Ren är de enda däggdjur som kan se ultraviolett ljus

det finns en anledning till att vissa våglängder är kända som ”synligt” ljus, för det är de våglängder som människor och de flesta djur även på distans som vi kan se. Men ett däggdjur kan se i ultraviolett ljus…och det är allt på grund av snö.

på ljusspektret passar ultraviolett in mellan synligt ljus och röntgenstrålar. Det är osynligt för det mänskliga ögat, men vi hanterar dess effekter hela tiden – eftersom det är i solljus är det en viktig del av vad som orsakar solbränna och andra potentiellt skadliga saker för våra kroppar. Ultraviolett ljus är också det som orsakar snöblindhet, där ögonen effektivt blir solbrända av det ultravioletta ljuset som reflekteras av nysnö. Vi kommer tillbaka till det om ett ögonblick.

vi vet att många av våra mest avlägsna släktingar – fåglar, reptiler, insekter och så vidare – kan se ultraviolett ljus, eller åtminstone våglängder mycket nära det. Men man trodde allmänt att däggdjur inte har ögon byggda för att bearbeta dessa våglängder. Det är därför ny forskning vid University College London har dykt upp något mycket oväntat: renar förlitar sig på ultraviolett ljus för att se i de snöiga vidderna i Arktis.

ledande forskare Glen Jeffery förklarar:

”vi upptäckte att renar inte bara kan se ultraviolett ljus utan de kan också förstå bilden för att hitta mat och vara säkra. Människor och nästan alla andra däggdjur kunde aldrig göra detta eftersom våra linser bara inte släpper igenom UV i ögat. I förhållanden där det finns mycket UV – när det till exempel omges av snö – kan det skada våra ögon. I processen att blockera UV-ljus från att nå näthinnan absorberar vår hornhinna och lins sin skadliga energi och kan tillfälligt brännas. Framsidan av ögat blir grumligt och så kallar vi denna snöblindhet. Även om detta normalt är reversibelt och spelar en viktig roll för att skydda våra känsliga näthinnor från potentiell skada, är det mycket smärtsamt.”

eftersom renar måste hantera arktisk snö under större delen av året – vilket kan återspegla upp till 90% av ultraviolett ljus – är det vettigt att de skulle ha utvecklat förmågan att se in i ultravioletta våglängder. Men det handlar inte bara om att undvika snöblindhet. Som Jeffery förklarar, tillåter deras ultravioletta vision faktiskt renar att se saker som alla andra djur skulle sakna:

”när vi använde kameror som kunde plocka upp UV märkte vi att det finns några mycket viktiga saker som absorberar UV-ljus och därför verkar svarta och kontrasterar starkt med snön. Detta inkluderar urin-ett tecken på rovdjur eller konkurrenter; lavar – en viktig matkälla på vintern; och päls, vilket gör rovdjur som vargar mycket lätta att se trots att de kamoufleras till andra djur som inte kan se UV.”

och eftersom alla forskare är riktigt galna forskare i hjärtat stängde Jeffery med lite spekulationer om vad alla här verkligen tänker på-vad kommer det att ta för oss människor att börja se in i ultraviolett:

”frågan kvarstår varför Renens ögon inte verkar skadas av UV. Kanske är det inte så illa för ögonen som vi först trodde? Eller kanske har de ett unikt sätt att skydda sig själva, som vi kan lära av och kanske utveckla nya strategier för att förebygga eller behandla den skada UV kan orsaka för människor.”

jag ringer det nu. En superhjälte som heter Reindeer Man med kraften av ultraviolett vision kommer att trompa genom avfallet i norra Skandinavien av 2015. Faktiskt, det är typ av förutsättningen för Hanna, nu när jag tänker på det.

via Journal of Experimental Biology. Bild via.