gepardit kerran syöksyivät Intian niemimaan halki, heidän määränsä oli niin runsas, että arvostetun Mogulikeisari Akbarin sanottiin pitäneen tallia täynnä 1000 täplikkästä olentoa. Mutta 1900-luvun puoliväliin mennessä gepardi oli julistettu Intiassa sukupuuttoon kuolleeksi, ja se oli ajautunut kuilun partaalle elinympäristöjen tuhoutumisen ja metsästyksen kaltaisten uhkien vuoksi. Nyt, kuten The Telegraphin Joe Wallen kertoo, maan korkein oikeus on päättänyt, että laivastojalkaiset kissat voidaan palauttaa maahan kokeiluluontoisesti hyväksyen suunnitelman, joka on jakanut luonnonsuojelijoita.
oikeuden päätöksen taustalla oli Intian kansallisen Tiikerinsuojeluviranomaisen jättämä hakemus, jossa pyydettiin lupaa siirtää gepardeja Namibiasta, kertoo Hindustan Times. Päätöksen valossa viranomaiset jatkavat sopivan elinympäristön kartoittamista ohjelmalle arvioimalla muun muassa saaliin saatavuutta ja ihmisen ja gepardin välisen konfliktin mahdollisuutta. Siirtämistä on ehdotettu muun muassa Kuno-Palpurin villieläinten suojelualueeksi Madhya Pradeshissa, Velavadarin kansallispuistoksi Gujaratissa ja tal Chaparin rauhoitusalueeksi Rajasthanissa.
kuten Namrata Kolachalam raportoi Atlantilla syyskuussa, Intian hallitus on käyttänyt vuosikymmeniä yrittäessään tuoda gepardeja takaisin maahan. Jo 1970—luvulla viranomaiset yrittivät saada isot kissat Iranista, jossa asuu nykyään maailman viimeinen aasialaisten gepardien kanta-kamppaileva Alle 50 yksilön populaatio. Luonnonsuojelijat pyrkivät kasvattamaan gepardisaaliin, kuten Intianantiloopin ja Intiangasellin, kantoja. Neuvottelut kuitenkin murenivat vuoden 1979 islamilaisen vallankumouksen jälkeen.
vuosikymmeniä myöhemmin myös suunnitelmat aasialaisten gepardien kloonaamisesta kariutuivat. Niinpä palautusohjelman kannattajat siirsivät huomion afrikkalaisten gepardien, aasialaisesta gepardista erillisen alalajin, tuontiin.
uusi lähestymistapa on saanut kritiikkiä sekä luonnonsuojelijoilta että tutkijoilta. Ensinnäkin Asiantuntijat ovat erimielisiä gepardin alalajien geneettisten erojen asteesta ja siitä, onko eroilla merkitystä. ”Se olisi kuin Afrikkalainen leijona villissä puistossa Euroopassa”, luonnonsuojelugeneetikko Pamela Burger Wienin eläinlääketieteellisestä yliopistosta kertoo Kolachalamille palauttamissuunnitelmasta. ”Tietenkin, voit olla, että, mutta sitten se on Afrikkalainen leijona elää Euroopassa. Ei Eurooppalainen leijona.”
on myös akuutteja huolenaiheita. Hindustan Times-lehden mukaan jotkut aktivistit sanovat, että mikään Intian ehdotetuista elinympäristöistä ei ole tarpeeksi suuri gepardien majoittamiseen, ja että näillä alueilla ei ole tarpeeksi saalista isojen kissojen elättämiseksi. ”Tansaniassa sijaitsevan Serengetin kansallispuiston pinta-ala on 14 750 neliökilometriä täynnä saaliseläimiä”, julkaisussa todetaan. ”hän ehdotti, että Intian villieläinten elinympäristöillä ei ole yli 1000 neliökilometrin pinta-alaa, ja niillä on paljon vähemmän saaliseläimiä kuin gepardien afrikkalaisilla kodeilla.”
huolia ruokkii myös Intian epäjohdonmukainen kirjaus isojen kissojen hoidossa. Intensiivisten suojelutoimien ansiosta maan tiikerikannan sanotaan kasvavan kovaa vauhtia. Mutta leijonia, jotka tuotiin Uttar Pradeshin Chandraprabhan pyhättöön 1950-luvulla, ”salametsästettiin olemattomiin”, kertoo BBC. Kesällä 2019 paljastui, että Gir Forestin alueella Gujaratissa oli kuollut yli 200 leijonaa, enimmäkseen infektioihin ja sairauksiin. Ympäristöasianajaja Ritwick Dutta Forest and Environment in India-lakialoitteesta sanoo Kolachalamille, että suunnitelma tuoda gepardit Intian luonnonympäristöön on ”selkeä esimerkki vääristä prioriteeteista”, jotka heikentävät maassa jo elävien uhanalaisten lajien suojelua.
mutta jotkut luonnonsuojelijat ovat innostuneet mahdollisuudesta tuoda gepardeja takaisin Intiaan. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto on listannut Eläimet ”haavoittuvaisiksi”, ja afrikkalaisten gepardien kuljettaminen uuteen elinympäristöön voisi parantaa niiden pitkän aikavälin elinkelpoisuutta, Kolachalam kirjoittaa. Kannattajat sanovat myös, että palautushanke etenee vasta sitten, kun mahdolliset elinympäristöt on arvioitu perusteellisesti niiden elinympäristön, saaliskannan ja ihmisten ja gepardien välisen konfliktin riskin osalta.
palauttamisohjelman kymmenen vuotta sitten aloittanut entinen ympäristöministeri Jairam Ramesh sanoi olevansa ”iloinen” korkeimman oikeuden päätöksestä. ”Se on”, hän väittää, ” tärkeä tilaisuus.”