Domenico Cimarosa, figlio di un muratore disoccupato, nacque il 17 dicembre 1749 nella cittadina di Aversa, un paese a circa 20 minuti di treno da Napoli oggi. Suo padre, Gennaro Cimarosa, trasferì la famiglia a Napoli pochi giorni dopo la nascita di Domenico, dopo aver ottenuto un posto come muratore impiegato nella costruzione del palazzo di Capodimonte a Napoli. Purtroppo Gennaro è caduto alla morte mentre lavorava al palazzo, lasciando la vedova, Anna de Francesca, sia per allevare e sostenere finanziariamente il giovane Domenico. Vivendo nei pressi della Chiesa di San Severo, Anna dispose di servire il monastero come lavandaia mentre Domenico fu accolto nella loro scuola. Un ragazzo precocemente intelligente, attirò presto l’attenzione dell’organista del monastero, padre Polcano, che gli diede lezioni di musica. All’età di 11 anni, su raccomandazione di padre Polcano, Domenico fu ammesso al Conservatorio di S Maria di Loreto, una delle cinque scuole istituite dalla chiesa per orfani e bambini abbandonati. Pur non essendo un “conservatorio” nel senso odierno del termine, la musica era un elemento importante nella scolarizzazione quotidiana poiché i figlioli (come venivano chiamati i ragazzi) fornivano musica non solo per la Chiesa di San Loreto, ma per cappelle private e occasioni pubbliche.
Al Loreto Cimarosa ha studiato contrappunto, armonia e composizione oltre a diventare un abile violinista, un cantante dotato e un esperto tastierista. Dopo 11 o 12 anni al conservatorio, durante i quali compose alcune opere sacre, Cimarosa completò la sua prima opera, un’opera buffa in due atti, Le stravaganze del conte che ebbe la sua prima al Teatro dei Fiorentini di Napoli durante la stagione di Carnevale del 1771-72 quando il compositore aveva 22 anni. Poiché era consuetudine del tempo offrire 3 atti di intrattenimento musico-drammatico per una serata ‘all’opera’, Cimarosa completò la serata con una farsetta per musica, Le magie di Merlina e Zoroastro in un atto che servì, come recita il libretto-programma, per il “3 ° atto.”
anche se queste due opere – Le stravaganze del conte (in 2 atti) e Le magie di Merlina e Zoroastro (in 1 atto)- in comune lo stesso compositore (Cimarosa), lo stesso librettista (Pasquale Mililotti), e molti degli stessi cantanti, le due opere sono del tutto indipendenti tra loro, sia in riferimento alla storia e sviluppo melodico. Ciò che va notato è il fatto che in questo momento nessun preludio strumentale, interludio o sinfonia precedeva il terzo atto di una tipica opera in tre atti; quindi, non c’è ouverture o sinfonia a Le magie di Merlina e Zoroastro.
Sebbene sfidato dalla popolarità di Piccinni e Paisiello che erano già compositori affermati, Cimarosa ricevette commissioni dal Teatro Nuovo di Napoli sia per le stagioni del 1773 (La finta parigina) che del 1776 (I sdegni per amore e I matrimonio in ballo). Può essere più che casuale che fu nel 1776 – anno in cui Piccinni partì per Parigi e Paisiello per San Pietroburgo – che Cimarosa e le sue opere divennero sempre più popolari a Napoli. Compose circa 24 opere su commissione nel decennio successivo per i teatri napoletani.
Nel 1778 il 29enne Cimarosa ricevette la sua prima commissione dal Teatro Valle di Roma (altre sette commissioni da quel teatro arrivarono nei due decenni successivi oltre a due commissioni dai teatri romani Teatro Argentina e Teatro delle Dame). Secondo l’editto papale solo gli uomini potevano esibirsi sul palco a Roma; i ruoli femminili di Cimarosa erano tutti cantati da castrati. I calchi per ciascuna di queste 8 opere per il Teatro Valle erano costituiti, come richiesto dal teatro, da cinque personaggi, e ogni opera era in stile ‘intermezzo’ anche se non sono in alcun modo collegati agli interludi comici chiamati intermezzi che venivano cantati tra gli atti o le scene di un’opera seria durante il 18 ° secolo.
L’italiana a Londra, primo grande successo di Cimarosa, fu rappresentata per la prima volta a Roma al Teatro Valle durante il Carnevale del 1778-79. Il suo grande successo portò, a sua volta, a commissioni dalla maggior parte dei più importanti teatri d’Italia e dei suoi vicini negli anni successivi: La Scala di Milano, Eretenio di Verona, Pergola di Firenze, Regio di Torino, Hermitage di San Pietroburgo, Burgtheater di Vienna, Monizione di Messina, San Carlo di Lisbona, La Fenice di Venezia, e Carignano di Torino.
Cimarosa fu nominato organista soprannumerario (senza stipendio) della Cappella Reale di Napoli nel novembre del 1779 all’età di 30 anni. Fu promosso nel marzo 1785 alla posizione di secondo organista con uno stipendio mensile di otto ducati (circa U. S. $300 nella valuta di oggi), una somma pagata regolarmente anche quando Cimarosa era assente da Napoli.
Fu intorno agli inizi del 1780 – la data esatta è sconosciuta – che Cimarosa fu nominato maestro in un conservatorio veneziano per ragazze, l’Ospedaletto. Compose uno dei suoi migliori oratori, Absalom (Absalon) per l’Ospedaletto nel 1782. Ancora una volta, sembra che Cimarosa ricevesse regolarmente il suo stipendio anche quando era assente da Venezia.
Caterina la Grande di Russia invitò Cimarosa a sostituire Sarti come suo maestro di cappella nel 1787. Lasciò Napoli in nave, fermandosi al porto toscano di Livorno e visitando il Granduca Leopoldo di Toscana a Firenze, forse invitato all’epoca a suonare sul nuovo fortepiano che Cristofori aveva inventato e presentato a Leopoldo. È quasi certo che fu durante questa visita alla corte medicea di Firenze che Cimarosa compose la maggior parte delle sue sonate per tastiera.
Passando per la Russia attraverso Parma, Vienna, Cracovia e Varsavia – ed essendo riccamente onorato e festeggiato ad ogni fermata – Cimarosa arrivò alla corte di San Pietroburgo all’inizio di dicembre. Sfortunatamente il suo periodo in Russia (1787-91) coincise con un periodo di ridimensionamento nell’ensemble musicale di corte (la compagnia d’opera italiana diminuì così che nel 1790 rimasero solo tre cantanti). Dal momento che non si conosce né la data né il luogo per la prima della meravigliosa commedia musicale di Cimarosa in un atto unico (tecnicamente una cantata ma in realtà un’opera unica), Il maestro di cappella, è probabile che sia stata scritta in questo periodo poiché non c’erano abbastanza cantanti per eseguire quasi qualsiasi altra opera. Non è un segreto che Catherine stessa abbia avuto poca ammirazione o uso per la musica di Cimarosa, quindi non sorprende che il compositore abbia lasciato la Russia quando il suo contratto è scaduto nel 1791.
Tornando a casa a Napoli attraverso Vienna, Cimarosa apprese che il suo amico e mecenate Leopoldo, l’ex Granduca di Toscana, era ora l’imperatore Leopoldo II d’Austria. Come imperatore, Ferdinando nominò Cimarosa Kapellmeister alla corte austriaca. La commissione del compositore da Leopoldo per un’opera comica ha portato a Il matrimonio segreto (1792), una delle opere comiche più famose e popolari del mondo. Purtroppo Leopoldo II morì meno di un mese dopo aver ordinato a Cimarosa di ripetere l’intera opera come bis dopo la sua seconda esecuzione.
Anche se Cimarosa rimase a Vienna per vedere il suo Amor rende sagace (Love Makes One Shrewd) prodotto al Burgtheater il 1 aprile 1792 e I traci amanti (The Tracian Lovers) allo stesso teatro il 19 giugno 1792, tornò a Napoli nella primavera del 1793.
Oltre alle commissioni che arrivavano regolarmente dopo il suo ritorno a Napoli, Cimarosa fu nominato primo organista della cappella reale con uno stipendio mensile di 10 ducati (circa $375 U. S. oggi).
Il Regno di Napoli fu occupato dalle forze repubblicane di Napoleone e la ‘Repubblica Partenopea’ istituita nel gennaio del 1799. Cimarosa, in simpatia con la loro causa, compose un inno patriottico su un testo di Luigi Rossi che fu cantato il 19 maggio durante la cerimonia di accensione della bandiera reale. Alla fine di giugno, tuttavia, le truppe del re Ferdinando rientrarono in città, il che lasciò il compositore in una strana posizione politica. Cercò di rimediare componendo-su suggerimento di padre Tanfano, un sacerdote locale-una cantata in lode di Ferdinando che fu eseguita il 23 settembre. Anche se Cimarosa compose alcune altre opere per placare il re, si limitarono ad irritare Ferdinando di più. Il re fece quindi arrestare e incarcerare Cimarosa. Senza dubbio Cimarosa sarebbe stato decapitato (come lo fu Rossi, autore del testo dell’inno patriottico) se non fosse stato per l’intervento dei suoi amici e sostenitori: il Cardinale Consalvi, Segretario di Stato alla corte papale di Roma; il cardinale Ruffo, luogotenente e capitano del Regno di Napoli; e Lady Hamilton.
Dopo essere stato costretto a lasciare Napoli ‘per sempre’, il compositore tornò a Venezia nel dicembre 1800. Lì il compositore 51enne, già malato per l’eccesso di lavoro e l’intero incidente carcerario, ricevette una commissione dal Teatro La Fenice per una nuova opera seria. Non visse per completare Artemisia, un tragico per musica in 3 atti; Cimarosa morì l ‘ 11 gennaio 1801. A causa della sua fama internazionale e della popolarità della sua musica, iniziarono a circolare voci che la regina Maria Carolina (la vera sovrana del Regno di Napoli) avesse fatto avvelenare Cimarosa. L’opinione pubblica costrinse il governo a pubblicare un rapporto il 5 aprile 1801, che certificava che Cimarosa era morto per un disturbo interno (una crescita cancerosa dello stomaco inferiore). Le esequie si sono tenute nella Chiesa di Sant’Angelo. Un magnifico e splendente catafalco fu eretto e coperto da un manto di velluto ricamato in oro, circondato da altre decorazioni sull’altare maggiore. Tutti i cittadini eminenti di Venezia hanno partecipato e la musica è stata eseguita gratuitamente dai principali artisti veneziani. Un vasto coro di tre sezioni copriva l’ampiezza della chiesa per eseguire musiche appositamente composte per il servizio da Ferdinando Bertoni, maestro della Basilica di San Marco.
A Roma, il Cardinale Consalvi, Segretario di Stato nonché amico e protettore di Cimarosa, organizzò magnifici riti commemorativi presso la Chiesa di San Carlo del Catinari, durante i quali fu cantata una delle Messe da Requiem di Cimarosa, tutti i maggiori artisti della città offrirono per l’occasione i loro talenti. Il cardinale Consalvi commissionò anche all’illustre scultore Antonio Canova la realizzazione di un busto del compositore che, una volta completato, fu prima collocato nella Rotonda della chiesa e successivamente trasferito nella Galleria del Campidoglio.
L’opera incompiuta di Cimarosa, Artemisia, fu rappresentata per la prima volta al Teatro La Fenice il 17 gennaio 1801, sette giorni dopo la sua scomparsa. Nell’occasione, il compianto compositore ricevette un lusinghiero complimento postumo quando il pubblico chiese che il sipario fosse abbassato nel punto in cui scrisse la sua ultima nota.