La Charte des libertés a été rédigée par la Législature de Pennsylvanie et approuvée par William penn, propriétaire de la colonie. Ce fut l’aboutissement de progrès éclairés vers la sécurisation des libertés individuelles contre un propriétaire et une couronne capricieux, et servit de constitution de Pennsylvanie de 1701 à 1776. Ses caractéristiques les plus notables sont la création d’une assemblée populaire ayant le droit de légiférer et l’octroi aux personnes accusées de crimes du droit à un conseil. Ce n’est qu’en 1836 que la loi anglaise accorde au défendeur un droit absolu à un conseil dans toutes les affaires.
Contexte. La charte que le roi Charles II donna à William Penn en 1681 fit de lui le propriétaire absolu de la région en Amérique où Penn devait établir une colonie. La Couronne se réservait toutefois certains droits, dont celui d’approuver ou de rejeter les lois adoptées par l’Assemblée générale. Le premier plan de gouvernement de Penn, les Constitutions fondamentales de Pennsylvanie, accordait la liberté de conscience et prévoyait une Assemblée dotée de privilèges similaires à ceux de la Chambre des communes. Certaines des idées de Penn ne plaisaient pas aux acheteurs potentiels de terres, et il les modifia quelque peu.
Un nouveau cadre de gouvernement, publié en 1682, donnait aux hommes libres le droit d’élire des membres à la fois au Conseil et à l’Assemblée — une dérogation à la pratique habituelle consistant à nommer la chambre haute ou le conseil. Mais l’Assemblée ne pouvait pas lancer de législation. Un autre cadre de gouvernement, réduisant la taille du Conseil et de l’Assemblée, a été publié en 1683 alors que Penn était en Pennsylvanie. Après le retour de Penn en Angleterre pour défendre ses droits, son vice-gouverneur, William Markham, publia un nouveau cadre de gouvernement en 1696. L’Assemblée a approuvé cela, mais Penn n’a jamais donné son consentement, et la loi ne pouvait pas être considérée comme contraignante. Lorsqu’il retourna en Pennsylvanie en 1700, Penn conseilla aux colons de changer le cadre du gouvernement, si cela ne leur convenait pas. Le Conseil étudia les cadres du gouvernement de 1683 et de 1696, prit ce qui était le mieux dans chacun d’eux et présenta les résultats à Penn pour approbation. Le octobre. 28, 1701, Penn a donné son consentement. Les six-septièmes des deux chambres votèrent pour remplacer le cadre du gouvernement de 1683 par la nouvelle Charte des libertés, et le novembre. 8, 1701, il est devenu la constitution de la Pennsylvanie.
Dispositions. Dans cette charte, Penn accordait et confirmait à » tous les Hommes Libres, Planteurs et Aventuriers, et autres Habitants de cette Province et de ces Territoires, ces Libertés, Franchises et Privilèges suivants « , qu’ils garderaient et jouiraient pour toujours. La liberté de conscience était garantie à tous ceux qui reconnaissaient un seul Dieu tout-puissant, le créateur, le dirigeant et le défenseur du monde. Ceux qui professaient croire au Christ étaient admissibles au service législatif ou exécutif, à condition de promettre solennellement l’allégeance au roi, la fidélité au propriétaire et au gouverneur, et de prendre les attestations établies par la loi.
Chaque mois d’octobre, les hommes libres de la colonie devaient choisir quatre personnes de chaque comté pour l’Assemblée qui se réunirait à Philadelphie deux semaines plus tard. L’Assemblée avait le pouvoir de choisir un président, de nommer des comités, de préparer des projets de loi, de décider de l’ajournement, de destituer les criminels et de réparer les griefs. Il avait également « tous les autres Pouvoirs et Privilèges d’une Assemblée, selon les Droits des Sujets nés libres d’Angleterre, et comme il est d’usage dans toutes les plantations du Roi en Amérique. »Si un comté refusait de choisir des représentants, ou si les élus refusaient de servir, le reste des délégués correctement choisis réunis avait les pleins pouvoirs de l’Assemblée, à condition que les deux tiers du corps entier soient présents.
Les hommes libres ont également nommé deux hommes pour le poste de shérif et deux pour celui de coroner. Le gouverneur choisit alors un homme pour chaque fonction, et ces hommes choisis servent trois ans. En cas de décès ou de défaut de paiement, le gouverneur a pourvu les postes vacants jusqu’à la fin du mandat. Si les hommes libres ne choisissaient pas de candidats à ces postes, les titulaires restaient en fonction jusqu’à la tenue d’une nouvelle élection. Les juges des comtés ont nommé trois personnes pour le poste de greffier de la paix, et le gouverneur en a nommé une pour servir pendant sa bonne conduite.
D’autres parties de la charte traitaient de l’enregistrement et de la préservation des lois; de l’octroi aux criminels des privilèges d’avocat et de convocation de témoins; la protection des biens d’un citoyen contre les actions du gouverneur et du Conseil, sauf dans le cours ordinaire de la justice; la prévention de la confiscation des biens en cas de suicide ou de décès par accident; et l’octroi de licences pour les tavernes et les maisons publiques.
La charte ne pouvait être modifiée en tout ou en partie qu’avec le consentement du gouverneur et des six-septièmes de l’Assemblée. La seule exception à cette règle est l’article sur la liberté de conscience, qui est si fondamental dans l’intention véritable de la charte qu’il doit être conservé pour toujours sans modification. Penn a promis en son nom et au nom de ses héritiers de ne rien faire qui porterait atteinte aux libertés exprimées dans la charte.