Au milieu des rumeurs selon lesquelles l’armée américaine viendrait détruire le village amérindien de Peoria, le long de la rivière Illinois, les Amérindiens se sont retrouvés frappés avec peur. À la recherche de réponses, un jeune amérindien Sauk a été nommé chef de guerre et a offert espoir et direction. Le jeune chef est devenu plus tard connu sous le nom de chef Keokuk.
Keokuk était un diplomate talentueux et était utilisé pour négocier des traités et équilibrer les intérêts des autorités et des tribus Sauk et Fox (Meskwaki). Pendant sa résidence dans l’Iowa, Keokuk a fait plusieurs voyages à Washington, D.C. où il a travaillé à négocier des terres tribales et à maintenir la paix entre les tribus indiennes et les colons blancs.
En 1834, la ville de Keokuk, Iowa, a été nommée en l’honneur du chef. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que le chef Keokuk était lié à la ville, à cette époque, il a commencé à être considéré comme un Amérindien notable par les Américains blancs en raison de ses compétences en diplomatie et de ses réalisations.
Le leadership du chef Keokuk n’a pas été sans controverse. Il y eut de la discorde entre les tribus Sauk et Meskwaki à mesure que son statut et ses accommodements avec le gouvernement fédéral augmentaient. Des agents fédéraux ont permis à Keokuk de distribuer des rentes tribales et des preuves suggèrent que Keokuk a utilisé sa position à des fins personnelles. En 1842, Keokuk négocie la vente des dernières terres tribales de l’Iowa et accepte de les transférer au Kansas. Alors que les Meskwaki dénonçaient la vente, Keokuk conduisit d’autres partisans au Kansas en 1845 où il mourut en 1848 et fut enterré pour la première fois.
Dans les années 1880, deux citoyens éminents de Keokuk, le juge Caleb Davis, un collectionneur d’objets amérindien qui s’intéressait beaucoup à la vie du chef, se mirent en mission pour que les restes soient rapatriés à Keokuk, dans l’Iowa. Après avoir obtenu les permis et autorisations nécessaires, les os ont été retirés du lieu de repos du Kansas et il a été découvert que le crâne et un bras avaient disparu. Le juge Davis a ramené les os à Keokuk et a été déterminé à récupérer les restes perdus du chef.
L’histoire raconte que le juge Davis est retourné à Ottawa, au Kansas, à la recherche du crâne, le localisant dans une « loge d’homme blanc » où il aurait été utilisé à des fins cérémonielles. Après beaucoup de persuasion, Davis a obtenu le crâne de la loge. À l’époque, il n’était pas inhabituel pour les gens de garder de telles curiosités et Davis a ramené le crâne dans l’Iowa où il est resté dans sa collection pendant de nombreuses années.
En 1913, un monument a été érigé et les restes du chef Keokuk ont finalement été reposés à nouveau au parc Rand à Keokuk. Construit dans le monument est le marqueur de tombe en marbre original ramené du Kansas. En 1925, la fille du juge Davis, Anne, fait don du reste de la collection du juge Caleb Davis au Musée historique d’État.
L’histoire du chef Keokuk reprend un siècle et demi après sa mort à Des Moines. C’était en 1987 et la collection du Musée historique d’État était déplacée dans le nouveau bâtiment historique. Des artefacts oubliés depuis longtemps de la collection du juge ont été trouvés dans le stockage. Il y avait des dents humaines avec des étiquettes attachées indiquant que deux ont été retirées du crâne du chef Keokuk en 1886 par C.F. Davis et deux ont été enlevées par Anne Davis avant que le crâne ne soit ré-enterré en 1913. Les dents ont été transférées au Bureau de l’archéologue d’État et, en 1995, un rapport ostéologique a été établi qui a déterminé qu’il était peu probable que les dents proviennent du chef Keokuk, car l’examen dentaire a montré que les dents étaient celles d’une personne beaucoup plus jeune.
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