Tuile de Mahjong
C’était la « main de poulet », une stratégie parfois interdite qui permet à un joueur de gagner une partie avec un jeu de tuiles faible, mettant fin au jeu et frustrant des rivaux comme l’ami de M. Chan qui construisent toujours des mains plus complexes et plus marquées.
La main de poulet est autorisée dans les World Series, forçant les participants qui ne jouent pas normalement selon des règles qui permettent à la main d’adapter leurs tactiques pour se qualifier pour l’un des championnats de mahjong les plus riches du monde.
La série a eu lieu dans le géant casino vénitien de Macao, et le prix en argent, basé sur les frais d’entrée, pourrait être supérieur à 500 000 $. Le Chinois Zhao Jian a finalement remporté le tournoi, le Japonais Suzuki Taro se classant deuxième, le Hongkongais Lai Siu-kui troisième et le Taïwanais Peng Cheng Lung quatrième. Aucune main de poulet n’a été jouée lors du tour final.
Le Mahjong est le poker chinois, un jeu d’adresse et de hasard joué dans les maisons, dans les clubs sociaux, lors des mariages et dans des lieux comme le restaurant de fruits de mer au troisième étage où M. Chan a participé au tournoi qualificatif. La police fait parfois des descentes dans les salons de mahjong enfumés de Hong Kong à la recherche de jeux de hasard illégaux.
Le jeu peut utiliser jusqu’à 144 tuiles rectangulaires épaisses — autrefois faites d’os et de bambou, maintenant généralement en plastique — gravées de symboles colorés d’oiseaux, de fleurs et d’autres personnages.
Les bases sont similaires au rami. Les joueurs essaient d’accumuler quatre sets (trois d’une sorte ou une suite de trois, dans la même couleur) plus une paire supplémentaire. Le premier joueur à annoncer une main terminée gagne. La main gagnante reçoit des points sur la difficulté et la beauté perçue. Les scores vont de quelques points à plusieurs centaines.
Le score d’une main gagnante dépend des règles jouées, et c’est le problème : le Mahjong est une Tour de Babel de jeu de table.
Il y a le style ancien de Hong Kong, les règles de Taiwan, le mahjong Riichi du Japon, le mahjong classique européen, le mahjong Canadien, Australien, Britannique et américain.
Une main de poulet comprend quatre sets et une paire, c’est donc techniquement une main gagnante. Il est assez facile à produire rapidement mais marque peu de points. Selon certaines règles, il peut gagner mais ne marque rien.
Les joueurs utilisent la main comme spoiler pour bloquer les combinaisons de meilleurs scores de leurs adversaires. Certains l’utilisent pour avancer en gagnant plusieurs mains faciles plutôt que de construire des combinaisons complexes. En chinois, « poulet » connote quelque chose de petit et d’insignifiant.
Selon certaines règles, la main de poulet n’est pas une main gagnante et ne peut donc pas terminer le jeu. Mais ses fans louent les joueurs qui l’utilisent, lorsqu’ils le permettent, pour valoriser des gains courts et réguliers par rapport à des victoires spectaculaires mais imprévisibles.
Scott Miller, qui édite Mahjong News à Amarillo, au Texas, le compare à une lame de duel mince mais dangereuse. « C’est le fleuret français du mahjong », dit-il, « une arme à frappe rapide qui fait un petit trou, mais qui peut toujours saigner votre adversaire à mort. »
Cette arme était la perte de M. Chan dans le restaurant de fruits de mer de Hong Kong. Seize tables étaient entassées d’un côté du restaurant, avec des piles de chaises protégeant un banquet de mariage de l’autre. Les participants aux qualifications ont joué des rondes de 16 matchs contre trois autres adversaires.
M. Chan dit qu’il a eu trois tirs sur de gros scores. Un adversaire a utilisé la main de poulet pour bloquer les deux premiers alors que M. Chan était à quelques carreaux de la fin.
En fin de manche et en retard dans les points, il avait besoin d’une bonne main. Devant lui, on développait: les légendaires Quatre Triplets dissimulés, un motif rare de quatre ensembles de trois tuiles identiques. Tous sont tirés par le joueur, pas pris dans une pile de défausse.
Si M. Chan pouvait terminer la main, il marquerait 480 points et éclipserait la compétition.
« Mais ce joueur de moindre importance — à mon avis — n’avait besoin que de 80 points pour prendre la première place », dit-il. « Mais au lieu de cela, il a abandonné et est allé chercher une main de poulet ne valant que trois points », mettant fin aux chances de M. Chan en Série mondiale. Il dit qu’il n’a pas joué de mains de poulet.
Les joueurs de la Série mondiale peuvent blâmer Alan Kwan Shiu-ho d’avoir réintroduit la main de poulet au tournoi en 2010, la série la plus récente. La main avait été abandonnée lors du tournoi précédent, en 2008.
M. Kwan a appris le mahjong dans son enfance auprès de sa sœur, qui jouait à l’ancienne à Hong Kong. Plus tard, il a trouvé ces règles trop simples. Il a appris les règles de Riichi et de MCR chinois, mais les a trouvées trop complexes et n’a pas aimé que le score d’une main ait souvent peu de rapport avec les chances de l’obtenir.
Alors qu’il dirigeait une petite boutique de jeux de société à Hong Kong, Mr. Kwan, qui dit avoir étudié l’informatique, les mathématiques et la théorie des jeux à l’université, a mis au point un ensemble de règles universelles de mahjong sur lesquelles il travaillait depuis son adolescence et qui incluaient une allocation pour la main de poulet.
« Je n’aime pas la main de poulet », dit M. Kwan. « Mais les règles ont toujours dit que vous pouvez gagner avec quatre sets et une paire. Une main de poulet fait ça, et je ne veux pas faire d’exception. Cela aide à voir le jeu sous un vrai jour. »
Son mahjong Zung Jung – qui signifie » la voie du milieu — – était ce que recherchaient les fondateurs des World Series. « Ils sont entrés dans la boutique et ont demandé où ils pouvaient trouver un ensemble de règles standard », explique M. Kwan. » Je leur ai dit : » Je les ai déjà.' »
Ils adoptèrent ses règles et l’engagèrent comme juge de tournoi. Jim Mehren, cofondateur des World Series of Mahjong, dit qu’il considère M. Kwan comme « un génie. »
Les règles de M. Kwan n’ont pas beaucoup affecté le monde plus large du mahjong, explique M. Miller. Pourtant, « si vous donnez un demi-million de dollars, les gens vont venir apprendre les règles de Zung Jung. »
La gagnante du tour éliminatoire de Hong Kong, Queenie Tong Kwan-man, considère la main indigne. « Oui, bien sûr, ils ont tous mangé la main de poulet », dit-elle à propos de ceux qu’elle a battus, utilisant l’argot cantonais pour employer la stratégie.
Mme Tong, qui joue souvent de 19 heures à 3 heures du matin avec des amis à la maison, se lève après chaque tour pour se laver le visage — « pas de la superstitionjust juste pour rester fraîche. »
Et elle ne joue pas aux mains de poulet.
— Dominique Fong
a contribué à cet article.