kolmasluokkalaisen sydäntäsärkevä katoaminen on kummitellut pienessä Pennsylvanialaiskaupungissa lähes neljä vuosikymmentä
se kuulostaa elokuvan kohtaukselta: kaunis pikkutyttö nousee koulubussistaan, vilkuttaa kavereilleen ja alkaa tehdä lyhyttä kävelyä pihatielleen yksin. Hänen bussissa olevat ystävänsä huomaavat taustalla vaanivan pakettiauton, jonka kylkeen on maalattu seinämaalaus, mutta kiinnittävät siihen vain vähän huomiota. Bussi ajaa pois. Pikkutyttö ei koskaan pääse kotiin, eikä häntä enää nähdä. Se on stereotyyppinen kidnappaus skenaario, että meitä kaikkia varoitettiin kasvamasta Adam Walshin jälkeisessä maailmassa, mutta että emme koskaan uskoneet, että se voisi tapahtua oikeassa elämässä. Kuitenkin juuri niin tapahtui Cabotin pikkukaupungissa Pennsylvaniassa 22. helmikuuta 1985.
Cherrie Mahan oli asunut Cabotissa, yhtiöittämättömässä yhdyskunnassa Winfieldin maaseutukaupungissa noin seitsemän kuukautta. Hänen äitinsä ja isäpuolensa olivat päättäneet muuttaa Saxonburgista Cabotiin edellisenä kesänä, koska se oli maaseudulla ja he ajattelivat, että se olisi parempi paikka kasvattaa lapsia. Se tarkoitti, että Cherrie oli vaihtaa koulua, mutta hänellä oli pieniä ongelmia sopeutua liikkua ja oli pian ystävystynyt hänen luokkatoverinsa Winfield Elementary School. Hän oli ystävällinen lapsi ja kertoi haluavansa isona ala-asteen opettajaksi. Hänen lempikoulun oppiaineensa oli oikeinkirjoitus, mutta hän piti myös taiteesta ja rakasti piirtämistä.
helmikuun 22. päivä alkoi Cherrielle kuin mikä tahansa muu aamu. Hänen äitinsä, joka työskenteli hoitokodin siivousosastolla, oli tuona päivänä pois töistä. Hän ajoi Cherrien bussipysäkille ja jätti tämän kyydistä, kertoen rakastavansa häntä, kun tämä vetäytyi pois. Hän oli menossa kaupunkiin ostoksille. Cherrie oli saanut joululahjaksi täytetyn Hoivakarhun, johon perheen koira oli tarttunut ja pureskellut sen naaman irti. Janice halusi Cherrielle korvaajan. Se odotti häntä, kun hän tuli koulusta kotiin.
Cherrie viihtyi koulussa. Hän oli parhaan ystävänsä Lindsay Bauerin kanssa samalla kolmannella luokalla. He olivat pukeutuneet samalla tavalla sinä päivänä, molemmilla oli yllään villapaidat, farkkuhameet ja nailonit. Jossain vaiheessa päivää Cherrie sai haavan sukkahousuihinsa. Se järkytti häntä, mutta ei siksi, että hänen nailonsukat olivat pilalla. Hän oli järkyttynyt, koska se tarkoitti, että hän ja Lindsay eivät olleet enää pukeutuneet samoin.
Cherrien kolmannen luokan opettajalle Jackie Pfeifferille se oli vain tavallinen koulupäivä. Kuten kuka tahansa muukin perjantai, hänen oppilaansa olivat innoissaan mahdollisuudesta päästä viikonlopuksi pois koulusta, mutta hän onnistui pitämään heidät keskittyneinä työhönsä. Ehkä hän tajusi heidän levottomuutensa ja päätti jossain vaiheessa pyytää heitä järjestämään pulpettinsa ympyrään hänen ympärilleen ja ilmoitti, että he pitäisivät jonkin verran keskusteluhetkeä. Se oli yleinen käytäntö. Piirijärjestely mahdollisti sen, että hän näki kaikki oppilaat yhtä aikaa, ja mahdollisti kaikkien oppilaiden tasapuolisen osallistumisen keskusteluun. Sinä päivänä he puhuivat asioista, jotka vaivasivat heitä. Kun oli Cherrien vuoro, hän kertoi luokalle olevansa huolissaan naapurinsa koirasta. Hänellä oli vielä nuorempana saamastaan koiran puremasta arpia vasemmassa kädessään, ja se sai hänet pelkäämään koiria.
oli poikkeuksellisen lämmin päivä lämpötilan kohotessa 55 asteeseen. Se tuntui lähes leudolta verrattuna purevaan pakkaseen, joka tavallisesti vallitsi Pennsylvaniassa helmikuussa, ja lapset olivat innoissaan, kun he tajusivat, että talvi oli melkein ohi. Kolmasluokkalaisilla oli toinenkin syy innostua sinä päivänä: se oli päivä, jolloin he saivat koulukuvansa. He kaikki odottivat odottaen, kun heidän opettajansa ojensi jokaiselle oppilaalle kirjekuoren, jossa oli heidän kuvansa. Cherrie tiesi, että hänen äitinsä oli odottanut innolla hänen kuviaan, ja hän asetti kirjekuoren huolellisesti kirjalaukkuunsa. Hän ei malttanut odottaa koulupäivän päättymistä. Hän oli menossa yökylään ystävänsä kanssa sinä iltana, ja hän odotti sitä innolla.
lopulta koulupäivä oli ohi. Oppilaat ryntäsivät pakkaamaan koululaukkunsa ja vetämään takkinsa vetoketjuun ja puhuivat innoissaan viikonlopun suunnitelmistaan. Kuten useimmat luokkatoverinsa, Cherrie ajoi bussilla kouluun ja takaisin. Hänen kotinsa sijaitsi noin neljän kilometrin päässä koulusta, liian kaukana, jotta lapsi olisi voinut kävellä, mutta vain muutaman minuutin matkan päässä linja-autolla.
Debbie Burk istui autossaan bussipysäkin lähellä Cornplanter Roadilla odottamassa koulubussin saapumista. Hän oli siellä hakemassa kaksi lastaan sekä yhden heidän ystävistään, mitä hän teki joka koulupäivä. Bussi pysähtyi näkyville pari minuuttia neljän jälkeen. Neljä lasta hyppäsi bussista sen pysähdyttyä. Hänen kaksi lastaan suuntasivat ystävänsä kanssa hänen autolleen ja alkoivat kiivetä takapenkille. Cherrie jäi myös pois bussista kyseisellä pysäkillä, joka oli vain noin 50 metrin päässä hänen ajotiestään. Debbie katseli, kun Cherrie suoristi takkinsa ja sääti kirjalaukkunsa olkaimet valmistautuessaan kävelemään kotiin. Kun nopea vilkaisu hänen taustapeili varmistaa hänen lapset olivat asettuneet, Debbie sitten tarkistaa, että Cherrie oli jo tyhjentänyt autonsa ennen kuin hän ajoi pois. Hän oli hämärästi tietoinen nähdessään vihreän tai sinisen pakettiauton taustapeilissään, mutta ei ajatellut asiaa sen kummemmin. Cherrie vilkutti autolle, kun se ajoi pois, ja hänen ystävänsä katselivat, kun hän alkoi suunnata kohti hänen ajotietä. Vaikka hänen talonsa oli vain noin 100 metrin päässä siitä, mihin Bussi jätti hänet joka päivä, sinne johtava ajotie oli jyrkkä ja mutkainen eikä hänen talonsa ollut näkyvissä tieltä.
Leroy ja Janice olivat keskustelemassa kotinsa sisällä, kun bussi saapui paikalle. Vaikka he eivät voineet nähdä bussipysäkkiä talosta, he tiesivät, milloin bussi tuli paikalle, koska he saattoivat kuulla moottorin tyhjäkäynnillä ja vaimeita ääniä, kun lapset huusivat toisilleen. Normaalisti Leroy tai Janice ratsastivat pihatien päähän hakemaan Cherrietä, jotta tämän ei tarvitsisi kävellä ylämäkeen talolle kylmässä. Leroyn lähtiessä iltapäivällä kuorma-autolleen Janice pysäytti hänet. Sää oli mukava ja aurinkoinen, melkein lämmin, ja hän käski antaa Cherrien kävellä. Raitis ilma tekisi hänelle hyvää. Leroy suostui, ja pari jatkoi puhumista odottaen kuulevansa rapisevien askeleiden äänen Cherrien tullessa soratietä pitkin. Noin minuutin kuluttua he hiljenivät ja katselivat toisiaan, ponnistellen kuullakseen ääniä, jotka tulivat ajotieltä. Kaikki oli hiljaista. He luulivat, että Cherie vain vitkasteli, ehkä vielä jutteli joidenkin ystäviensä kanssa ennen ajotielle lähtöä, mutta he eivät kuulleet mitään ääniä, eivätkä he kuulleet mitään ääniä, jotka viittaisivat siihen, että bussi oli yhä tyhjäkäynnillä kadulla. Huolestuneena Leroy teki lyhyen kävelyn pihatietä pitkin kadulle odottaen tapaavansa Cherrien matkalla ylös. Kun hän kiersi pihatien viimeistä mutkaa, katu tuli näkyviin. Hän kauhistui nähdessään, että se oli täysin tyhjä. Cherriestä, bussista tai muista lapsista ei näkynyt jälkeäkään. Sydän pamppaillen hän kiiruhti takaisin pihatielle ja taloon, jossa hän kertoi Janicelle uutisen, joka saisi koko maailman hajoamaan: Cherrie oli kadonnut.
Cherrie oli syntynyt 14. elokuuta 1976, päivä äitinsä 16-vuotissyntymäpäivän jälkeen. Mies, jonka Janice sanoi olevan Cherrien biologinen isä, ei halunnut olla missään tekemisissä tytön kanssa ja kiisti kaikki väitteet, että tämä olisi hänen tyttärensä. Janice asui edelleen vanhempiensa luona, kun Cherrie oli esikoinen, ja Cherrie oli äärimmäisen läheinen isovanhempiensa kanssa. Shirley Mahan jumaloi lapsenlastaan. Hän kertoi lapsen olevan syy, miksi hän eli miehensä kuoltua vuonna 1981. Janice ja Cherrie muuttivat pois, kun Janice meni naimisiin Leroyn kanssa, mutta Shirley pysyi erottamattomana osana heidän elämäänsä. Hän oli äskettäin antanut Cherrielle ensimmäisen kaalimaan nuken, ja Cherrie kantoi sitä mukanaan kaikkialle. Cherrie oli ainoa lapsi, ja vaikka hänen äitinsä ja isäpuolensa suojelivat häntä, he antoivat hänelle jonkin verran vapautta. Cabot oli erittäin turvallinen yhteisö, jossa oli hyvin vähän rikollisuutta. Se oli suurin syy, miksi he olivat päättäneet muuttaa sinne. He eivät varmastikaan osanneet aavistaa, että kahdeksanvuotiaalle voisi sattua jotain lyhyen kävelymatkan päässä bussipysäkiltä.
heidän välitön reaktionsa oli kieltäminen. Cherrielle ei voinut tapahtua mitään, kun he olivat kuuloetäisyydellä bussipysäkistä koko ajan. Ehkä hän oli vain ollut huolissaan yökyläilystä, joka oli suunniteltu kyseiselle illalle, ja oli jotenkin onnistunut jättämään pysähdyksensä väliin. Bussi oli luultavasti tulossa takaisin hänen kanssaan. Mutta kun minuutit kuluivat ilman merkkiäkään kahdeksanvuotiaasta, alkoi paniikki. Naapuri muisteli nähneensä Leroyn juoksevan kuumeisesti pitkin katua ja huutavan, että hänen pikkutyttönsä oli kateissa, kun Janice soitti poliisille.
upseerit reagoivat nopeasti ja aloittivat välittömästi etsinnät alueella. Naapurit riensivät mukaan etsintöihin. Asiasta soitettiin muille naapureille ja vapaaehtoisille palomiehille. Tunnin sisällä alueella parveili satoja vapaaehtoisia. Paikalle tuotiin verikoiria avustamaan maastoetsinnöissä, kun taas helikopterit etsivät ylhäältä. Tutkijat huomasivat, että tien toisella puolella Cherrien pihatien lähellä oli renkaanjälkiä, ja he ottivat niistä valokuvia sillä todennäköisyydellä, että ne liittyvät pikkutytön katoamiseen. Päivä oli ollut sen verran lämmin, että suurin osa tien lumesta oli sulanut pois, mutta joitakin laikkuja oli vielä jäljellä. Tutkijat eivät löytäneet Cherrien jalanjälkiä, jotka olivat menossa kohti hänen ajotietä, mikä sai heidät uskomaan, ettei hän ollut kävellyt kovin kauas ennen kuin oli noussut jonkun autoon.
etsintäryhmien haravoidessa aluetta löytääkseen merkkejä Cherriestä, etsivät alkoivat haastatella lapsia, jotka olivat olleet koulubussissa hänen kanssaan tuona iltapäivänä. He kaikki olivat nähneet Cherrien nousevan bussista, ja osa heistä kertoi nähneensä tuolloin bussipysäkin lähellä suuren, sinisen pakettiauton. Vaikka lapsilla ei ollut aavistustakaan, millainen Pakettiauto se oli, he huomasivat, että siinä oli selvästi erottuva seinämaalaus lumihuippuisesta vuoresta ja sen kyljessä oli ilmahiuksinen hiihtäjä. Kukaan lapsista ei muistanut nähneensä pakettiautoa ennen tuota päivää. Debbie Burk vahvisti lasten kertomuksen alueella liikkuneesta pakettiautosta, vaikka hän ei omien sanojensa mukaan ollut kiinnittänyt siihen paljon huomiota eikä ollut varma, oliko se ollut vihreä vai sininen. Osa bussissa olleista lapsista kertoi nähneensä alueella samaan aikaan myös pienen sinisen auton. Vaikka kukaan ei ollut nähnyt Cherrien nousevan autoon tai pakettiautoon, poliisi pelkäsi, että hänet oli siepattu.
Cherrien etsinnät jatkuivat koko viikonlopun. Hänen katoamispaikkaa ympäröivän karun viljelysmaan jokainen sentti tutkittiin, mutta he eivät löytäneet mitään kiinnostavaa. Maanantaiaamuna osavaltion poliisi tiedotti, että koko alue oli tutkittu, ja oli selvää, ettei Cherrie ollut siellä. He totesivat, että oli turhaa jatkaa etsintää siellä, ja etsinnät lopetettiin. He uskoivat, että Cherrie oli viety alueelta, ja tutkijat keskittyivät etsimään sinistä pakettiautoa, joka oli nähty bussipysäkin lähellä hänen kadotessaan.
Leroy ja Janice eivät olleet asuneet Cabotissa tarpeeksi kauan tunteakseen ketään naapureistaan kovin hyvin, mutta yhteisö kerääntyi heidän ympärilleen, kun sana Cherrien katoamisesta levisi. Kukaan ei voinut uskoa, että jotain sellaista voisi tapahtua heidän naapurustossaan, ja se murskasi heidän illuusionsa turvallisuudesta. Ihmisiä tuli eri puolilta aluetta auttamaan etsinnöissä. Eräs naapuri, Cathy Yates, aloitti varainkeruun, jotta he voisivat tarjota palkkion Cherrien turvallisesta paluusta. Hän ja noin 30 muuta vapaaehtoista alkoivat kierrättää Cherrien kuvalla koristeltuja tölkkejä kehottaen kaikkia lahjoittamaan sen, minkä voivat. He myös järjestivät huutokaupan, jossa kaikki kerätyt rahat menivät palkkioon. Lopulta palkintorahastoon kertyisi yli 50 000 dollaria. Cherriestä tuli tavallaan koko naapuruston rakastettu tytär, ja kaikki rukoilivat, että hänet löydettäisiin.
etsivät tekivät kaikkensa löytääkseen Cherrien, mutta tehtävä ei ollut helppo. Heillä ei ollut todisteita siitä, oliko Cherrie elossa vai kuollut. He halusivat epätoivoisesti löytää sinisen pakettiauton, mutta vaikka he etsivät sitä, he myönsivät, että heillä ei ollut aavistustakaan, liittyykö se Cherrien katoamiseen vai ei. Poliisi julkaisi tuntomerkit pakettiautosta ja sen omaleimaisesta maalatusta seinämaalauksesta ja kehotti ihmisiä pitämään silmällä sitä. Paikalle hälytettiin satoja havaintoja. Etsivät kävivät läpi rekisteritietoja yrittäen rajata mahdollisuuksia, – mutta huomasivat, että alueella oli yli 2000 pakettiautoa, – jotka vastasivat heidän etsimäänsä kuvausta. Etsijöitä lannisti huomata, että hiihtoaiheiset seinämaalaukset olivat paljon yleisempiä kuin kukaan oli tajunnut. Oli myös mahdollista, että heidän etsimänsä pakettiauto oli maalattu uudelleen Cherrien katoamisen jälkeen. Se oli kuin etsisi neulaa heinäsuovasta.
kuukausi Cherrien katoamisen jälkeen 12-vuotias tyttö oli Spring Hill Townshipissa odottamassa koulubussia, kun mies sinisellä pakettiautolla pysäytti ja kysyi häneltä, haluaisiko hän kyydin kouluun. Onneksi hänen koulubussinsa tuli kulman takaa muutamaa sekuntia myöhemmin, ja mies ajoi pois heti, kun bussi tuli näkyviin. Hän kuvaili kuljettajan olleen noin 30-vuotias raskassoutuinen valkoinen mies, jolla oli mustat hiukset, parta ja viikset. Hän ei ollut varma, millaista pakettiautoa mies oli ajanut, mutta se oli vanhempaa mallia ja siinä oli Lohikäärmeen tarra matkustajan puolen ovessa. Osavaltion poliisi aloitti välittömästi pakettiauton etsinnät, mutta ei onnistunut paikantamaan sitä. Spring Hill Township on Pennsylvanian ja Marylandin rajalla sijaitseva pikkukaupunki, joka sijaitsi vain noin 90 mailin päässä Cabotista. Tutkijat pitivät mahdollisena, että tapaus ja Cherrien katoaminen liittyvät jotenkin toisiinsa, mutta ilman lisää todisteita he eivät voineet tietää varmasti.
viikkojen kuluessa kävi ilmi, ettei Cherrien katoamiseen ollut tulossa nopeaa ratkaisua. Vaikka vihjeitä mahdollisista pakettiautohavainnoista sateli yhä, mikään poliisin etsimistä pakettiautoista ei liittynyt kadonneeseen lapseen. Koko Cabotin kaupunki oli shokissa. Vanhemmat kieltäytyivät päästämästä lapsiaan silmistään. Cherrien katoamista seuranneina viikkoina Winfieldin ala-asteen koulubussit olivat lähes tyhjiä; useimmat vanhemmat päättivät, että heidän oli turvallisempaa ajaa lapsensa kouluun itse. Tämä aiheutti suuren liikenneruuhkan koulun pienelle parkkipaikalle joka aamu ja lisäsi yleistä kaaoksen tunnetta, joka valtasi niin vanhemmat kuin oppilaatkin.
Cherrien kolmannen luokan luokkatoverit kärsivät erityisen kovasti hänen katoamisestaan. Se sai heidät kyseenalaistamaan oman kuolevaisuutensa — jos jotain tällaista voisi tapahtua Cherrielle, se voisi tapahtua kenelle tahansa heistä. Jackie Pfeiffer näki, kuinka paljon hänen oppilaansa kärsivät. Kuukausien ajan, aina kun hän jakoi papereita luokassa, hän laittoi yhden Cherrien tyhjälle työpöydälle. Hänen oppilaansa arvostivat elettä. Se tarkoitti, että Cherrie voisi palata pian, ja kaikki hänen koulutyö ja ystävät olisivat odottamassa häntä. Cherrien katoamispäivänä luokka oli keskustellut heitä vaivanneista asioista. Kun Cherrie on poissa, oppilaat kertoivat, miltä sieppauksesta tuntui. Jackie oli valmistautunut siihen, että he olivat surullisia, ahdistuneita ja jopa peloissaan. Yhtä tunnetta hän ei kuitenkaan osannut odottaa: syyllisyyttä. Cherrien luokkatoverit traumatisoituivat ajatuksista, että heidän olisi pitänyt tehdä sinä päivänä jotain toisin. Jos he vain olisivat kertoneet bussikuskille taustalla vaanivasta pakettiautosta, ehkä bussi olisi odottanut Cherrien kävelevän hänen pihatiellään ennen lähtöä. Jotain. Mitään. Oli sydäntäsärkevää kuunnella kahdeksanvuotiaiden lasten ryhmää, joka kamppaili selviytyäkseen tapahtumasta, jota edes aikuiset eivät voineet käsittää. Jackie yritti vakuuttaa heille, että he eivät olisi mitenkään voineet ennakoida tulevaa, että he eivät olisi voineet tehdä mitään. Vaikka osa raa ’ asta tunteesta haihtuisi ajan myötä, hänen kaappauksensa vaikuttaisi Cherrien luokkatovereihin vuosiksi eteenpäin.
tutkijat keskittyivät yhä etsimään salaperäistä sinistä pakettiautoa, mutta he tiesivät, ettei heillä ollut varaa kehittää tunnelinäköä. Oli mahdollista, ettei Pakettiauto liittynyt mitenkään Cherrien katoamiseen. Etsivät tiesivät, että Cherrie oli mahdollisesti siepattu jonkun tutun toimesta, – joten heidän täytyi haastatella hänen perhettään, ystäviään ja naapureitaan. Kaikkia pidettiin mahdollisina epäiltyinä, kunnes etsivät pystyivät sulkemaan heidät pois, ja tämä koski myös Cherrien vanhempia.
Janicen mukaan Cherrien biologinen isä oli läheisessä Armstrongin piirikunnassa asunut mies. Mies, jota ei tunnistettu, kiisti väitteen, että Cherrie olisi hänen tyttärensä. Oli hän sitten tytön biologinen isä tai ei, hän ei ollut lainkaan mukana tytön elämässä. Hän kertoi etsiville nähneensä Cherrien vain kerran, kun tämä sattui äitinsä kanssa osallistumaan juhliin, joihin hänkin osallistui. Koska Cherrie oli kadonnut, DNA-testiä ei voitu tehdä, eivätkä tutkijat pystyneet vahvistamaan tai kiistämään Janicen isyysväitettä. Oli joitakin ihmisiä, jotka uskoivat, että mies oli päässyt eroon Cherrie, koska hän ei halunnut olla taloudellisesti velvoitettu huolehtimaan hänestä, mutta etsivät totesi, että Janice ei ollut koskaan yrittänyt saada oikeuden määräyksen vaatia häntä maksamaan elatusmaksuja. Paitsi että Janice sanoi olevansa Cherrien isä, hänellä ei ollut mitään tekemistä miehen kanssa. Etsivät kuulustelivat häntä tiukasti, mutta he sulkivat hänet pois epäiltynä ja ilmoittivat, ettei miestä pidetty kiinnostavana henkilönä Cherrien katoamisessa.
Janice ja Leroy joutuivat myös lukuisia kertoja sekä osavaltion poliisietsivien että FBI: n agenttien kuulusteltaviksi. Rikostutkijat kertoivat olleensa yhteistyöhaluisia, eikä kummankaan lausunnoissa ollut ristiriitaisuuksia, mutta kadonneen lapsen vanhempina he pysyivät kiinnostavina henkilöinä. FBI kysyi maaliskuussa, suostuvatko he valheenpaljastustesteihin tapauksen tiimoilta, ja suostuivat. Kumpikin joutui FBI: n hallinnoimaan intensiiviseen neljän tunnin tutkimukseen. Testien päätyttyä ilmoitettiin, ettei Leroy eikä Janice ollut osoittanut merkkejä petoksesta,ja heidät suljettiin pois epäiltyinä.
kun hänen vanhempansa olivat selvillä mahdollisesta osallisuudesta, etsivät laajensivat tutkintaa Cherrien ja hänen perheensä ystäviin ja naapureihin. He haastattelivat lopulta yli 1600 ihmistä, mutta eivät pystyneet löytämään varteenotettavia epäiltyjä jutussa. Se oli turhauttavaa tutkijoille ja se oli tuhoisaa Cherrien perheelle. Koko yhteisö oli hermona ja halusi vastauksia. Janice ja Leroy alkoivat eristäytyä ystävistään, erityisesti niistä, joilla oli lapsia. Erityisesti Janice kantoi paljon syyllisyyttä siitä, mitä sinä päivänä oli tapahtunut. Hän ei voinut antaa itselleen anteeksi sitä, ettei ollut bussipysäkillä, kun Cherrie jätettiin kyydistä, ja hän mietti jatkuvasti, miten toisin olisi käynyt, jos vain hän olisi ollut siellä.
Janice palasi taloudenhoitajan työhönsä noin puoli vuotta Cherrien katoamisen jälkeen. Hän tiesi, että hänen oli yritettävä palauttaa elämäänsä jonkinlainen normaalius, mutta samaan aikaan hän ei uskaltanut poistua talosta. Hän oli vakuuttunut, että Cherrie yrittäisi soittaa, kun hän ei ollut siellä. Hän pelkäsi missaavansa puhelun tyttäreltään niin paljon, että meni ostamaan puhelinvastaajan. Hänen nauhoittamansa tervehdys oli sydäntäsärkevä: ”Cherrie, Minä rakastan sinua. Lukekaa puhelinnumero tai soittakaa operaattorille ja pyytäkää häntä hakemaan kadonneiden lasten keskus Washingtoniin. He tuovat sinut kotiin.”
Cherrien etsintä sai kansallista huomiota. Markkinointiyritys Advo Inc. oli äskettäin päättänyt aloittaa sisällyttämällä kuvia kadonneista lapsista heidän suoramainontaposteihin, joita lähetettiin miljooniin koteihin ympäri maata joka viikko. Cherrie valittiin heidän ensimmäiseksi lapsekseen, ja soittoja tuli pian ympäri maata. Monet vihjeet liian epämääräisiä olla paljon hyötyä-monet ihmiset soittivat vain sanoa, että he olivat nähneet sinisen pakettiauton jossain, mutta he eivät olleet saaneet rekisterinumero — mutta vihje, joka näytti olevan edes kaukainen mahdollisuus oli perusteellisesti tarkastettu etsivät. He saivat yli 3 000 puhelua mahdollisista pakettiautohavainnoista Pennsylvanian lisäksi myös 40 muussa osavaltiossa. Jokainen soittaja oli aina täysin vakuuttunut siitä, että he olivat löytäneet etsimänsä pakettiauton. Jotkut niistä olivat niin kaukana merkistä — yhdessä pakettiautossa oli sammakko juomassa olutta mukista ja toisessa oli lentävä noita-että tutkijat olisivat pitäneet hassuna, jos he eivät olisi olleet mukana kadonneen lapsen etsinnöissä.
yleisö halusi epätoivoisesti löytää Cherrien, ja kaikki Cabotin alueella pitivät silmällä sinistä pakettiautoa. Pian pakettiauton tuntomerkkien julkaisun jälkeen poliisi sai useita soittoja ihmisiltä, jotka uskoivat löytäneensä pakenevan pakettiauton. Donna Patterson, joka asui vain kahdeksan kilometrin päässä Cherriestä, nähtiin ajamassa vihreää pakettiautoa, johon oli maalattu hiihtokohtaukset sekä pakettiauton molempiin kylkiin että takaosaan. Motoristit alkoivat väijyä häntä ja vakuuttivat hänet sieppaajaksi. Cherrien katoamista seuranneiden kolmen kuukauden aikana yli 100 ihmistä soitti poliisille tehdäkseen ilmoituksen Donnasta ja hänen pakettiautostaan. Poliisi rohkaistui siitä, että niin monet ihmiset yrittivät auttaa tapauksen selvittämisessä, mutta he olivat tarkistaneet perusteellisesti Donnan ja hänen vihreän pakettiautonsa pian Cherrien katoamisen jälkeen ja selvittäneet, ettei tämä ollut se pakettiauto, jota he etsivät. Erimielisyyksistä huolimatta-poliisi etsi sinistä pakettiautoa, jossa oli matkustajan puolelle maalattu laskettelukohtaus, Donnan pakettiauto oli vihreä ja siihen oli maalattu laskettelukohtaukset sekä pakettiauton takaosaan että molempiin puoliin — ihmiset väittivät, että tämän täytyi olla Pakettiauto. Donna ei voinut mennä minnekään ilman, että joku kirjoitti rekisterinumeron ylös tai yritti seurata häntä. Hän ymmärsi, että ihmiset yrittivät vain olla avuksi, mutta myönsi turhautuneensa siihen, ettei hänellä ole nyt omaa rauhaa. Etsivät tiesivät Donnan olinpaikasta enemmän kuin omista puolisoistaan. He tiesivät, milloin Donna oli ruokakaupassa, ostoskeskuksessa tai muualla kaupungissa. He vain kiittivät jokaista soittajaa ja kertoivat, että he olivat jo eliminoineet Donnan pakettiauton osallisuudesta Cherrien katoamiseen. He voivat vain toivoa, että ihmiset olisivat yhtä tarkkaavaisia, jos heidän etsimänsä sininen Pakettiauto joskus ilmestyisi kaupunkiin.
kun Cherrien katoamisen yksivuotispäivä lähestyi, etsivät eivät olleet yhtään lähempänä tapauksen ratkaisemista kuin olivat olleet sen tapahtuessa. Poliisi sai edelleen noin 20 puhelua päivässä tapauksen tiimoilta, mutta mikään vihjeistä ei johtanut Cherrieen. Tutkijat eivät olleet koskaan nähneet tapausta, jossa oli niin paljon johtolankoja, jotka eivät johtaneet mihinkään. Janice yritti pysyä positiivisena, mutta se vaikeutui päivä päivältä. Cherrien makuuhuone näytti samalta kuin katoamispäivänä. Hänen kaali Patch Kids seinäkalenteri vielä näytti Helmikuu 1985, ja hänen kaali Patch Kids ja Care Bears olivat koskemattomia, odottaa häntä palaamaan. Ainoa asia erilainen hänen huone oli lisäämällä kasa lahjoja, jotka oli huolellisesti pinottu hänen sängyssä. Jos Cherrie tulisi takaisin, hänellä olisi joulu-ja synttärilahjoja avattavana.
huhtikuussa 1986 kuvausryhmä tuli alueelle lavastamaan uudelleen Cherrien katoamisen, joka sitten näytettäisiin kansallisessa televisiossa yrittäen saada uusia johtolankoja. Osa Cherrien luokkatovereista auttoi koulubussissa kuvatuissa kohtauksissa. He olivat iloisia saadessaan olla mukana jossain, mikä saattaisi johtaa Cherrien löytämiseen. Janice oli paikalla osan kuvauksista, mutta myönsi, että sitä oli vaikea katsoa. Hän vain toivoi, että se johtaisi tapaukseen, kun se lopulta esitettiin.
valitettavasti Cherrien katoamisen toinen vuosipäivä tuli ja meni ilman, että tapaus eteni. Etsivät jatkoivat vielä johtolankojen selvittämistä, mutta paikalle tullut vihjetulva hidastui valumaan. Cherrie huone ei enää näyttänyt se oli, kun hän katosi; Janice ja Leroy oli liian monia tuskallisia muistoja kotiinsa Cabot ja muutti läheiseen kaupunkiin. He eivät suostuneet luopumaan toivosta, että Cherrie jonain päivänä palaisi, mutta todellisuus alkoi tajuta. Janice ei enää anna itsensä innostua mahdollisista johtolangoista. Hänen toiveensa oli romutettu aivan liian monta kertaa. Hän kieltäytyi uskomasta, että Cherrie voisi olla kuollut, mutta hän rukoili joka ilta vastauksia ja myönsi, että jopa saada selville, että hänen tyttärensä oli kuollut, olisi parempi kuin elää limbuksessa eikä koskaan saada tietää, mitä tapahtui.
Cherrien katoamisen tutkinta on edelleen aktiivista, mutta poliisi myöntää, ettei ole vieläkään yhtään lähempänä sitä, mitä tuolla maaseudulla Cabot Roadilla yli kolme vuosikymmentä sitten tapahtui. FBI kehitti sieppaajasta psykologisen profiilin, ja he päättelivät, että Cherrien sieppaaja oli todennäköisesti joku, jonka hän tunsi, joka tunsi hänen tapansa ja joka tunsi alueen hyvin. Janicelle tämä tuli yllätyksenä ja oli jotenkin tuskallisempaa kuin jos he olisivat päätelleet, että täysin tuntematon sieppasi Cherrien. Ajatus siitä, että hän voisi mahdollisesti tuntea henkilön, joka vei hänen tyttärensä, on lähes mahdoton käsittää.
Pennsylvanian lain mukaan tuomari voi julistaa henkilön kuolleeksi, kun hän on ollut kateissa seitsemän vuotta. Se oli tosiasia, että Cherrie äiti ei ollut koskaan ollut valmis hyväksymään, ja se oli vasta hänen tyttärensä oli ollut poissa yli 13 vuotta, että hän lopulta kävi läpi prosessin saada hänet julistetaan kuolleeksi. Cherrie oli murtanut kätensä auto-onnettomuudessa muutama kuukausi ennen katoamista,ja hän oli saanut 3500 dollarin korvauksen. Janice oli jättänyt rahat rahastoon ja halusi ne Cherrielle, kun tämä palaisi. Kun Cherrie julistettiin kuolleeksi, Janice laittoi rahat rahastoon veljelleen, jota hän ei koskaan tavannut ja joka syntyi neljä vuotta katoamisensa jälkeen. Palkintorahasto, joka alkoi noina optimistisina alkuaikoina, kun kaikki uskoivat Cherrien löytyvän pian, oli kasvanut yli 58 000 dollariin. Janice kieltäytyi hyötymästä tragediasta ja lahjoitti kaikki rahat National Center for Missing and Exploited Childrenille.
Cherrie Mahan oli vain kahdeksanvuotias, kun hän katosi pienestä Cabotin Kaupungista Pennsylvaniasta. Hän on valkoinen naaras, jolla on ruskeat hiukset ja pähkinänruskeat silmät. Hän oli katoamishetkellä 170-senttinen ja painoi 68 kiloa. Hänellä oli cowlick oikeassa reunassa hiukset ja molemmat korvat oli lävistetty. Hänellä oli koiran pureman arpia vasemmassa kädessään, ja hän oli murtanut vasemman kätensä muutamaa kuukautta ennen katoamistaan. Hänet nähtiin viimeksi pukeutuneena valkoiseen trikooon, siniseen farkkuhameeseen, valkoisiin sukkiin, sinisiin legwarmareihin ja beigiin saappaisiin. Hänellä oli myös harmaa takki ja ruskea kaalimaan lapsien korvalaput ja hänellä oli mukanaan sininen reppu, joka oli koristeltu sinisellä ja punaisella sydämellä. Jos teillä on tietoja Cherriestä, ottakaa yhteyttä Pennsylvanian poliisiin numeroon 412-284-8100.