Meksikon alkuperäisasukkaat kokivat epidemian Euroopan valloituksen vanavedessä (Kuva 1), joka alkoi vuosien 1519-1520 isorokkoepidemiasta, jolloin 5-8 miljoonaa ihmistä menehtyi. Vuosina 1545 ja 1576 alkaneet katastrofaaliset kulkutaudit tappoivat myöhemmin vielä 7-17 miljoonaa ihmistä Meksikon ylängöillä (1-3). Viimeaikaiset epidemiologiset tutkimukset viittaavat siihen, että vuosien 1545 ja 1576 tapahtumat, jotka liittyivät korkeaan kuolleisuuteen ja joita kutsutaan nimellä cocoliztli (Nahuatl ”pest”), saattoivat johtua kotoperäisestä verenvuotokuumeesta (4,5). Sademäärien rekonstruktioiden mahdollistamat vuosirenkaat osoittavat, että pahin Pohjois-Amerikkaa 500 vuoteen koetellut kuivuus tapahtui myös 1500-luvun puolivälissä, jolloin ankara kuivuus ulottui ajoittain Meksikosta boreaaliseen metsään ja Tyyneltämereltä Atlantin rannikolle (6). Nämä kuivuudet näyttävät olleen vuorovaikutuksessa ekologisten ja sosiologisten olosuhteiden kanssa, mikä lisäsi tartuntatautien vaikutusta ihmisiin 1500-luvun Meksikossa.
1500-luvun väestön romahdus Meksikossa perustuu Cookin ja Simpsonin arvioihin (1). Vuosien 1545 ja 1576 cocoliztli-epidemiat näyttävät olleen kotoperäisen viruksen aiheuttamia verenvuotokuumeita, joita epätavalliset ilmasto-olot pahensivat. Meksikon väestö elpyi Latinalaisamerikkalaisuutta edeltäneelle tasolle vasta 1900-luvulla.
cocoliztli-epidemia vuosina 1545-1548 tappoi arviolta 5-15 miljoonaa ihmistä eli jopa 80% Meksikon alkuperäisväestöstä (kuvio 1). Vuoden 1545 epidemia oli absoluuttisesti ja suhteellisesti yksi ihmiskunnan historian pahimmista väestökatastrofeista, lähestyen jopa paiseruton mustaa kuolemaa, joka tappoi Länsi-Euroopassa noin 25 miljoonaa ihmistä vuosina 1347-1351 eli noin 50% alueen väestöstä.
vuosien 1576-1578 cocoliztli-epidemia tappoi vielä 2-2.5 miljoonaa ihmistä eli noin 50% jäljellä olevasta alkuperäisväestöstä. Uudet eurooppalaiset ja afrikkalaiset taudit, kuten isorokko, tuhkarokko ja pilkkukuume, ovat olleet pitkään epäiltyinä syynä väestön romahtamiseen sekä vuonna 1545 että 1576, koska molemmat kulkutaudit tappoivat etupäässä alkuperäisasukkaita. Mutta vuosien 1545 ja 1576 epidemioiden huolellinen uudelleenanalyysi osoittaa nyt, että ne olivat todennäköisesti verenvuotokuumeita, jotka oli todennäköisesti aiheuttanut kotoperäinen virus ja joita kantoi jyrsijän isäntä. Tartuntoja näyttävät pahentaneen ajan äärimmäiset ilmasto-olot sekä alkuperäisasukkaiden huonot elinolot ja ankara kohtelu Uuden Espanjan encomienda-järjestelmässä. Encomienda-järjestelmän meksikolaisia alkuperäisasukkaita kohdeltiin kuin virtuaaliorjia, he olivat huonosti ruokittuja ja vaatetettuja ja he olivat suuresti ylityöllistettyjä maatilojen ja kaivosten työntekijöinä. Tämä Ankara kohtelu näyttää jättäneen heidät erityisen alttiiksi epidemiataudeille.
Cocoliztli oli nopea ja erittäin tappava tauti. Francisco Hernandez, Uuden Espanjan Proto-Medico, kuningas Filip II: n entinen henkilääkäri ja yksi aikansa pätevimmistä lääkäreistä, todisti vuoden 1576 cocoliztli-tartuntojen oireita. Hernandez kuvaili karmeita cocoliztli-oireita kliinisellä tarkkuudella (4,5). Oireita olivat korkea kuume, kova päänsärky, huimaus, musta kieli, tumma virtsa, punatauti, vaikea vatsa-ja rintarauhaskipu, suuret kyhmyt korvien takana, jotka usein tunkeutuivat niskaan ja kasvoihin, akuutit neurologiset häiriöt, ja runsas verenvuoto nenästä, silmistä ja suusta, ja kuolema esiintyy usein 3-4 päivää. Nämä oireet eivät vastaa tunnettuja eurooppalaisia tai afrikkalaisia tauteja, joita esiintyi Meksikossa 1500-luvulla.
1500-luvun cocoliztli-epidemioiden maantiede tukee käsitystä, että ne saattoivat olla jyrsijöiden tai muiden Meksikon ylängöiltä kotoisin olevien isäntien kantamia kuumekoiria. Vuonna 1545 epidemia vaikutti Meksikon pohjois-ja keskiylängöillä ja päättyi Chiapasiin ja Guatemalaan (4). Sekä vuoden 1545 että 1576 epidemioissa tartunnat puuttuivat suurelta osin lämpimiltä, alavilta rannikkotasangoilta Meksikonlahdelta ja Tyynenmeren rannikoilta (4). Tämä tautimaantiede ei sovi yhteen vanhan maailman viruksen Meksikoon kulkeutumisen kanssa, jonka olisi pitänyt tarttua sekä rannikon että ylämaiden väestöihin.
puunrengastodisteet, rekonstruoidut sademäärät Durangon yllä Meksikossa 1500-luvulla (6), tukevat olettamusta, jonka mukaan epätavalliset ilmasto-olot ovat saattaneet olla yhteydessä isäntäpopulaation dynamiikkaan ja cocoliztli-virukseen pahentaakseen vuosien 1545 ja 1576 epidemioita. Puiden vuosirengastiedot osoittavat, että molemmat kulkutaudit sattuivat 1500-luvun megadrought-aikana, mikä on vakavin ja pitkäkestoisin Keski-Meksikon pohjoisosiin 600 vuoteen vaikuttanut kuivuus (kuva 2; ). 1500-luvun cocoliztli-epidemioiden ilmastolliset, ekologiset ja sosiologiset välitystavat muistuttavat jyrsijöiden populaatiodynamiikkaa, joka liittyi Sin Nombre-viruksen aiheuttamaan hantaviruksen keuhko-oireyhtymään Coloradon ylängöllä vuonna 1993 (8,9). Cocoliztli ei ollut keuhkotautinen, eikä se välttämättä ollut hantavirus, vaan sen on saattanut levittää jyrsijän isäntä. Jos se olisi totta, niin pitkään jatkunut kuivuus ennen 1500-luvun epidemioita olisi vähentänyt käytettävissä olevia vesi-ja ruokavaroja. Eläinisännät pyrkivät keskittymään resurssipohjan rippeiden ympärille, missä lisääntynyt aggressiivisuus suosisi virusaineen leviämistä tämän jäljelle jääneen jyrsijäpopulaation keskuuteen. Parantuneiden ilmasto-olojen jälkeen jyrsijät ovat saattaneet tunkeutua sekä maatilojen pelloille että koteihin, joissa ihmiset ovat saaneet tartunnan eritteiden aspiraatiosta, mikä käynnisti cocoliztli-epidemian. Meksikon alkuperäisasukkaat ovat saattaneet saada tartunnan ensisijaisesti siksi, että he työskentelivät maanviljelypelloilla ja laitoksissa, joilla oletettavasti oli tartunnan saaneita jyrsijöitä.
talvi-kevät Sademäärä rekonstruoitu puiden vuosirengastiedoista, Durango, Meksiko (normalisoitu ja tasoitettu korostamaan kymmenvuotista vaihtelua). Puunrengasarviot selittävät 56% Durangon sademäärien vaihteluista ja ovat yhdenmukaisia riippumattomien sademäärätietojen kanssa. Tämä rekonstruktio korreloi hyvin koko Meksikon sademääräindeksin (r = 0,76; p < 0.001) ja sateita pohjoisen Keski-Meksikon yllä, missä cocoliztli-epidemiat näyttävät olleen vakavimpia. Pane merkille ennennäkemätön 1500-luvun megadrugt aikana molemmat cocoliztli epidemioita.
kymmenen pienempää cocoliztli-epidemiaa alkoi vuosien aikana 1559, 1566, 1587, 1592, 1601, 1604, 1606, 1613, 1624, ja 1642 (10. Niistä yhdeksän alkoi niinä vuosina, joina sademäärien rekonstruktiot osoittavat talvi-kevät (marras-Maaliskuu) ja alkukesän (touko-kesäkuu) kuivuutta (8). Mutta pahin koskaan nähty cocoliztli-epidemia, 1545-1548, alkoi itse asiassa lyhyen kostean jakson aikana pitkittyneen kuivuuden aikana (kuva 3). Tämä vuoden 1545 epidemiaan liittyvä kuivuuskausi, jota seurasi märkyys, on hyvin samankaltainen kuin vuoden 1993 hantavirusepidemiaan liittyvät kuivat ja kosteat olosuhteet (kuva 3;), jolloin runsaat sateet pitkän kuivuuden jälkeen aiheuttivat paikallisten hirvihiirikantojen kymmenkertaistumisen. Kosteat olosuhteet epidemian puhkeamisvuonna sekä 1545 että 1993 ovat saattaneet parantaa ekologisia olosuhteita, ja ne ovat myös saattaneet johtaa jyrsijöiden lisääntymiseen koko maisemassa ja pahentaa vuosien 1545-1548 cocoliztli-epidemiaa.
talven ja kevään sademäärät arvioidaan Durangossa vuosittain 1540-1548 (ylhäällä), 1571-1579 (keskellä). Palmerin kuivuusindeksiin verrattuna Lounais-USA 1988-1995 (pohja). Peurahiirien määrä kymmenkertaistui Yhdysvaltain lounaisosissa vuoden 1993 epidemian aikana, jolloin satoi runsaasti pitkään jatkuneen kuivuuden jälkeen. Vuoden 1545 cocoliztli-epidemiaa varten rekonstruoitu samanlainen kuiva-märkä-kuvio on saattanut vaikuttaa epäillyn jyrsijän isännän populaatiodynamiikkaan pahentaakseen epidemiaa.
tohtori Hernandezin vuonna 1576 kuvaamaa tautia on vaikea yhdistää mihinkään tiettyyn nykyään tunnettuun etiologiseen aineeseen tai sairauteen. Jotkin cocoliztlin epidemiologian piirteet viittaavat siihen, että taudin aiheutti sateelle herkässä jyrsijäsäiliössä isäntänä ollut alkuasukas. Monet tohtori Hernandezin kuvaamista oireista esiintyvät jossain määrin jyrsijöiden levittämien eteläamerikkalaisten arenavirusten aiheuttamissa infektioissa, mutta yhtään arenavirusta ei ole varmuudella tunnistettu Meksikossa. Hantavirus on epätodennäköisempi ehdokas cocoliztliin, koska vakavan hantaviruksen verenvuotokuumeen epidemioita, joissa kuolleisuus on korkea, ei tunneta uudessa maailmassa. Cocoloztlista vastuussa oleva oletettu virusaine on vielä tunnistamatta, mutta useita uusia arenaviruksia ja hantaviruksia on viime aikoina eristetty Amerikoista, ja ehkä lisää on vielä löydettävänä (11). Jos cocoliztlia aiheuttanut mikro-organismi ei kuole sukupuuttoon, se voi jäädä piiloon Meksikon ylängöille ja suotuisissa ilmasto-olosuhteissa ilmaantua uudelleen.