Les rats d’eau australiens, ou Rakali, sont l’un des rongeurs indigènes magnifiques mais moins connus d’Australie. Et ces rats intelligents et semi-aquatiques ont révélé un autre talent: ils sont l’un des seuls mammifères australiens à manger en toute sécurité des crapauds de canne toxiques.
Notre recherche, publiée aujourd’hui dans Australian Mammalogy, a révélé que des rats d’eau en Australie occidentale étaient adaptés pour chasser les crapauds hautement toxiques moins de deux ans après leur entrée sur le territoire des rats.
Les rats, qui peuvent atteindre plus de 1 kg, sont le seul mammifère à cibler spécifiquement les gros crapauds, disséquant soigneusement les crapauds pour manger leur cœur et leur foie tout en évitant la peau et les glandes toxiques.
Rats d’eau
Les rats d’eau sont nocturnes et spécialement adaptés pour vivre dans les cours d’eau, avec des pieds palmés et une fourrure douce et résistante à l’eau. Leur fourrure est si impressionnante qu’il y avait autrefois une industrie florissante de la fourrure de rat d’eau en Australie.
On les trouve dans les lacs, les rivières et les estuaires, vivant souvent aux côtés des gens, en Nouvelle-Galles du Sud, au Queensland, en Tasmanie, en Australie-Méridionale, à l’extrême nord et au sud-ouest de l’Australie-Occidentale, dans le Territoire du Nord et à Victoria, où ils peuvent même être vus le long de la jetée de St Kilda.
Les rats d’eau sont également très intelligents, comme le montre leur adaptation rapide à la chasse et à la consommation de l’une des espèces introduites les plus toxiques d’Australie – le crapaud de canne envahissant.
Les crapauds de canne ont été introduits en Australie en 1935 dans une tentative malheureuse de contrôler le scarabée de la canne. Ils se sont répandus dans le nord du pays jusqu’à 60 km par an, laissant la dévastation dans leur sillage. De nombreuses espèces indigènes, telles que les quolls du Nord, les moniteurs à taches jaunes et les crocodiles, ont subi des déclins généralisés et, dans certains cas, des extinctions locales, en raison de la consommation de crapauds de canne.
Les crapauds sécrètent une toxine dans leurs glandes parotoïdes (sur le dos, le cou et les épaules) qui peut être fatale même à très petites doses.
Mangez votre cœur
Les crapauds de canne sont arrivés sur notre site de terrain dans le Kimberley, en Australie occidentale, en 2011-12, entraînant un effondrement des populations de prédateurs, notamment de nombreux lézards et quolls du Nord.
Cependant, en 2014, nous avons trouvé un ruisseau parsemé des corps de crapauds de canne qui avaient clairement été attaqués. Chaque matin, nous découvrions jusqu’à cinq nouveaux crapauds morts avec de petites incisions presque identiques sur la poitrine dans un tronçon de ruisseau de cinq mètres seulement. Qu’est-ce qui utilisait une précision presque chirurgicale pour attaquer ces crapauds?
L’analyse post-mortem a montré que chez les crapauds plus gros, le cœur et le foie avaient été enlevés et la vésicule biliaire (qui contient des sels biliaires toxiques) avait été soigneusement déplacée à l’extérieur de la cavité thoracique. Chez les crapauds de taille moyenne, outre l’ablation du cœur et du foie, une ou les deux pattes arrière avaient été dépouillées de leur peau toxique et le muscle également mangé.
La découverte nous a suffisamment intrigués pour disséquer les corps de crapauds gorgés d’eau et en décomposition sous une chaleur de 40 ℃. En utilisant des images de caméra infrarouge à distance et l’analyse des morsures laissées sur le muscle, nous avons trouvé notre attaquant intelligent – le rat d’eau indigène!
Quel genre de crapauds mangent les rats?
Bien qu’il y ait eu des rapports anecdotiques de rats d’eau mangeant des crapauds dans le Queensland et le Territoire du Nord, il n’y a pas eu de rapports publiés à ce sujet en Australie occidentale, où le crapaud était une arrivée plus récente.
Nous ne savions pas non plus si les rats pouvaient tolérer les toxines du crapaud ou s’ils ciblaient des parties non toxiques du corps. Et nous voulions savoir si les rats ciblaient les petits crapauds (et moins toxiques), comme le font d’autres espèces de rongeurs, ou s’ils s’en prenaient délibérément aux crapauds plus gros qui sont une meilleure source de nourriture.
Au cours de notre étude, nous avons capturé et mesuré plus de 1 800 crapauds de canne en seulement 15 jours à proximité du ruisseau des rats d’eau. La grande majorité, 94%, étaient de taille moyenne; 3,5% étaient de petite taille (moins de 4 cm de long); et seulement 2,5% étaient de grande taille (plus de 10 cm de long).
Mais bien que les crapauds moyens soient beaucoup plus communs, les trois quarts des crapauds morts que nous avons trouvés étaient gros et le reste était moyen. Aucun petit corps de crapaud n’a été retrouvé ou observé en train d’être attaqué.
Bien que certaines espèces, telles que les couleuvres à queue et plusieurs oiseaux (y compris les cerfs-volants noirs et siffleurs et les corbeaux) puissent manger des crapauds de canne, il y a eu moins de preuves de mammifères chassant ce nouveau type de proie et vivant pour raconter l’histoire.
Certains rongeurs peuvent manger de petits crapauds juvéniles, mais aucun rongeur n’a été documenté ciblant spécifiquement les gros crapauds. Dans notre cas, les rats d’eau préféraient manger de gros crapauds, bien que les crapauds de taille moyenne les surpassent de 27 à 1.
Nous ne savons pas si les rats d’eau ont très rapidement appris à attaquer et à manger en toute sécurité les crapauds de canne, ou s’ils adaptent une stratégie de chasse similaire à long terme qu’ils pourraient utiliser pour manger des grenouilles indigènes toxiques.
Les rats d’eau sont très bien placés pour transmettre des stratégies de chasse, car ils prennent soin de leur progéniture pendant au moins quatre semaines après avoir fini de produire du lait. Cela pourrait aider à diffuser les connaissances sur la chasse au crapaud à travers les cours d’eau et les ruisseaux au fil du temps.
Bien que ce comportement semble se limiter aux populations locales, si ces tactiques se propagent, les rats d’eau pourraient être en mesure de supprimer les populations de crapauds lorsqu’ils atteignent des plans d’eau – une autre petite ligne de défense contre ce tueur toxique.