Les rennes sont les seuls mammifères qui peuvent voir la lumière ultraviolette

Il y a une raison pour laquelle certaines longueurs d’onde sont connues sous le nom de lumière « visible », car ce sont les longueurs d’onde que les humains et la plupart des animaux, même à distance comme nous, peuvent voir. Mais un mammifère peut voir à la lumière ultraviolette…et c’est à cause de la neige.

Sur le spectre lumineux, l’ultraviolet se situe à droite entre la lumière visible et les rayons X. Il est invisible pour l’œil humain, mais nous faisons face à ses effets tout le temps – parce qu’il est au soleil, c’est un élément clé de ce qui cause les coups de soleil et d’autres choses potentiellement dommageables pour notre corps. La lumière ultraviolette est également à l’origine de la cécité des neiges, dans laquelle les yeux sont effectivement brûlés par la lumière ultraviolette réfléchie par la neige fraîche. Nous y reviendrons dans un instant.

Nous savons que beaucoup de nos parents les plus éloignés – oiseaux, reptiles, insectes, etc. – peuvent voir la lumière ultraviolette, ou du moins des longueurs d’onde très proches. Mais on pensait généralement que les mammifères n’avaient pas d’yeux conçus pour traiter ces longueurs d’onde. C’est pourquoi des recherches récentes à l’University College de Londres ont révélé quelque chose de très inattendu: les rennes comptent sur les lumières ultraviolettes pour voir dans les étendues enneigées de l’Arctique.

Le chercheur principal Glen Jeffery explique:

 » Nous avons découvert que les rennes peuvent non seulement voir la lumière ultraviolette, mais ils peuvent également donner un sens à l’image pour trouver de la nourriture et rester en sécurité. Les humains et presque tous les autres mammifères ne pourraient jamais le faire car nos lentilles ne laissent pas passer les UV dans les yeux. Dans des conditions où il y a beaucoup d’UV – lorsqu’il est entouré de neige, par exemple – cela peut être dommageable pour nos yeux. En empêchant la lumière UV d’atteindre la rétine, notre cornée et notre lentille absorbent son énergie dommageable et peuvent être temporairement brûlées. L’avant de l’œil devient trouble et nous appelons cela la cécité des neiges. Bien que cela soit normalement réversible et joue un rôle essentiel pour protéger nos rétines sensibles des dommages potentiels, il est très douloureux. »

Étant donné que les rennes doivent faire face à la neige arctique pendant la majeure partie de l’année – qui peut refléter jusqu’à 90% de la lumière ultraviolette – il est logique qu’ils aient développé la capacité de voir dans les longueurs d’onde ultraviolettes. Mais il ne s’agit pas simplement d’éviter la cécité des neiges. Comme l’explique Jeffery, leur vision ultraviolette permet en fait aux rennes de voir des choses que tous les autres animaux manqueraient:

 » Lorsque nous avons utilisé des caméras capables de capter les UV, nous avons remarqué qu’il y a des choses très importantes qui absorbent la lumière UV et qui apparaissent donc noires, contrastant fortement avec la neige. Cela inclut l’urine – un signe de prédateurs ou de concurrents; les lichens – une source de nourriture majeure en hiver; et la fourrure, ce qui rend les prédateurs tels que les loups très faciles à voir malgré leur camouflage par d’autres animaux qui ne voient pas les UV. »

Et, parce que tous les scientifiques sont des scientifiques vraiment fous dans l’âme, Jeffery a conclu avec une petite spéculation sur ce à quoi tout le monde ici pense vraiment – à quoi cela va prendre pour que nous, les humains, commencions à voir dans l’ultraviolet:

 » La question reste de savoir pourquoi les yeux du renne ne semblent pas endommagés par les UV. Peut-être que ce n’est pas aussi mauvais pour les yeux que nous le pensions au début? Ou peut-être qu’ils ont une façon unique de se protéger, dont nous pourrions apprendre et peut-être développer de nouvelles stratégies pour prévenir ou traiter les dommages que les UV peuvent causer aux humains. »

Je l’appelle maintenant. Un super-héros nommé Renne Man avec les pouvoirs de la vision ultraviolette traversera les déchets du nord de la Scandinavie d’ici 2015. En fait, c’est en quelque sorte la prémisse de Hanna, maintenant que j’y pense.

Via le Journal of Experimental Biology. Image via.