Richard Cobden, (született június 3, 1804, Dunford Farm, közel Midhurst, Sussex, Eng.- meghalt április 2, 1865, London), brit politikus legismertebb a sikeres harc hatályon kívül helyezése (1846) a kukorica törvények és a védelem a szabad kereskedelem.
Cobden egy szegény gazda 11 gyermeke közül a negyedik volt. Rokonok nevelték fel, másodosztályú bentlakásos iskolába járt, majd belépett nagybátyja londoni raktárába. 1828-ban két másik fiatalemberrel calico nagykereskedelmi vállalkozást alapított, 1831-ben pedig Calico nyomdát nyitott az ipari Lancashire-ben. 1833 és 1839 között ellátogatott Franciaországba, Németországba, Svájcba, az Egyesült Államokba és a Közel-Keletre. Ebben az időszakban két befolyásos röpiratot írt—Anglia, Írország és Amerika (1835) és Oroszország (1836)—, amelyekben a külpolitika új megközelítését követelte, amely nem a hatalmi egyensúly fenntartására tett kísérleteken, hanem a nemzetközi gazdasági terjeszkedés előmozdításának elsődleges szükségességének felismerésén alapult az emberek és az anyagok szabad mozgása révén. Egész életében folytatta a hasonló szabadkereskedelmi érveket.
1839 és 1846 között a brit politika kiemelkedő alakja lett, energiáinak nagy részét a brit Kukoricatörvények hatályon kívül helyezésére fordította, amelyek szerinte gazdaságilag katasztrofálisak és erkölcsileg helytelenek voltak. Véleménye szerint az egyetlen osztály, amely védelemben részesült, a földesurak voltak, és mind a középosztály, mind a munkásosztály rovására gazdagodtak. Briliáns szervezőnek bizonyult, felépítette a Kukoricaellenes törvény Ligát, amely 1839-ben országos szervezetté vált, és a 19.századi brit nyomásgyakorló csoportok közül a leghatékonyabb és legsikeresebb. 1841-ben lépett be a Parlamentbe, egy évvel azután, hogy feleségül vett egy walesi lányt, Catherine Williamst. Ezt követően politikai kampányát nemcsak a közvélemény mozgósításával, hanem Sir Robert Peel, a miniszterelnök közvetlen vitájával is lebonyolíthatta. Cobden jelentős szerepet játszott a Peel átalakításában, hogy 1846-ban meghozza a fontos és ellentmondásos döntést a Kukoricatörvények hatályon kívül helyezéséről. Peel ezután figyelemre méltó tisztelettel adózott Cobdennek, mint annak az embernek, akinek a nevét mindenekelőtt az intézkedéshez kell társítani.
a hétéves küzdelem megalapozta Cobden hírnevét, de anyagilag tönkrement. 1847-ben nyilvános előfizetést kapott, és a bevétel egy részéből megvásárolta a házat Sussexben, ahol született, és élete végéig ott élt feleségével és öt lányával (egyetlen fia hirtelen meghalt 1856-ban). Ellentétben a radikálisok többségével, akik megosztották nézeteit, Cobden Dél-Angliából származott. Ő sem volt—mint a legtöbbjük-vallási disszidens, hanem inkább az anglikán egyház tagja volt. Mégis ő és a kvéker John Bright voltak az elismert vezetői annak, amit Manchesteri iskolának neveztek, amely a szabad kereskedelmet és a kormányzati beavatkozástól mentes gazdasági rendszert támogatta. 1847-től 1857-ig a yorkshire-i West Riding, 1859-től haláláig pedig Rochdale, Bright szülővárosa számára ült a Parlamentben.
a kapcsolata Bright szoros volt. Egyek voltak abban a hitben, hogy a szabad kereskedelem a fegyverkezés csökkentését és a nemzetközi béke előmozdítását eredményezi. Egyben követelték az adók csökkentését és a birodalmi terjeszkedés ellenőrzését is. Cobden egyik leghatalmasabb brosúrája 1793-ban és 1853-ban három levélben (1853) arra szólította fel kortársait, hogy kerüljék el a “múltbeli hibákat”, és kerüljék a háborút Franciaországgal. A következő három évben ékesszólóan azzal érvelt, hogy Nagy-Britanniának barátságosnak kell lennie Oroszországgal, még a krími háború kezdete után is. A háború alatt keservesen támadták véleménye miatt, amikor úgy tűnt, hogy Brightdal egyedül állnak szemben a harcias közvéleménnyel. 1857-ben sikeresen összegyűjtötte az alsóház minden oldalának tagjait, hogy támogassák az agresszív kínai politikát kritizáló indítványt Lord Palmerston, a miniszterelnök. Az ezt követő általános választásokon azonban Palmerston elsöprő nemzeti támogatást nyert, Cobden pedig elvesztette helyét.
a támadások és veresége megerősítette radikalizmusát a belpolitikai kérdésekben, és nyíltan megvetette Palmerston középosztálybeli támogatóit. Az 1860-as évek elejének politikai nyugalma alatt rosszul volt, amikor úgy tűnt, hogy kevés az érdeklődés a politikai reform iránt. Valójában 1861-ben megkérdezte a munkásosztályokat, miért nincs köztük olyan vezető, aki lázadást vezethetne politikai kínzóik ellen. Egyetemes oktatási rendszert követelt, és némi kezdeti habozás után az amerikai polgárháború idején az Észak rendíthetetlen támogatója volt. Nem volt olyan 19. századi angol, aki magabiztosabban hitt volna Amerika jövőjében, mint Cobden. Charles Sumner amerikai államférfival és abolicionistával folytatott levelezése fontos nem hivatalos kapcsolatot biztosított Nagy-Britannia és az Egyesült Államok között.
élete utolsó éveinek legfontosabb tevékenysége a Nagy-Britannia és Franciaország közötti kapcsolatok javítására tett sikeres kísérlet volt. A politikai nézeteik közötti különbségek ellenére Palmerston meghívta Cobdent, hogy csatlakozzon széles körű Minisztériumához 1859-ben a Kereskedelmi Tanács elnökeként. Cobden elutasította, de fáradhatatlanul dolgozott egy kereskedelmi szerződésért Franciaországgal 1860-ban. A szerződésbe beépített” legnagyobb kedvezményes ” záradékot, amely előírta, hogy egyik fél sem érvényesítheti a másikkal szemben az import vagy export tilalmát, amely más nemzetekre sem vonatkozik, sok későbbi, más nemzetekkel kötött megállapodásban meg kellett ismételni. Cobden nem élt elég sokáig ahhoz, hogy lássa szabadkereskedelmi reményeinek napfogyatkozását, amelyet továbbra is megosztott a Cobden Club, amelyet elveinek állandósítására alapítottak. Az elhúzódó angol-francia tárgyalások feszültsége aláásta egészségét, ezért sok hónapot kellett Londonon kívül töltenie. 1865-ben halt meg, miután utolsó erőfeszítést tett, hogy elhagyja betegágyát, és részt vegyen a Parlamentben, hogy szavazzon a nemzeti erődítmények új kiadásai ellen.