Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan keisarit uskoivat enimmäkseen, että heidän hallintaoikeutensa oli peritty Rooman valtakunnalta, joka kukistui vuonna 476 Jaa. Itse imperiumi alkoi 300 vuotta myöhemmin (ainakin silloin useimmat historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että se alkoi), ja se olisi olemassa vuoteen 1806 asti, mikä tekee siitä yhden pisimpään eläneistä imperiumeista. Pyhä saksalais-roomalainen keisarikunta valloitti olemassaolonsa aikana suuren osan Itä-ja Keski-Euroopasta.
valtakuntaa hallitsi keisari, ensimmäinen oli Otto I vuonna 962, vaikka monet historioitsijat kertovat, että Uuden Rooman valtakunnan ensimmäinen hallitsija (sanaa Pyhä saksalais-roomalainen keisarikunta käytettiin vasta 1200-luvulla) oli todellisuudessa Kaarle Suuri vuonna 800 jaa.
yksi kuuluisimmista Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan hallitsijoista oli Espanjan Kaarle I (hänestä tulisi Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan keisari Kaarle V). Kaarle I nimitettiin Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan valtaistuimelle 28.kesäkuuta 1519.
yksi syy Kaarle I: n kiinnostavuuteen on se, että hän oli kolmen eri kuningaskunnan perijä, joista vain yksi oli Pyhä saksalais-roomalainen keisarikunta (jonka hän peri isoisältään Maksimilian I: ltä). Perintönsä kautta Kaarle I yhdisti laajoja alueita ympäri Eurooppaa, kaikki Espanjan siirtomaat Amerikoissa ja Aasiassa sekä Alankomaissa. Hänen valtakuntansa oli ensimmäinen, joka kuvattiin ”imperiumiksi, jolle aurinko ei koskaan laske.”
myös poliittisesta näkökulmasta hänen nousunsa Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan valtaistuimelle on mielenkiintoinen. Yksi hänen päävastustajistaan oli Henrik VIII, joka oli tunnettu vaimojensa päiden katkaisemisesta. Myös kuningas Frans I oli yksi perspektiiviehdokkaista keisariksi. Nämä kolme miestä viettivät suurimman osan elämästään konfliktissa keskenään.
tämä konflikti (erityisesti Frans I: n ja Kaarle V: n välillä) vaikuttaisi dramaattisesti Kaarle V: n tavoitteisiin Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan keisarina. Hänen aikomuksenaan oli yhdistää monet kuningaskunnat yhden lipun alle ja luoda yleismaailmallinen imperiumi, joka ulottuisi suureen osaan Eurooppaa, Aasiaa ja Amerikkaa.
kuitenkin hänen taistelunsa Ranskan (ja usein myös Englannin) kanssa, Saksan protestanttinen uskonpuhdistus ja Osmanien valtakunnan eteneminen vaikeuttivat hänen tavoitteitaan huomattavasti. Lopputulos oli, että hänen hallintonsa oli hyvin myrskyisä. Hänen vastustajansa pelkäsivät hänen valtavaa perintöään, mikä johti siihen, että monista heistä tuli hänen vihollisiaan.
hänen neljänkymmenen Keisarivuotensa aikana hänen valtakuntansa joutui lähes jatkuvaan sodankäyntiin. Yhdessä vaiheessa hän taisteli kolmessa eri suursodassa yhtä aikaa: Sota Ranskan kanssa, joka käytiin suuressa osassa Italiaa, jonka aikana kuningas Frans itse asiassa vangittiin; konflikti Osmanien kanssa, jotka uhkasivat suurta osaa Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan itäosista; ja sota useita Germaaniruhtinaita vastaan, jotka olivat osa protestanttista uskonpuhdistusta.
jatkuvasta sodankäynnistä huolimatta (tai ehkä siksi) Kaarle V on yksi tunnetuimmista Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan keisareista.
