nagyon keveset tudunk a Callimachus életéről. Ami ismert, elsősorban a 10.századi enciklopédistából származik Suidas, amelyek nem mindegyike megbízható, valamint az ősi források más, korlátozott hivatkozásaiból származik. Callimachus Cyrene-ben született; nyilvánvalóan azt állította, hogy Battustól, Cyrene alapítójától származik, és II.Ptolemaiosz Philadelphus idején élt (uralkodott I. E. 285-247), és túlélte III. Ptolemaiosz euergetes (uralkodott I. E. 246-221).
a ptolemaioszi udvarba való bevezetése előtt Callimachus, aki sok tudós szerint szegény volt, Eleusis Alexandriai külvárosában tanított iskolát. Callimachus leghíresebb tanítványai közé tartozott Eratosthenes nak, – nek Cyrene, Aristophanes nak, – nek Bizánc, és Apollonius nak, – nek Rodosz. Callimachust leggyakrabban Apolloniusszal kapcsolatban említik egy irodalmi veszekedés miatt, amely végül személyes viszályhoz vezetett. Apollonius hitt a homéroszi hagyomány életképességében (módosított formában) az epikus költészet számára, míg Callimachus egy tanult modernizált költészet mellett érvelt, amely az Alexandriai időkhöz igazodik, rövid és nagyon csiszolt. Ebből a veszekedésből ered Ibis invektív költeménye, amely után Ovidius saját azonos nevű versét mintázta, és kétségtelen, hogy Apolloniust vádolják és árulónak tekintik.
Callimachus az Alexandriai nagy könyvtár könyvtárosa is volt, és gyakran azt mondják, hogy Zenodotus utódja volt. Callimachus nevéhez fűződik, hogy összeállította az első tudományos irodalomtörténetet, a Pinakes (tabletták), egy jegyzetekkel ellátott katalógus a könyvtár összes könyvének 120 kötetében, a homéroszi kéziratoktól a legújabb szakácskönyvekig—ez nem átlagos teljesítmény.
Suidas beszámol arról, hogy Kallimakhosz mintegy 800 művet írt, és számos címet említ, köztük szatírikus drámákat, tragédiákat, vígjátékokat és dalszövegeket. Csak néhány himnusz és epigramma maradt fenn.