protister är svåra att karakterisera på grund av rikets stora mångfald. Dessa organismer varierar i kroppsform, näring och reproduktion. De kan vara encelliga, koloniala eller multicellulära. Som eukaryoter kan protister ha många olika organeller, inklusive en kärna, mitokondrier, kontraktila vakuoler, matvakuoler, ögonfläckar, plastider, pelliklaroch flagella. Kärnorna av protister innehåller kromosomer, med DNA associerat med proteiner. Protister kan också ha sexuell, såväl som asexuell reproduktion, meios och mitos. Protister kan vara fritt levande, eller de kan leva symbiotiskt med en annan organism. Denna symbios kan vara mutualistisk, där båda parter gynnar eller parasiterar, där protisten använder sin värd som en källa till mat eller skydd samtidigt som den inte ger någon fördel för den andra organismen. Många protister är ekonomiskt viktiga och fördelaktiga för mänskligheten, medan andra orsakar dödliga sjukdomar. Protister utgör majoriteten av plankton i vattensystem, där de fungerar som basen i livsmedelskedjan. Många protister är rörliga och använder strukturer som cilia, flagella eller pseudopodia (falska fötter) för att röra sig, medan andra är sessila. De kan vara autotrofer, som producerar sin egen mat från solljus eller heterotrofer, vilket kräver en extern näringskälla. Forskare jämför för närvarande RNA (ribonukleinsyra) och DNA (deoxiribonukleinsyra) sekvenser av protisterna med växter och djur, men bevisen är ofullständiga. Det är okänt om protister var föregångare till växter, djur eller svampar. Det är möjligt att flera evolutionära linjer av protister utvecklades separat. Biologer anser protisterna som en polyfyletisk grupp, vilket innebär att de förmodligen inte delar en gemensam förfader. Ordet protist kommer från det grekiska ordet för det allra första, vilket indikerar att forskare tror att protister kan ha varit de första eukaryoterna som utvecklats på jorden.
trots den stora mångfalden som framgår av detta rike har forskare kunnat klassificera protisterna i flera grupper. Protisterna kan klassificeras i en av tre huvudkategorier, djurliknande, växtliknande och svampliknande. Gruppering i en av de tre kategorierna baseras på en organisms reproduktionssätt, näringsmetod och motilitet. De djurliknande protisterna är kända som protozoer, de växtliknande protisterna är algerna och de svampliknande protisterna är slemformar och vattenformar.
Marin plankton. Bild av Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Bild Angency. Återges med tillstånd.