En l’honneur de la convocation actuelle de l’Église de Dieu en Christ qui se déroule à St. Louis, Missouri en ce moment (marquant le 113e anniversaire de la dénomination), j’ai décidé de consacrer quelques recherches à la dénomination d’un point de vue personnel et théologique. J’ai grandi en tant que membre de la 4ème génération de l’Église de Dieu en Christ, j’avais donc un intérêt personnel à le rechercher. Je commencerai par un aperçu historique des expériences du fondateur qui l’ont conduit à établir cette dénomination importante qui est maintenant reconnue comme la plus grande dénomination pentecôtiste noire en Amérique.
L’évêque Charles Harrison Mason est le fondateur de ce qui est actuellement la cinquième dénomination la plus importante et la plus forte croissance de ce pays, l’Église de Dieu en Christ. L’Église de Dieu en Christ (également connue sous le nom de COGIC) a été fondée en 1897, bien qu’elle n’ait reçu son titre officiel qu’en 1907. Cette dénomination est pentecôtiste ou ce qui est aussi communément appelé « Sainteté » dans ses doctrines et ses pratiques, et a historiquement été classée comme la plus grande dénomination pentecôtiste et afro-américaine du pays, avec plus de 7 millions de membres. L’Église de Dieu en Christ a été fondée sur un fort accent mis sur l’inspiration, l’infaillibilité et l’autorité finale de l’Écriture, ainsi qu’une position ferme sur chacune des doctrines chrétiennes essentielles. Mais la doctrine pour laquelle il est peut-être le plus connu est l’enseignement selon lequel le baptême du Saint-Esprit est un phénomène qui a lieu après son salut et qui se manifeste spécifiquement par le fait de parler en langues. Cet enseignement, que l’Église dérive sur la base de son interprétation d’Actes 2:4, et son enseignement concernant une vision élevée de la sainteté et de la sanctification ont joué un rôle très important dans l’illumination de C.H. Mason en 1897, et son émergence éventuelle en tant que fondateur de ce qui allait devenir la plus grande dénomination pentecôtiste en Amérique.
Charles Harrison Mason est né en 1866 de parents autrefois esclaves à Memphis, Tennessee. Alors que Mason n’avait que 12 ans (certains rapports affirment qu’il avait 14 ans), il a été atteint de tuberculose, alors que l’épidémie a balayé sa ville natale. Sa famille est finalement partie pour Plumersville, en Arkansas, afin d’éviter d’autres maladies. L’épidémie a coûté la vie à son père, mais heureusement, C.H. Mason s’est soudainement remis de sa maladie. Sa femme, Elsie Mason, déclare dans son livre « The Man: Charles Harrison Mason (1866-1961), « qu’il » est sorti du lit et est sorti tout seul all Là, sous le ciel du matin, il a prié et loué Dieu pour sa guérison. Au cours de ces moments, il a renouvelé son engagement envers Dieu. »
Bien que Mason ait été élevé par des parents chrétiens dévots qui appartenaient à l’Église baptiste missionnaire Mount Olive de Memphis, Tennessee, certains rapports affirment qu’il a d’abord résisté à son implication dans le ministère chrétien lorsqu’il était enfant et n’a pas rencontré le Christ personnellement jusqu’à ce qu’il ait eu cette expérience d’avoir été guéri de la tuberculose. Son « expérience de guérison » l’a ainsi conduit à remettre sa vie au Christ et à proclamer à ses amis ce que Dieu avait fait pour lui. Une fois converti, il croyait que Dieu l’avait guéri dans le but exprès de l’alerter de son devoir spirituel. Il a reconnu que Dieu l’avait appelé au ministère à plein temps, bien qu’il hésitait encore à accepter pleinement et à embrasser sa vocation. En 1893, à l’âge de 27 ans, il reçut sa licence de « prédication » et fut ordonné par la Mount Gale Missionary Baptist Church à Preston, Arkansas, mais ne désirait pas entrer dans le ministère à temps plein, afin de pouvoir épouser sa femme, Alice Saxton, la fille de l’amie la plus proche de sa mère. Cependant, peu de temps après, Mason s’affligea lorsque sa nouvelle épouse s’opposa avec véhémence à ses tentatives de poursuivre le ministère. Ils se sont séparés, puis ont divorcé après deux ans de mariage, et Mason a juré de ne plus se remarier tant que son ancienne femme vivait encore. Il se remariera plus tard avec Elsie Mason, la femme avec laquelle il restera marié jusqu’à la fin de sa vie.
Pendant la période qui a suivi son divorce d’avec Saxton, la détermination de Mason à poursuivre des études supérieures a été renouvelée et il s’est inscrit à l’Arkansas Baptist College peu de temps après, en novembre 1893. Cependant, Mason n’a fréquenté l’école que peu de temps avant de décider d’abandonner. Bien que de nombreux membres du COGIC depuis lors (et même maintenant) prétendent à tort qu’il a quitté le collège biblique parce qu’il était contre l’idée d’une poursuite intellectuelle religieuse, des recherches plus minutieuses indiquent que la véritable raison de son départ était qu’il croyait que les enseignements promulgués dans ce collège biblique particulier étaient libéraux et ne mettaient pas suffisamment l’accent sur la Parole de Dieu ; il était profondément troublé par les présupposés herméneutiques et philosophiques particuliers qui sous-tendaient le programme d’études présenté par certains membres du corps professoral. Par conséquent, il était fortement en désaccord avec leur approche et décida de partir en janvier 1894. Il continua à prêcher fidèlement dans n’importe quelle chaire disponible à laquelle il reçut une invitation.
Le tournant majeur de Mason est survenu plus tard en 1894 lorsqu’il a vécu ce que sa femme, Elsie Mason, a appelé sa « sanctification. »Explique-t-elle, « En 1894, Charles Mason a été sanctifié par la Parole. Il prêcha son premier sermon sur la sainteté en utilisant le texte de II Timothée 3:12: « Tu endures donc la dureté comme un bon soldat… » Après son tout premier sermon sur la sanctification, Mason fut absent pendant deux semaines. Il revint pour découvrir qu’un réveil avait éclaté en raison de ce premier sermon de sainteté. »À la demande d’un pasteur pour que Mason assume la position d’évangéliste pour le réveil, Mason est allé dans les bois, cherchant la solitude. Il raconte plus tard : » J’ai senti que c’était mon premier devoir de consulter le Seigneur. Je suis allé dans les bois, je suis tombé à genoux et j’ai demandé au Seigneur de témoigner de mon appel au ministère en donnant du succès et en convertissant les principaux pécheurs de cette communauté dans le réveil. »Juste à ce moment-là, il est apparu que Dieu avait effectivement confirmé son appel lorsque les gens se sont approchés de lui, criant avec impatience pour le salut à ce moment-là. Une fois le réveil terminé, Mason a commencé à proclamer ses enseignements dogmatiques contre le péché et le besoin de « sanctification et de sainteté » dans la vie du croyant. Sa popularité auprès de la population « populaire » a continué d’augmenter, alors qu’il continuait à être pasteur à l’Église baptiste du Tabernacle à Selma, en Alabama. Il se souvient: « Mon ministère avec cette église et avec le Ministère baptiste de l’Alabama dans son ensemble semblait être accepté et très aimé. Mais en lisant ma Bible et en observant les conditions, j’ai senti que nous n’étions pas, comme me l’a dit un jour un frère, ‘en train de nous réconcilier avec Jésus. » Je commençai alors à Le chercher de tout mon cœur pour la puissance qui ferait de ma vie toute sa sienneI Je n’étais pas satisfait d’une foi qui n’apportait aucun fruit, ou bien un fruit d’une si mauvaise qualité, spirituellementI Je voulais être comme Abraham, un ami de Dieu. »
Peu de temps après avoir commencé des enseignements qui mettaient l’accent sur la sainteté et la sanctification, il se heurta à l’opposition des critiques qui étaient mal à l’aise avec ses positions fortes sur ces sujets. En 1897, les Baptistes du Mississippi ordonnèrent de quitter sa chaire pour sa prédication inébranlable des doctrines de sainteté. Plus tard, au début des années 1900, Mason a eu une rencontre épique au Réveil de la rue Azusa, et il y a reçu ce qu’il prétendait être le « Baptême du Saint-Esprit », et a ensuite parlé en langues. Une fois qu’il est revenu et a partagé son expérience avec ses collègues, ils se sont opposés à lui. Des batailles juridiques s’ensuivirent, et Mason finit par perdre dans une affaire qui alla jusqu’à la Cour suprême, rompant ainsi définitivement ses liens avec ses anciens collègues. Il a ensuite formé sa propre dénomination, qu’il a appelée officiellement « Église de Dieu en Christ » en 1907. Le premier lieu de rencontre de COGIC était une maison de gin, mais Mason, ayant vécu jusqu’à l’âge de 95 ans, a eu le privilège de voir sa dénomination devenir l’une des plus importantes de son temps.
Ayant grandi en tant que membre de l’Église de Dieu en Christ, et fille, petite-fille et arrière-petite-fille de membres de la même dénomination, j’éprouve une certaine admiration pour le fondateur de cette dénomination particulière. Bien que je n’ai pas revendiqué l’adhésion au COGIC depuis près de 10 ans et que je ne sois pas d’accord avec toutes ses doctrines (à savoir son interprétation du sens du Baptême du Saint-Esprit et ses implications, son enseignement de la possibilité de perte du salut et sa tendance au légalisme), je peux tout de même apprécier et apprendre d’une vie bien vécue par son fondateur, Mgr Charles Harrison Mason. Je trouve une grande valeur dans l’humilité et le caractère brisé de Mason. Son honnêteté avec Dieu en ce qui concerne chaque étape de son ministère fournit un aperçu réaliste du véritable cœur de celui qui a été appelé, et à juste titre humilié par ledit appel. Un examen de sa vie rend ses luttes avec Dieu très apparentes et humanise son chemin avec Dieu, en ce sens qu’il a reconnu sa fragilité et s’est appuyé sur la déclaration expresse de Dieu selon laquelle Son appel était sûr et que Dieu serait Celui qui veillerait à ce qu’il réussisse dans son ministère. Sa vie sert d’exemple pour que Dieu équipe ceux qu’Il appelle et appelle ceux qu’Il a équipés. J’apprécie beaucoup la sincérité avec laquelle Mgr Mason a cherché Dieu, surtout quand il écrit qu’il a une soif inextinguible et sincère de connaître Dieu profondément et intimement de telle sorte qu’il transforme tous les aspects de sa vie. Je peux me rapporter à son expression impatiente qu’il n’a aucun désir d’une foi qui ne porte aucun fruit et ne porte aucun témoignage, mais que c’est sa volonté sincère que les preuves de sa régénération soient montrées dans sa vie à la même ampleur qu’elle a été montrée dans la vie d’Abraham, en tant qu’ami de Dieu.
Sans aucun doute, à mesure que sa popularité et sa renommée augmentaient, Mason était tenté de rechercher l’approbation et la louange des gens, mais il gardait inébranlable une prise ferme sur l’ancre de son âme, son intimité avec le Seigneur Jésus-Christ. Les rapports de sa vie servent de preuve d’une constance dans sa direction vers une vie sanctifiée dans sa nouvelle vie en Christ. À cet égard, il était difficile pour Mgr Mason de perdre sa concentration et de perdre sa perspective, car il recalibrait constamment sa vie réelle avec l’appel originel que Dieu avait placé sur sa vie, comme en témoigne son intense journalisation des questions personnelles du cœur. Plus tard dans sa vie, des rapports révèlent que chaque fois qu’il pensait avoir entendu Dieu dire quelque chose, il était impatient d’écouter et prêt à répondre, selon tout ce que Dieu lui révélerait. L’évêque Charles Harrison Mason a en effet été à la hauteur de la réputation promulguée par les membres de l’Église de Dieu en Christ encore aujourd’hui. Cependant, je crois que parce que ses luttes et ses traits « humains » sont tellement mis en avant dans les cercles COGIQUES, beaucoup de gens ne bénéficient pas de l’image plus grande et plus réaliste de qui il était vraiment en tant qu’homme qui reconnaissait sa fragilité et sa dépendance totale envers le Dieu vivant pour le soutenir alors qu’il cherchait à réaliser la volonté de Celui qui l’a appelé. C’était une vie bien vécue à la gloire de Dieu en Christ, comme en témoigne l’héritage d’une dénomination qui, bien qu’imparfaite à certains égards, continue de prospérer à la lumière de la vérité dans une culture marquée par les ténèbres.
Joe Maxwell, Construire l’Église (de Dieu en Christ), Christianisme aujourd’hui, 8 avril 1996; 23.
Elsie Mason, L’homme: Charles Harrison Mason (1866-1961) (Memphis: Église de Dieu en Christ, 1979), p. 10.
Elsie Mason, L’homme: Charles Harrison Mason (1866-1961) (Memphis: Église de Dieu en Christ, 1979), p. 17.
Ibid., p. 18.
Elsie Mason, L’homme: Charles Harrison Mason (1866-1961) (Memphis: Église de Dieu en Christ, 1979), p. 18.