feodaalivaltiot eivät olleet yhtenäisiä vaan hajaantuivat strategisiin paikkoihin mahdollisesti vaarallisten ja vihamielisten Maiden ympäröiminä. Feodaaliherran linnoitettu kaupunki oli usein ainoa alue, jota hän hallitsi suoraan; valtio ja kaupunki olivat siis identtisiä, molemmat olivat Guo, yhdistelmä kaupunginmuuria ja aseita. Satelliittikaupunkeja perustettiin sopiville etäisyyksille pääkaupungista, jotta hallittua aluetta voitiin laajentaa. Jokainen feodaalivaltio koostui Zhou -, Shang-ja paikallisväestön liitosta. Zhou-feodalismin pohjalle syntyi Kiinalainen kansakunta.
hajanaiset feodaalivaltiot saivat vähitellen jonkinlaista alueellista lujuutta, kun naapurikansat solmivat niihin läheisempiä siteitä joko avioitumalla tai hyväksymällä vasalliuden; linnoitettujen kaupunkien väliset kuilut täytettiin siten poliittisella valvonnalla ja kulttuurisella sulauttamisella. Tämä aiheutti pulman Zhoun Keskuskentälle: feodaaliverkoston kehitys tuki Zhou-ritarikunnan rakennetta, mutta feodaaliherrojen vahvat paikalliset siteet ja seurakuntaedut olivat omiaan vetämään heidät pois keskustasta. Jokainen näistä vastakkaisista voimista tuli jossain vaiheessa tarpeeksi voimakkaaksi vaikuttaakseen Zhou-ritarikunnan historiaan.
noin kahden vuosisadan ajan Zhou-Kiina nautti vakaudesta ja rauhasta. Sisämaan Ei-Zhou-kansoja ja pohjoisrajan paimentolaisia vastaan käytiin sotia, mutta itse kiinalaisvaltioiden kesken ei ollut juurikaan kiistaa. Eteläinen laajeneminen onnistui, ja pohjoinen laajeneminen pyrki pitämään paimentolaiset poissa Kiinan alueilta. Feodaalijärjestyksen muuttuva vahvuus näkyy kahdesta Zhoun hovin tapahtumasta. Vuonna 841 eaa. aateliset karkottivat yhdessä tyranni Liwangin ja korvasivat hänet yhteisellä johdolla, jota johtivat kaksi vaikutusvaltaisinta ylimystä kruununprinssin valtaistuimelle nousemiseen saakka. Vuonna 771 eaa Zhou-kuningaslinja murtui jälleen, kun maahan tunkeutuneet barbaarit surmasivat Youwangin. Aatelisto ilmeisesti jakautui tuolloin kahtia, koska välirikon myötä syntyi kaksi hovia, joita johti kaksi ruhtinasta, joilla kummallakin oli osan aateliston tuki. Toinen pretendereistä, Pingwang, selviytyi toisesta (mikä aloitti Dong Zhou-kauden), mutta kuninkaallinen ritarikunta oli menettänyt arvovaltaansa ja vaikutusvaltaansa. Feodaalijärjestelmän yhtenäisyys oli heikentynyt. Sen jälkeen se siirtyi vaiheeseen, joka perinteisesti tunnetaan nimellä Chunqiu (kevät ja syksy).
aatelisten välinen perhesuhde laimeni vähitellen Chunqiu-kaudella. Zhou-feodaalijärjestelmälle oli tyypillistä, että suurperhe ja poliittinen rakenne olivat identtiset. Lordin sukuhaarana pidettiin vanhempien veljien sukuhaaraa, joka nautti siksi paitsi poliittista ylemmyyttä myös suvun vanhimpia rivejä. Perheen pää ei ollut ainoastaan poliittinen päällikkö, vaan hänellä oli myös ainutlaatuinen etu uhrata ja palvoa esi-isiä, jotka lahjoittaisivat siunauksensa ja takaisivat taivaan toimeksiannon jatkuvuuden. Zhou-kuninkaan aseman heikennyttyä feodaalisessa rakenteessa hän ei kyennyt säilyttämään suurperheen pään asemaa sen enempää kuin normaalistikaan. Feodaalirakenne ja perhesiteet hajosivat jatkuen useissa Chunqiun osavaltioissa eripituisia aikoja, eriasteisin muutoksin. Seuraavien kahden vuosisadan aikana feodaalis-familiaalinen järjestelmä vähitellen taantui ja hävisi.
Chunqiu-kauden alkupuoliskolla feodaalijärjestelmä oli kerrostunut yhteiskunta, joka jakautui riveihin seuraavasti: valtion hallitsija; feodaaliherrat, jotka palvelivat hallitsijan hovissa palvelijoina; shit (karkeasti käännettynä ”herrasmiehet”), jotka palvelivat feodaaliherrain huonekunnissa taloudenhoitajina, seriffeinä tai yksinkertaisesti sotureina; ja lopuksi rahvaat ja orjat. Valtionhallitsija ja ministerit olivat selvästi parempi luokka, ja rahvaat ja orjat olivat alempiarvoinen Luokka; Shin luokka oli keskitason luokka, johon ministerien nuoremmat pojat, Shin pojat ja valitut rahvaat kaikki sekoittuivat palvelemaan viranhaltijoina ja virkamiehinä. Valtiojohtajat jaettiin teoriassa viiteen palkkaluokkaan; todellisuudessa hallitsijan merkityksen määritti hänen valtionsa vahvuus. Läänitysherroilla oli kuitenkin usein keskenään kaksi tai kolme palkkaluokkaa, jotka määräytyivät Lordi-vasalli-suhteen mukaan. Yleensä jokaista valtiota hallitsi joukko perinnöllisiä feodaaliherroja, joilla saattoi tai ei ollut samaa sukunimeä kuin valtionhallitsijalla. Järjestelmä ei ollut vakaa Chunqiun kaudella, ja kaikkialla tapahtui muutoksia.
ensimmäinen merkittävä muutos tapahtui interstate Leadershipin myötä. Useiden vuosikymmenten ajan vuoden 722 eaa. jälkeen pöytäkirjat osoittavat pääasiassa valtioiden välisiä taisteluja ja diplomaattisia sotaharjoituksia keskiylängöllä sekä Huang He-laakson Keski-ja alajuoksulla. Nämä valtiot olivat kuitenkin liian pieniä pitääkseen johtoaseman ja liian ahtaita jo valmiiksi ahtaalla tasangolla, jotta niillä olisi mahdollisuuksia kehittyä edelleen. Johto siirtyi pian reuna-alueiden valtioille.
ensimmäinen tämän johtajuuden saavuttanut oli Shandongin niemimaalla sijainneen Qin valtion hallitsija Huangong (hallitsi 685-643 eaa. Hän onnistui kokoamaan ympärilleen monia muita Kiinan valtioita vastustamaan ei-kiinalaisten valtojen painetta pohjoisessa ja etelässä. Vaikka huangong muodollisesti kunnioitti Zhoun monarkian ylivaltaa, hän otti käyttöön uuden arvonimen ”overlord” (ba). Hän kutsui koolle valtioiden välisiä kokouksia, sopi valtioiden välisiä kiistoja ja johti kampanjoita, joilla hän suojeli seuraajiaan ei-kiinalaisten valtojen pelottelulta.
hänen kuolemansa jälkeen Qin valtio ei onnistunut säilyttämään johtavaa asemaansa. Johtajuus siirtyi muutaman vuoden kuluttua Jinin wengongille (hallitsi 636-628 eaa.), Huang He-joen pohjoispuolella sijainneen vuoristoisen valtion hallitsijalle. Wengongin ja hänen kyvykkäiden seuraajiensa aikana yliherruus institutionalisoitiin, kunnes se otti Zhoun monarkian paikan. Osavaltioiden välisiä kokouksia pidettiin aluksi hätätilanteiden aikana, jotka aiheutuivat nousevan eteläisen Chun osavaltion haasteista. Yliherran kutsuun vastanneiden valtioiden odotettiin osallistuvan ja ylläpitävän tiettyä määrää sotavaunuja. Vähitellen kokouksista tuli säännöllisiä, ja vapaaehtoinen lahjoitus muuttui pakolliseksi kunnianosoitukseksi yliherran hoville. Uusi yliherran johtama valtiojärjestelmä kehittyi paitsi Pohjois-Kiinassa Jinin aikana, myös etelässä Chun aikana. Kaksi muuta valtiota, Qin ja Qi, vaikkeivät hallitsekaan mahtavien Jin-ja Chu-joukkojen voimaa, sulauttivat kumpikin heikommat naapurinsa satelliittivaltioiden järjestelmään. Näin syntyi voimatasapaino Qin, Qin, Jin ja Chun neljän valtion välille. Tasapaino horjui silloin tällöin, kun kaksi niistä lähti sotaan, mutta se palautui myöhemmin, kun jotkin pienet valtiot siirtyivät leiriltä toiselle.
Uusi muutos alkoi 400-luvulla eaa, kun kaukana etelässä olevat Wun ja Yuen valtiot haastoivat Chun yllättäen Kiinan eteläosan hegemoniasta aikana, jolloin voimakas Jinin valtio oli huomattavasti heikentynyt voimakkaiden magnaattien välisen Sisäisen taistelun vuoksi. Wu pääsi niin pitkälle, että vaati Pohjois-Kiinan yliherruutta valtioiden välisessä kokouksessa, joka pidettiin vuonna 482 eaa kukistettuaan Chun. Wun hegemonia jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi; se romahti Yuen hyökättyä hänen kimppuunsa. Yue piti nimellistä yliherruutta vain lyhyen ajan; Jin, Qin ja Qi heikkenivät sisäisissä levottomuuksissa (Jin jakautui kolmeen kilpailevaan voimaan) ja taantuivat; ja sarja tappioita halvaannutti Chun. Näin voimatasapainojärjestelmä tehtiin toimimattomaksi.
seurasi puolen vuosisadan epäjärjestys. Pienet valtiot joutuivat suurten saaliiksi, kun taas suurissa valtioissa vallananastajat syrjäyttivät vanhat hallitsijat. Kun kaaos päättyi, suurvaltoja oli seitsemän ja pieniä puoli tusinaa. Seitsemästä suurvallasta Zhao, Han ja Wei olivat aiemmin olleet Jinin osia, Qin hallitsijahuone oli vaihtanut omistajaa ja Qin kärsi vallanperimysongelmista. Ainoa” vanha ” valtio oli Chu. Jopa Chu, eteläinen valtio, oli lähes täysin sulautunut pohjoiseen kulttuuriin (paitsi taiteessa, kirjallisuudessa ja kansanperinteessä). Myös pikkuvallat olivat muuttuneet: osa oli säilyttänyt vain pieniä osia vanhoista alueistaan, osalla oli uusia hallitsijahuoneita ja osa oli uusia valtioita, jotka olivat syntyneet muista kuin kiinalaisista heimoista. Sitä seurannut pitkä valtataistelun väli (475-221 eaa) tunnetaan Zhanguon (sotivien valtioiden) kautena.