sisällissotaa käytiin 10 000 paikassa, New Mexicon Valverdesta ja Tennesseen Tullahomasta Floridan rannikon St. Albansiin ja Fernandinaan. Yli 3 miljoonaa amerikkalaista taisteli siellä, ja yli 600 000 miestä—2 prosenttia väestöstä—kuoli siellä.
amerikkalaisista kodeista tuli päämajoja, amerikkalaiset kirkot ja koulutalot suojelivat kuolevia, ja valtavat ravinnon etsintäarmeijat pyyhkivät yli amerikkalaisten maatilojen ja polttivat amerikkalaisten kaupunkeja. Amerikkalaiset teurastivat toisiaan tukkumyyjinä täällä Amerikassa omilla maissipelloillaan ja persikkatarhoillaan, tuttujen teiden varsilla ja vanhoilla amerikkalaisilla nimillä varustettujen vesien äärellä.
kahdessa päivässä Shilohissa Tennesseejoen rannalla kaatui enemmän Amerikkalaismiehiä kuin kaikissa aiemmissa Yhdysvaltain sodissa yhteensä. Cold Harborissa kaatui 20 minuutissa noin 7 000 amerikkalaista. Miehet, jotka eivät olleet koskaan eksyneet 20 mailin päähän omista etuovistaan, huomasivat nyt olevansa sotilaita suurissa armeijoissa, jotka kävivät eeppisiä taisteluja satojen kilometrien päässä kotoa. He tiesivät tekevänsä historiaa, ja se oli heidän elämänsä suurin seikkailu.
sisällissodalle on annettu monta nimeä: valtioiden välinen sota, sota pohjoisen aggressiota vastaan, toinen Amerikan vallankumous, menetetty asia, Kapinasota, veljessota ja myöhäinen levottomuus. Walt Whitman kutsui sitä Irtautumisyritysten sodaksi. Konfederaation kenraali Joseph Johnston kutsui sitä sodaksi valtioita vastaan. Oli nimi mikä tahansa, se oli kiistatta tärkein tapahtuma kansakunnan elämässä. Se näki orjuuden lopun ja etelän istutusaristokratian kukistumisen. Se oli uuden poliittisen ja taloudellisen järjestyksen vedenjakaja ja suurteollisuuden, suuryritysten ja suuren hallituksen alku. Se oli ensimmäinen nykyaikainen sota ja amerikkalaisille kallein, se tuotti eniten amerikkalaisten kuolonuhreja ja suurimman perhekärsimyksen sekä hengellisesti että fyysisesti. Se oli hirvittävin, välttämättömin, intiimein, katkerin, ilkein ja sankarillisin konflikti, jonka kansakunta on koskaan tuntenut.
vääjäämättä tartumme sotaan tällaisen liioittelun kautta. Näin tehdessämme meillä on tapana hämärtää sitä tosiasiaa, että oikeat ihmiset elivät sen läpi ja tapahtuma muutti heitä. Kaikkiaan 185 000 mustaa amerikkalaista taisteli kansansa vapauttamiseksi. Mainessa sijaitsevan Deer Islen kalastajat ja kauppiaat palvelivat urheasti ja kuolivat surkeasti oudoissa paikoissa, kuten Baton Rougessa Louisianassa ja Fredericksburgissa Virginiassa. Etelässä oli tuskin yhtään perhettä, joka ei olisi menettänyt poikaa, veljeä tai isää.
kuten missä tahansa sisällissodassa, sotaa leimasivat sietämättömät ironiat. Tri Robert E. Leestä tuli legenda Konfederaation armeijassa vasta torjuttuaan tarjouksen koko unionin joukkojen komentamisesta. Neljä Abraham Lincolnin omaa lankoa taisteli Konfederaation puolella ja yksi sai surmansa. Winchesterin pikkukaupunki Virginiassa vaihtoi omistajaa sodan aikana 72 kertaa, ja Missourin osavaltio lähetti 39 rykmenttiä taistelemaan Vicksburgin piirityksessä: 17 konfederaatiolle ja 22 unionille.
vuosien 1861 ja 1865 välillä amerikkalaiset sotivat toisiaan vastaan ja tappoivat toisiaan sankoin joukoin—jos vain tullakseen sellaiseksi maaksi, joka ei enää voinut käsittää, miten se oli mahdollista. Se, mikä alkoi katkerana kiistana unionin ja valtioiden oikeuksista, päättyi kamppailuun vapauden merkityksestä Amerikassa. Gettysburgissa 1863 Lincoln sanoi ehkä enemmän kuin tiesi. Sodassa oli kyse ” vapauden uudestisyntymisestä.”