Australiens vattenrotter, eller Rakali, är en av Australiens vackra men mindre kända inhemska gnagare. Och dessa intelligenta, semi-akvatiska råttor har avslöjat en annan talang: de är ett av de enda Australiensiska däggdjuren som säkert äter giftiga sockerrörspaddar.
vår forskning, publicerad idag i Australian Mammalogy, hittade vattenråttor i västra Australien anpassade för att jaga de mycket giftiga paddorna mindre än två år efter att paddorna flyttade in i råttans territorium.
råttorna, som kan växa till över 1 kg, är det enda däggdjuret som finns för att specifikt rikta sig mot stora paddor, snyggt dissekera paddorna för att äta sina hjärtan och lever samtidigt som man undviker giftig hud och körtlar.
vattenråttor
vattenråttor är nattliga och speciellt anpassade för att leva i vattenvägar, med simfötter och mjuk vattenbeständig päls. Deras päls är så imponerande att det en gång var en blomstrande vattenråttpälsindustri i Australien.
de finns i sjöar, floder och flodmynningar, som ofta bor tillsammans med människor, i New South Wales, Queensland, Tasmanien, South Australia, far north och southwest Western Australia, Northern Territory och Victoria, där de till och med kan ses längs St Kilda Pier.
vattenråttor är också mycket intelligenta, vilket framgår av deras snabba anpassning till jakt och äta en av Australiens mest giftiga introducerade arter – den invasiva sockerrörspadden.
Cane paddor introducerades till Australien 1935 i ett olyckligt försök att kontrollera cane beetle. De har spridit sig över norra delen av landet på upp till 60 km per år, lämnar förödelse i deras kölvatten. Många inhemska arter, såsom Norra quolls, gulfläckiga bildskärmar och krokodiler, har drabbats av omfattande nedgångar, och i vissa fall lokala utrotningar, som ett resultat av att äta sockerrörspaddar.
paddorna utsöndrar ett toxin i sina parotoidkörtlar (på rygg, nacke och axlar) som kan vara dödligt även i mycket små doser.
Ät ditt hjärta ut
Cane paddor anlände till vår fältplats i Kimberley, Västra Australien, 2011-12, vilket ledde till en krasch i populationerna av rovdjur inklusive många ödlor och norra quolls.
men 2014 hittade vi en bäck prickad med kropparna av sockerrörspaddar som tydligt hade attackerats. Varje morgon upptäckte vi upp till fem nya döda paddor med små, nästan identiska snitt ner i bröstet på bara en fem meter lång bäck. Vad använde nästan kirurgisk precision för att attackera dessa paddor?
Post mortem analys visade att i större paddor hjärtat och levern hade tagits bort, och gallblåsan (som innehåller giftiga gallsalter) prydligt flyttas utanför brösthålan. I medelstora paddor, förutom avlägsnande av hjärta och lever, hade en eller båda bakbenen tagits bort från sin giftiga hud och muskeln ätits också.
fyndet fascinerade oss tillräckligt för att dissekera vattendränkta och ruttande paddkroppar i 40 kg värme. Med hjälp av fjärr infraröd kamera bilder och analys av bett kvar på muskeln, vi hittade vår smarta angripare – den infödda vatten råtta!
vilken typ av paddor äter råttor?
även om det har förekommit anekdotiska rapporter om vattenråttor som äter paddor i Queensland och Northern Territory, fanns det inga publicerade rapporter om detta i västra Australien, där padden var en nyare ankomst.
vi visste inte heller om råttor kunde tolerera paddtoxinerna eller riktade sig mot giftfria delar av kroppen. Och vi ville ta reda på om råttorna riktade sig mot små (och mindre giftiga) paddor, som vissa andra gnagararter gör, eller medvetet gick efter större paddor som är en bättre matkälla.
under vår studie fångade och mätte vi mer än 1800 sockerrörspaddar på bara 15 dagar i närheten av water rats’ creek. De allra flesta, 94%, var medelstora; 3,5% var små (mindre än 4 cm långa); och bara 2,5% var stora (större än 10 cm långa).
men trots att medelstora paddor var mycket vanligare var tre fjärdedelar av de döda paddorna vi hittade stora och resten var medelstora. Inga små paddkroppar hittades eller observerades attackeras.
medan vissa arter, som keelback ormar och flera fåglar (inklusive svarta och visslande drakar och kråkor) kan äta sockerrörspaddar, har det varit mindre bevis på att Däggdjur jagar denna nya typ av byte och lever för att berätta historien.
vissa gnagare kan äta små unga paddor, men inga gnagare har dokumenterats specifikt riktade mot stora paddor. I vårt fall föredrog vattenråttor att äta stora paddor, trots att medelstora paddor överträffade dem med 27 till 1.
vi är inte säkra på om vattenråttor mycket snabbt har lärt sig att säkert attackera och äta sockerrörspaddar, eller om de anpassar en liknande långsiktig jaktstrategi som de kan använda för att äta giftiga inhemska grodor.
vattenråttor är mycket väl placerade för att vidarebefordra jaktstrategier, eftersom de bryr sig om sina avkommor i minst fyra veckor efter att de slutat producera mjölk. Detta kan hjälpa till att sprida kunskapen om paddajakt över bäckar och bäckar över tiden.
även om detta beteende verkar vara begränsat till lokala populationer, om dessa taktiker sprids, kan vattenrotter kunna undertrycka paddpopulationer när de når vattenkroppar – en annan liten försvarslinje mot denna giftiga mördare.