Charlie Chaplin mélyen nyugtalanította a nagy gazdasági világválság. “Valami nincs rendben, amikor ötmillió ember munkanélküli a világ leggazdagabb országában” – mondta. Mahatma Gandhi-val folytatott beszélgetés után, aki “csak a profitot figyelembe vevő gépeket” panaszkodott, egy ötlet megragadt Chaplin fejében. Szatírát csinálna a modern ipari életről.
az így kapott film volt Modern idők (1936). A” kis csavargó ” egy gyári munkást játszik, akit az ipar csiszoló fogaskerekei faltak fel. Küzd, hogy lépést tartson az egyre gyorsuló futószalaggal, ahol anyákat csavar a gépdarabokra. Az ipari munka túlterheli őt, és idegösszeomlást szenved.
ma a Modern Times klasszikusnak számít, de megjelenése után vegyes kritikákat és átlagos pénztárakat kapott. Az emberek nem értékelték Chaplin politizálását. Végül is külföldi volt (brit állampolgár), és a közvélemény úgy érezte, nincs joga rosszat mondani Amerikáról, ahol gazdag és híres lett. Chaplin nem tehetett róla. Szegénységben nőtt fel Angliában, és rokonságot érzett a szegényekkel, az éhezőkkel és az elnyomottakkal. Úgy vélte, hogy a kapitalizmus és a modern technológia kiszorítja az amerikai munkást. Ha ő nem szólal meg, akkor ki?
Buster Keaton megosztott egy történetet Chaplinről 1920-ból. Chaplinnel együtt söröztek Keaton otthonában, amikor Chaplin a kölyök című filmjét forgatta. Keaton szerint Chaplin “valami kommunizmusnak nevezett dologról beszélt, amelyről csak hallott. A kommunizmus mindent meg fog változtatni, eltörli a szegénységet. Chaplin ezután az asztalra dörömbölt, és azt mondta: “Azt akarom, hogy minden gyermeknek legyen elég ennivalója, legyen cipő a lábán és tető a feje fölött.”Keaton azt válaszolta:” de Charlie, ismersz valakit, aki ezt nem akarja?”
Chaplin szomorú volt a burjánzó munkanélküliség Amerikában. Filmes alteregója, a “The Tramp” egy elszegényedett embert testesített meg, aki a kapitalista társadalomban való túlélésért küzd. “A kis fickó lényege az, hogy nem számít, milyen mélyen van a seggén, nem számít, mennyire sikerül a sakáloknak széttépni, ő még mindig méltóságteljes ember.”
Chaplin lelkes támogatója volt FDR New Deal-jének. A második világháború alatt támogatta a szovjet-amerikai baráti csoportokat. Kampányolt egy második Front megnyitásáért, hogy segítse az oroszokat, és részt vett a szovjet diplomaták által Los Angelesben tartott rendezvényeken. Chaplin társadalmi körébe a német is beletartozott ^ – btolt Brecht, aki kommunista párti nézeteket vallott.
1947-ben az FBI nyomozást indított Chaplin ellen, potenciális nemzetbiztonsági fenyegetésként tekintve rá. Az FBI történeteket szivárogtatott ki olyan pletykaíróknak, mint Hedda Hopper, aki rágalmazta Chaplin-t. A kongresszus megtekintette a Modern idők című filmet, és meggyőződött róla, hogy Chaplin kommunista. Chaplin beidézték, hogy jelenjen meg a ház nem Amerikai tevékenységi bizottsága előtt, de soha nem hívták be tanúvallomásra.
a politikusok Chaplin deportálását követelték. 1947-ben John E. Rankin, Mississippi képviselője elmondta a háznak: “Chaplin nem volt hajlandó Amerikai állampolgárrá válni. Élete Hollywoodban káros az amerikai erkölcsi szövetre. Ki kellene deportálni és azonnal meg kellene szabadulni tőle.”
Chaplin tagadta a vádakat. “Az én csodálatos bűnöm az volt, és most is az, hogy nonkonformista vagyok. Bár nem vagyok Kommunista, nem vagyok hajlandó sorba állni azzal, hogy gyűlölöm őket.”Chaplin nyíltan tiltakozott a HUAC tevékenysége ellen. Azt is bírálta az amerikai kormányt Hirosima után indokolatlan ” tömeggyilkosság tömegpusztító fegyverekkel.”
Chaplin FBI-aktája 1900 oldal volt. Tele volt célozgatásokkal és rágalmakkal, de nem volt szilárd bizonyítéka annak, hogy Chaplin kommunista volt. Csalódottan az FBI azzal vádolta Chaplin-t, hogy “kellemetlen karakter”, aki megsértette a Mann-törvényt azzal, hogy az 1940-es évek elején egy kiskorú barátnőjével, Joan Barry-vel utazott át az állami vonalakon.
1952-ben Chaplin új feleségével, Oonával (Eugene O ‘ Neill drámaíró lányával) Londonba utazott, hogy népszerűsítse filmjét reflektorfény. Egy nappal távozása után az amerikai kormány visszavonta újbóli belépési engedélyét, kijelentve, hogy Chaplinnek interjút kell benyújtania politikai nézeteivel kapcsolatban, hogy újra beléphessen az országba. A valóságban az Egyesült Államoknak kevés bizonyítéka volt Chaplin újbóli belépésének megakadályozására. A kormány elleni harc helyett Chaplin megszakította kapcsolatait az Egyesült Államokkal. Később ezt írta: “az, hogy újra beléptem-e abba a boldogtalan országba, vagy sem, kevés jelentőséggel bírt számomra. Elegem volt Amerika sértéseiből és erkölcsi nagyképűségéből. Minél hamarabb megszabadultam ettől a gyűlölködő légkörtől, annál jobb.”
Chaplin és Oona egy 18.századi kúriába költöztek Svájcban, kilátással a Genfi-tóra. 1957-ben Chaplin elkészítette utolsó filmjét a király New Yorkban. A film szatirikus képet mutatott az amerikai politikáról, McCarthyesque boszorkányüldözésekről. Chaplin-t ismét azzal vádolták, hogy kommunista párti, és a filmet nem adták ki az Egyesült Államokban.
1972-ben a mozgókép Akadémia tiszteletbeli díjat adott Chaplinnek a filmhez való élethosszig tartó hozzájárulásért. Annak Ellenére, Hogy J. Edgar Hoover erős kifogásai miatt Chaplin 20 év után először tért vissza az Egyesült Államokba. 12 perces ovációt kapott az Oscar-gálán.
Chaplin álmában hunyt el stroke-ban 1977-ben, 88 éves korában. Egy évvel halála után két munkanélküli bevándorló kiásta és ellopta a koporsóját. Chaplin holttestét váltságdíjért tartották fogva, de Oona nem volt hajlandó zsarolni. A bevándorlókat elfogták, koporsóját pedig egy közeli falu mezőjén találták meg. A svájci Vevey temetőben temették el.