Confronté à une question absconse, mon grand frère Ken (qui avait un MBA à Harvard, un esprit actuariel pour les chiffres et une capacité logique à rivaliser avec Deep Blue) se débarrassait de l’embêtant et de l’inconnaissable en demandant: « Pourquoi un lapin? »
Après une étrange expérience la semaine dernière, je peux maintenant aller plus loin dans cette question rhétorique brainée de lièvre et demander : « Pourquoi est un lapin. . . dans un arbre ? »
Ma quête de la réponse à ce casse-tête a commencé assez simplement. Après avoir participé récemment à un hibou nocturne, j’espérais apercevoir de jour ces rapaces réticents. Ainsi, lors d’une de mes promenades régulières dans la baie d’Ashbridge, je regardais le ciel plus intensément — et plus souvent — que d’habitude.
C’était peut-être un vœu pieux, mais en levant les yeux, j’ai pensé avoir vu quelque chose de brun dans un arbre voisin qui n’appartenait pas tout à fait. Scrutant les branches et les détritus herbacés d’un hiver difficile, je me suis rapproché, espérant que c’était un hibou bien caché.
À l’approche du vieil arbre noueux — une olive russe, peut—être – j’ai ce sentiment de picotement lorsque vous réalisez que quelqu’un ou quelque chose vous regarde. Il y avait d’abord un seul œil, puis une oreille pointue rose et brune. Certainement pas un hibou.
Alors que je regardais plus fort, la forme caractéristique d’un lapin à queue de coton de l’Est émergeait de son camouflage presque parfait. Il était complètement à l’aise, perché langoureusement sur une branche épaisse à une douzaine de pieds du sol. Je pensais que je devais voir des choses. J’étais si incertain de mes propres yeux que je me suis glissé à l’arrière de l’animal. Bien sûr, une houppette blanche ornait ses quartiers arrière. Je n’aurais guère pu être plus surpris si le lapin avait eu un panier de Pâques gaiement coloré avec lui.
De retour chez moi, j’ai labouré toutes mes ressources pour rechercher le mystère des lapins grimpeurs. Puis ont suivi beaucoup trop d’heures avec M. Google, sautant sur des alliés aveugles qui ont inévitablement conduit à un warren de lapin de absolument rien.
En fin de compte, mes fouilles, que j’ai poursuivies avec une intensité archéologique, ont abouti à une seule référence — un article intitulé « Les lapins peuvent et grimpent aux arbres » de la une de the Advertiser, un journal d’Adélaïde, en Australie-Méridionale. Il était daté de janvier. 17, 1950 – pratiquement de l’ère paléozoïque en termes Internet.
J’ai été immédiatement intrigué et encouragé; L’Australie est un pays qui sait une chose ou deux sur les lapins, comme quiconque a vu le film convaincant Rabbit-Proof Fence peut l’attester.
L’article de the Advertiser a commencé par dire que Son Excellence le gouverneur (Sir Willoughby Norrie) avait réglé une « controverse internationale sur les habitudes des lapins » qui a commencé en 1948 lorsque le ministre de l’Agriculture (Sir George Jenkins) a signalé que des lapins grimpaient de neuf pieds dans les arbres. Jenkins a déclaré à l’époque: « Je ne le croirais pas si je ne l’avais pas vu moi-même. »Tous ceux qui ont entendu l’histoire voulaient des photos.
Lorsque Sir Willoughby a vu son lapin dans un arbre et l’a rendu public deux ans après Sir George, d’autres témoins ont répondu.
Le président de la Stockowners’ Association a déclaré, par exemple, qu’il avait vu des lapins aussi hauts que 20 pieds dans les arbres des chaînes de montagnes Flinders dans l’outback australien. Le conseiller agricole en chef du pays a déclaré que « lorsque les choses sont difficiles sur le terrain, les lapins grimpent sur des arbres relativement bas à la recherche de quelque chose de plus agréable au goût. »Et parlant de Melbourne, le rédacteur en chef de Wild Life a déclaré: « Les lapins sautent en courant sur un arbre, s’appuyant sur l’impulsion pour se précipiter dans la première fourche. Ils n’ont pas d’équipement naturel pour grimper comme un chat, mais s’ils ont besoin de nourriture, ils peuvent atteindre jusqu’à 20 pieds. après quelques essais et chutes. »
Aussi divertissants soient-ils, ces rapports ne se rapportaient pas à l’espèce de lapin de l’est (Sylvilagus floridanus) que nous avons ici en Ontario. J’avais besoin d’informations plus pertinentes.
J’ai envoyé un courriel à Rudy Boonstra, professeur au département des sciences biologiques de l’Université de Toronto à Scarborough, qui a étudié les lièvres d’Amérique (un parent de la famille des léporidés) au Yukon pendant 30 ans. Il m’a dit que dans toutes ses années de recherche sur le terrain, il n’avait jamais vu un lapin dans un arbre.
Mais il avait quelques idées sur le lapin arboricole que j’avais vu. Sa première suggestion était qu’il aurait pu grimper dans l’arbre pour éviter un prédateur au sol comme un renard ou un coyote. (Ou plus probablement chez Ashbridge, je pensais, un chien sans laisse.)
Boonstra a également suggéré que le lapin était peut—être monté dans l’arbre à la recherche de « petites branches juteuses » qui avaient toutes été enlevées plus bas – soit « pour se nourrir ou pour avoir des fibres pour son intestin. »
Toutes les spéculations, vraiment. Comme le disait Yosemite Sam à Bugs Bunny, « Je ne sais pas comment tu l’as fait lapin, mais je sais que tu l’as fait! »
