Domenico Cimarosa, fiul unui zidar de piatră șomer, s-a născut la 17 decembrie 1749 în orășelul Aversa, un sat la aproximativ 20 de minute cu trenul de Napoli astăzi. Tatăl său, Gennaro Cimarosa, a mutat familia la Napoli la câteva zile după nașterea lui Domenico, după ce a obținut un post de zidar de piatră angajat în construcția Palatului de la Capodimonte în Napoli. Din păcate, Gennaro a căzut la moarte în timp ce lucra la palat, lăsându-și văduva, Anna de Francesca, atât pentru a-l crește, cât și pentru a-l sprijini financiar pe tânărul Domenico. Locuind lângă Biserica San Severo, Anna a aranjat să servească mănăstirea ca spălătorie în timp ce Domenico a fost dus în școala lor. Un băiat precoce inteligent, a atras curând atenția organistului mănăstirii, părintele Polcano, care i-a dat lecții de muzică. La vârsta de 11 ani, la recomandarea părintelui Polcano, Domenico a fost admis la Conservatorio di S Maria di Loreto, una dintre cele cinci astfel de școli înființate de biserică pentru orfani și copii abandonați. Deși nu este un conservator în sensul actual al cuvântului, muzica a fost un element important în școlarizarea zilnică, deoarece figlioli (așa cum erau numiți băieții) oferea muzică nu numai pentru Biserica San Loreto, ci și pentru capele private și ocazii publice.
la Loreto Cimarosa a studiat contrapunctul, armonia și compoziția, pe lângă faptul că a devenit un violonist priceput, un cântăreț talentat și un expert în tastatură. După 11 sau 12 ani la conservator, timp în care a compus o serie de lucrări sacre, Cimarosa a finalizat prima sa operă, o operă buffa în două acte, le stravaganze del conte (excentricitățile contelui) care a primit prima sa la Teatro dei Fiorentini în Napoli în timpul sezonului de carnaval din 1771-72 când compozitorul avea 22 de ani. Pentru că era obiceiul vremii să ofere 3 acte de divertisment muzico-dramatic pentru o seară „la operă”, Cimarosa a completat seara cu o farsetta cu un singur act pe musica, le magie di Merlina e Zoroastro (magia Merlinei și Zoroastro) care a servit, așa cum a declarat libretul-program, pentru ” actul 3.”
deși aceste două opere – Le stravaganze del conte (în 2 acte) și Le magie di Merlina e Zoroastro (în 1 act)- au împărtășit același compozitor (Cimarosa), același libretist (Pasquale Mililotti) și mulți dintre aceiași cântăreți, cele două lucrări sunt complet independente una de cealaltă, atât în ceea ce privește povestea, cât și dezvoltarea melodică. Ceea ce trebuie remarcat este faptul că în acest moment niciun preludiu instrumental, interludiu sau Sinfonie nu a precedat al treilea act al unei opere tipice în trei acte; prin urmare, nu există uvertură sau Sinfonie Pentru le magie di Merlina e Zoroastro.
deși contestată de popularitatea Piccinni și Paisiello care erau deja compozitori consacrați, Cimarosa a primit comisioane de la Teatro Nuovo din Napoli atât pentru anotimpurile din 1773 (la finta parigina-falsa fată pariziană), cât și pentru 1776 (i sdegni per amore-Dreams Of Love, și i matrimonio in ballo-nunta în dans). Poate fi mai mult decât o coincidență faptul că în 1776 – anul în care Piccinni a plecat la Paris și Paisiello la Sankt Petersburg-Cimarosa și operele sale au devenit din ce în ce mai populare în Napoli. A compus aproximativ 24 de opere la comandă în următorul deceniu pentru teatrele napolitane.
în 1778, Cimarosa, în vârstă de 29 de ani, a primit prima sa comisie de la Teatro Valle din Roma (alte șapte comisii de la acel teatru au sosit în următoarele două decenii, pe lângă două comisii de la teatrele romane Teatro Argentina și Teatro delle Dame). Conform Edictului papal, numai bărbații puteau cânta pe scenă la Roma; rolurile feminine ale lui Cimarosa erau toate cântate de castrati. Piesele pentru fiecare dintre aceste 8 opere pentru Teatro Valle au fost alcătuite, conform cerințelor teatrului, din cinci personaje și fiecare operă a fost denumită intermezzo, deși nu sunt în niciun fel legate de interludiile comice numite intermezzi care au fost cântate între actele sau scenele unei serii de operă în secolul al 18-lea.
L ‘ Italiana din Londra (italianca din Londra), primul mare succes al lui Cimarosa, a avut premiera la Roma la Teatro Valle în timpul sezonului de carnaval din 1778-79. Marele său succes a dus, la rândul său, la comisioane de la majoritatea teatrelor importante din Italia și vecinii săi în următorii câțiva ani: La Scala din Milano, Eretenio din Verona, Pergola din Florența, Regio din Torino, Schitul din Sankt Petersburg, Burgtheater din Viena, Monizione din Messina, San Carlo din Lisabona, La Fenice din Veneția și Carignano din Torino.
Cimarosa a fost numit organist supranumerar (fără plată) al Capelei Regale din Napoli în noiembrie 1779 la vârsta de 30 de ani. A fost promovat în martie 1785 la poziția de al doilea organist cu un salariu lunar de opt ducați (aproximativ SUA. 300 de dolari în moneda de astăzi), o sumă plătită în mod regulat chiar și atunci când Cimarosa lipsea din Napoli.
în jurul anilor 1780 – data exactă nu este cunoscută – Cimarosa a fost numită maestru la Conservatorul venețian pentru fete, Ospedaletto. A compus unul dintre cele mai bune oratorii ale sale, Absalom (Absalon) pentru Ospedaletto în 1782. Din nou, se pare că Cimarosa și-a primit salariul în mod regulat chiar și atunci când a lipsit de la Veneția.
Ecaterina cea mare a Rusiei a invitat-o pe Cimarosa să-l înlocuiască pe Sarti ca maestrul ei di cappella în 1787. A părăsit Napoli cu vaporul, oprindu-se în portul toscan Livorno și vizitând Marele Duce Leopold de Toscana la Florența, fiind posibil invitat la acea vreme să joace pe noul fortepiano Cristofori inventase și prezentat lui Leopold. Este aproape sigur că în timpul acestei vizite la Curtea Medici din Florența Cimarosa a compus cea mai mare parte a sonatelor sale de tastatură.
trecând în drum spre Rusia prin Parma, Viena, Cracovia și Varșovia – și fiind onorat cu generozitate și onorat la fiecare oprire – Cimarosa a ajuns la curtea din Sankt Petersburg la începutul lunii decembrie. Din păcate, perioada sa în Rusia (1787-91) a coincis cu o perioadă de reducere în ansamblul de muzică de curte (compania italiană de operă a scăzut atât de mult încât până în 1790 au mai rămas doar trei cântăreți). Deoarece nu se cunoaște nici o dată și nici o locație pentru prima dintre minunatele comedii cu un singur act, cu un singur om în muzică (tehnic o cantată, dar de fapt o operă cu un singur om), Il maestro di cappella, este probabil că a fost scris în această perioadă, deoarece nu au mai rămas atât de puțini cântăreți pentru a interpreta aproape orice altă operă. Nu este un secret faptul că Catherine însăși a avut puțină admirație sau utilizare pentru muzica lui Cimarosa, deci nu este surprinzător faptul că compozitorul a părăsit Rusia când contractul său a expirat în 1791.
trecând în drum spre Napoli prin Viena, Cimarosa a aflat că prietenul și patronul său Leopold, fostul Mare Duce de Toscana, era acum împăratul Leopold al II-lea al Austriei. Ca împărat, Ferdinand a numit-o pe Cimarosa Kapellmeister la Curtea austriacă. Comisia compozitorului de la Leopold pentru o operă comică a dus la Il matrimonio segreto (1792), una dintre cele mai faimoase și populare opere comice din lume. Din păcate, Leopold al II-lea a murit la mai puțin de o lună după ce i-a poruncit lui Cimarosa să repete întreaga operă ca un bis în urma celei de-a doua reprezentații.
deși Cimarosa a rămas la Viena pentru a-l vedea pe Amor rende sagace (Love make one Shrewd) produs la Burgtheater la 1 aprilie 1792 și I traci amanti (iubitorii Traci) la același teatru la 19 iunie 1792, s-a întors la Napoli în primăvara anului 1793.
în plus față de Comisioanele care au sosit în mod regulat după întoarcerea sa la Napoli, Cimarosa a fost numit primul organist al Capelei Regale cu un salariu lunar de 10 ducați (aproximativ 375 dolari SUA astăzi).
Regatul Napoli a fost ocupat de forțele republicane ale lui Napoleon și de Republica Parthenopeană înființată în ianuarie 1799. Cimarosa, în simpatie cu cauza lor, a compus un imn patriotic la un text de Luigi Rossi care a fost cântat la 19 mai la arderea ceremonială a steagului regal. La sfârșitul lunii iunie, însă, trupele regelui Ferdinand au reintrat în oraș, ceea ce l-a lăsat pe compozitor într-o poziție politică ciudată. A încercat să repare compunând – la sugestia părintelui Tanfano, un preot local – o cantată în lauda lui Ferdinand care a fost interpretată la 23 septembrie. Deși Cimarosa a compus alte câteva lucrări pentru a-l potoli pe rege, ei l-au înfuriat și mai mult pe Ferdinand. Regele l-a arestat și încarcerat pe Cimarosa. Fără îndoială, Cimarosa ar fi fost decapitat (la fel ca Rossi, autorul textului pentru imnul patriotic) dacă nu ar fi fost intervenția prietenilor și susținătorilor săi: Cardinalul Consalvi, Secretar de stat la curtea papală din Roma; Cardinalul Ruffo, locotenent și căpitan al Regatului Napoli; și Lady Hamilton.
după ce i s-a cerut să părăsească Napoli pentru totdeauna, compozitorul s-a întors la Veneția în decembrie 1800. Acolo, compozitorul în vârstă de 51 de ani, deja bolnav de muncă excesivă și de întregul incident al închisorii, a primit o comisie de la Teatro La Fenice pentru o nouă serie de operă. Nu a trăit pentru a finaliza Artemisia, a tragico per musica în 3 acte; Cimarosa a murit la 11 ianuarie 1801. Datorită faimei sale internaționale și popularității muzicii sale, au început să circule zvonuri despre faptul că regina Marie Caroline (adevăratul conducător al Regatului Napoli) a otrăvit-o pe Cimarosa. Opinia publică a forțat guvernul să publice un raport la 5 aprilie 1801, care atesta că Cimarosa murise din cauza unei afecțiuni interne (o creștere canceroasă a stomacului inferior). Slujba de înmormântare a avut loc în Chiesa di Sant ‘ Angelo. Un catafalc magnific și strălucitor a fost ridicat și acoperit cu o manta de catifea brodată cu aur, înconjurată de alte decorațiuni pe altarul înalt. Toți cetățenii eminenți ai Veneției au participat, iar muzica a fost interpretată gratuit de principalii artiști venețieni. Un vast cor de trei secțiuni cuprindea lățimea Bisericii pentru a interpreta muzică special compusă pentru slujbă de Ferdinando Bertoni, maestrul della Basilica di San Marco.
la Roma, Cardinalul Consalvi, Secretarul de stat, precum și prietenul și protectorul lui Cimarosa, au organizat ritualuri memoriale magnifice la Chiesa di San Carlo del Catinari, la care a fost cântată una dintre Liturghiile Requiem ale lui Cimarosa, toți artiștii de frunte ai orașului oferindu-și talentele pentru această ocazie. Cardinalul Consalvi l-a însărcinat și pe distinsul sculptor Antonio Canova să creeze un bust al compozitorului, care, la finalizare, a fost plasat pentru prima dată în Rotunda Bisericii și ulterior mutat în galeria Campidoglio.
opera incompletă a lui Cimarosa, Artemisia, a primit prima sa reprezentație la Teatro La Fenice la 17 ianuarie 1801 – la șapte zile după moartea sa. Cu această ocazie, regretatul compozitor a primit un compliment postum cel mai măgulitor atunci când publicul a cerut ca perdeaua să fie coborâtă în punctul în care și-a scris ultima notă.