardinaal Consalvi, de staatssecretaris en Cimarosa ’s vriend en beschermer, prachtige herdenkingsriten in de Chiesa di San Carlo del Catinari, waar een van Cimarosa’ s Requiem-missen werd gezongen. Kardinaal Consalvi gaf ook de voorname beeldhouwer Antonio Canova de opdracht om een buste van de componist te maken, die na voltooiing eerst in de rotonde van de kerk werd geplaatst en later naar de galerij van de Campidoglio werd verplaatst.Cimarosa ‘ s onvolledige opera Artemisia werd voor het eerst opgevoerd in het Teatro La Fenice op 17 januari 1801. Bij die gelegenheid kreeg de overleden componist postuum een zeer vleiend compliment toen het publiek vroeg om het gordijn te laten zakken op het moment dat hij zijn laatste noot schreef.