En vieillissant, pourquoi ma mémoire pour les noms semble-t-elle se détériorer?
— Tony Karger, Royaume-Uni
Paul Reber, professeur de psychologie à l’Université Northwestern, répond:
Oublier le nom de quelqu’un est un faux pas courant. La structure de la mémoire explique pourquoi vous pouvez souvent reconnaître le visage de la personne et même trouver d’autres détails, comme où et comment vous vous êtes rencontrés, mais le nom reste insaisissable.
Nous ne sommes souvent capables que de reconstituer des éléments d’un événement passé. En vous souvenant de ce que vous aviez pour le dîner il y a une semaine, par exemple, vous pouvez probablement vous imaginer assis à une table avec une assiette de nourriture devant vous. Vous pouvez probablement vous rappeler si vous étiez seul ou avec d’autres personnes ou si c’était une soirée décontractée ou une affaire de fantaisie. Votre cerveau, cependant, n’offre que des coups de pinceau grossiers. Il ne crée pas une image aussi complète qu’un enregistrement vidéo le ferait.
Une mémoire vive et précise est en fait une astuce difficile à réaliser pour le cerveau humain. Notre cerveau n’est pas câblé comme une caméra; il est composé de milliards de neurones qui effectuent de nombreux travaux en plus de se souvenir. Pendant la récupération de la mémoire, votre cerveau triche, comblant les lacunes pour concocter le scénario le plus probable. Disons que vous vous souvenez de vous être assis autour de la table de la salle à manger avec des amis. Vous concluez que vous mangiez du poulet rôti et de la purée de pommes de terre — votre menu de prédilection lorsque vous accueillez des invités. Votre cerveau ne stocke pas une image complète de la soirée, mais rappeler un aspect de la nuit peut indiquer d’autres éléments, générant finalement une image complète. Ce processus d’association est utile pour remplir les blancs; cependant, il peut également être peu fiable, ce qui explique pourquoi les témoignages oculaires sont étonnamment sujets aux erreurs.
Avec les noms, le problème est qu’ils sont généralement arbitraires. Le fait que vous ayez rencontré Tom sur la ligne de touche d’un terrain de football signifie qu’il a probablement un enfant du même âge que le vôtre, habite probablement à proximité et pourrait avoir un emploi commun aux gens de votre région. Tous ces éléments créent une image raisonnable de Tom, sauf qu’aucun de ces indices n’offre d’indices sur son nom. Ça pourrait tout aussi bien être Dick ou Harry.
À mesure que nous vieillissons et que notre mémoire commence à moins bien fonctionner, les noms sont probablement parmi les premières choses à nous échapper. Vous pouvez utiliser des astuces pour vous en souvenir, comme faire rimer le nom avec un objet. Ce qui est le plus facile, cependant, c’est de garder à l’esprit que tout le monde a des difficultés avec les noms, de sorte que vous pouvez être moins gêné lorsque l’un vous échappe et moins critique envers les autres lorsque le vôtre leur échappe.