Kernerin komissioon johtaneet kouristelut alkoivat Los Angelesissa vuonna 1965. Vuosina 1960-1964 kansakunta nautti vertaansa vailla olevasta vauraudesta, mutta Los Angelesin köyhimpiin kaupunginosiin kuuluvassa wattsissa joka kolmannella miehellä ei ollut työtä. Los Angelesissa, kuten Mike Davis ja Jon Wiener kirjoittavat uudessa kirjassaan ”Set the Night on Fire: L. A. in the Sixties”, LAPD pyöritti maan menestyksekkäintä negatiivista työllistämisohjelmaa.”Poliisi pysäytti mustia miehiä vähästä tai ilman syytä, ja jos he puhuivat takaisin, heidät pidätettiin.”; kun heillä oli pidätysrekisteri, heistä tuli työttömiä.
11. elokuuta 1965 keskiviikkona moottoripyöräpoliisi pysäytti auton, jossa oli kuljettaja ja matkustaja, kaksi veljestä, Ronald ja Marquette Frye, noin korttelin päässä heidän talostaan, lähellä 116th Streetiä. Heidän äitinsä, Rena, kaikki 180 senttiä pitkä, tuli käymään. Marquette vastusti käsirautoja – hän iski nuo hurjat ja ikivanhat kahleet. Moottoripyöräpoliisi hälytti apuvoimia, ja paikalle kiiruhti kaksikymmentäkuusi poliisiautoa sireenit huutaen. ”Pitääkö kaikki nämä ihmiset pidättää kolme ihmistä?”eräs sivustakatsoja kysyi. Kun Rena Frye yritti estää poliisia hakkaamasta poikiaan billy-nuijilla, he puristivat hänet partioauton konepellille ja väkijoukon kerääntyessä pidättivät toisen hänen pojistaan ja raahasivat naisen pois kuristusotteessa. ”Jumalauta! He eivät kohtelisi valkoista naista noin!”joku huusi. Väkijoukko protestoi, ja kasvoi, ja protestoi, ja kasvoi. Wattsin mellakka kesti kuusi päivää ja levisi lähes viidenkymmenen neliökilometrin alueelle. Perjantai-iltana, mies sanoi:
seisoin puhelinkopissa ja katselin. Pikkupoika tuli paikalle kantaen kaupasta viemäänsä lamppua. Ehkä hän oli noin kaksitoista. Hän oli äitinsä kanssa. Muistan hänen sanoneen: ”älä juoksuta äitiä. He sanoivat, että voimme ottaa tavarat, koska he polttavat kaupan joka tapauksessa.”Sitten yhtäkkiä noin viisi poliisiautoa pysähtyi. Niissä oli noin 20 poliisia ja he kaikki pääsivät ulos. Yksi tuli koppiin, jossa seisoin. Poliisi löi mailallaan jalkaan. ”Häivy täältä, nekru”, hän huusi minulle. Nousin kopista. Toinen poliisi juoksi pojan luo ja löi tätä haulikon perällä päähän. Poika putosi kuin kivi. Lamppu kaatui jalkakäytävälle. Juoksin ulos puhelinkopista ja tartuin poliisia käsivarresta. Yritin estää häntä hakkaamasta poikaa. Kaksi poliisia kävi kimppuuni. Toiset löivät poikaa mailoillaan. He hakkasivat pojan naaman tohjoksi. Hänen äitinsä ja jotkut muut veivät hänet pois. Silloin ajattelin, että valkoiset ovat eläimiä.
Johnson pystyi hädin tuskin puhumaan siitä, mitä Wattsissa tapahtui. Eräs avustaja sanoi: ”hän kieltäytyi katsomasta Los Angelesista lähetettyä kaapelia, jossa kuvailtiin tilannetta. Hän kieltäytyi vastaamasta puheluihin kenraaleilta, jotka pyysivät hallituksen koneita lentämään kansalliskaartissa. . . . Tarvitsimme häneltä päätöksiä. Mutta hän ei yksinkertaisesti vastannut.”
samana perjantaina saapui kansalliskaarti. ”Enemmän amerikkalaisia kuoli taisteluissa wattsissa lauantai-iltana kuin Vietnamissa tuona päivänä”, eräs tarkkailija kirjoitti. Viisitoista poliisia ampui sunnuntaina yksitoista haulikkoa kohti Aubrey Griffithiä tämän omassa talossa, jossa hän oli ollut vaimonsa kanssa vuoteessa, kun heidän ilmavoimista virkavapaalla oleva poikansa oli katsonut televisiota. Poliisit hakkasivat ovea, ja Griffith käski vaimoaan soittamaan poliisit. Kuolemansyyntutkinta totesi hänen kuolemansa—ja jokaisen muun kuoleman kansalliskaartin tai poliisin käsissä mielenosoituspäivinä—oikeutetuksi henkirikokseksi.
Martin Luther King Jr. saapui paikalle tiistaina. ”Haluamme vain työpaikkoja”, sanoi eräs mies wattsissa pidetyssä yhteisötapaamisessa. ”Jos saamme töitä, emme häiritse ketään. Jos emme saa töitä, tuhoamme Los Angelesin.”Myöhemmin King muisti erään miehen sanoneen hänelle:” me voitimme!”Kuningas oli vastannut:” Mitä tarkoitat, ’me voitimme’? Kolmisenkymmentä kuollutta, kahta lukuun ottamatta kaikki ovat neekereitä. Olet tuhonnut omasi. Miten niin voitimme?”Mies sanoi:” saimme heidät kiinnittämään huomiota meihin.”
huomio kiinnittyi silloin vain tähän muotoon: kuvernööri nimitti komission, jota johti tällä kertaa John A. McCone, Upporikas ja hyvin verkostoitunut Kalifornialainen teollisuusmies, josta presidentti Kennedy oli vuonna 1961 tehnyt CIA: n johtajan, mutta joka oli eronnut huhtikuussa 1965, osittain siksi, että hän vastusti Johnsonin haluttomuutta osallistua laajempaan sotaan Vietnamissa. McCone Commissionin raportti, jonka otsikkona oli” väkivalta kaupungissa”, juhlisti Enkelten kaupunkia: ”Los Angelesissa asuva neekeri on jo pitkään voinut istua missä haluaa bussissa tai elokuvateatterissa, tehdä ostoksia missä haluaa, äänestää ja käyttää julkisia tiloja syrjimättä. Mahdollisuudet menestyä ovat todennäköisesti vertaansa vailla missään muussa suuressa Amerikkalaiskaupungissa.”Se vaati viidenkymmenentuhannen uuden työpaikan luomista, mutta ensin” asenteellista koulutusta.”Se syytti mellakoista ulkopuolisia agitaattoreita ja kansalaisoikeusaktivisteja.”: ”Vaikka komissio sai paljon harkittuja ja rakentavia lausuntoja Neekeritodistajilta, kuulimme myös erittäin äärimmäisiä ja tunteellisia lausuntoja. Suurin osa tutkimuksestamme ei tue—ja itse asiassa todisteet osoittavat vääräksi-useimpia ääriryhmien lausuntoja.”Mcconen teesin perustavaa laatua oli väite, että rauhanomaiset mielenosoitukset aiheuttavat väkivaltaisia mellakoita, ja siksi niitä pitäisi lannistaa. Musertavassa vastaväitteessä Bayard Rustin hävitti tämän väitteen:
Roz Chastin sarjakuva
olisi vaikea esittää salakavalampaa lausuntoa neekerien valituksesta, joka koski lainvalvontaa aikana, jolloin kolmen Kansalaisoikeustyöntekijän murhasta epäillyt vapautettiin Mississippissä, Medgar Eversin ja rouva Violet Liuzzon murhaajiksi epäiltyjä ei saatu tuomioita . . . ja poliisiväkivalta Alabaman Selmassa. . . . Ja olisi varmasti ollut asiallisempaa mainita, että Neekerimielenosoitukset ovat kautta maan olleet lähes poikkeuksetta väkivallattomia ja että kansalaisoikeusliikkeen suurin vaikutus Neekeriyhteisöön on ollut kurin ja ihmisarvon strategia.
kesällä 1967, kun mielenosoitukset poliisiväkivaltaa vastaan olivat johtaneet mellakoihin Newarkissa ja Detroitissa, Johnsonilla oli edessään konservatiivien vastaisku suuria Seurapiiriohjelmiaan ja erityisesti kongressissa vuonna 1966 käyttöön otettua Fair Housing Act-lakia vastaan. Hän oli myös yrittänyt saada läpi rottien Tuhoamislain, päästäkseen eroon kaupunkitartunnoista; republikaanit kutsuivat sitä Siviilirottalaiksi. Johnson oli jo kauan sitten menettänyt oikeiston, nyt hän oli menettämässä vasemmiston. Huhtikuuhun mennessä King oli vastustanut Vietnamin sotaa. Ahdistettuna ja puolustuskannalla Johnson käynnisti ”Optimistikampanjan”, jolla hän pyrki vakuuttamaan yleisön siitä, että Yhdysvallat oli voittamassa Vietnamin sodan. Michiganin republikaanikuvernööri George Romney, jonka odotettiin asettuvan Johnsonia vastaan vuonna 1968, pyysi liittovaltion joukkojen lähettämistä Detroitiin, mikä olisi ensimmäinen kerta sen jälkeen, kun F. D. R. lähetti heidät vuonna 1943. Johnson horjui. ”Olen huolissani syytöksestä, jonka mukaan emme voi tappaa tarpeeksi ihmisiä Vietnamissa, joten lähdemme ampumaan siviilejä Detroitissa”, hän sanoi. Lopulta hän päätti valtuuttaa joukot ja syyttää Romneya ilmoittaen televisiossa, että oli ”kiistattomia todisteita siitä, että Michiganin kuvernööri Romney ja Detroitin paikalliset viranomaiset eivät ole kyenneet saamaan tilannetta hallintaan.”Detroitiin lähetettiin kaksikymmentäseitsemänsataa armeijan laskuvarjojääkäriä, joiden mukana oli Huey-helikoptereita, joita useimmat amerikkalaiset olivat nähneet vain Vietnamin sodan tv-lähetyksissä.
27. heinäkuuta 1967 Johnson piti televisioidun puheen aiheesta ”Civil disorders”, jossa hän ilmoitti päätöksestään perustaa kansallinen komissio tutkimaan rotumellakoita. Mielenosoituksia oli järjestetty ja ne muuttuivat väkivaltaisiksi yli sadassakymmenessä kaupungissa tuona kesänä, ja ne televisioitiin. Olivatko he osa salaliittoa? Johnson epäili niin, vaikka hänen neuvonantajansa kertoivat hänen olleen väärässä. ”En halua nyt ulosmitata salaliittoteoriaa”, hän sanoi. ”Pidä ovi auki.”
Johnson rakasti Presidenttikomissioita: ihmiset kutsuivat häntä, eivät hellästi ”suureksi komissaariksi.”Ensimmäisen maailmansodan jälkeisen vuosikymmenen aikana Yhdysvaltain presidentit nimittivät keskimäärin puolitoista komissiota vuodessa. Johnson nimitti 20. Teoksessa ” Separate and Differential: The Kerner Commission and the Unraveling of American Liberalism ”(2018) Steven M. Gillon toteaa, että ” komissioista tuli presidenteille kätevä tapa täyttää kuilu sen välillä, mitä he pystyivät toimittamaan ja mitä heiltä odotettiin.”Uuteen komissioonsa Johnson nimitti Nooan arkin komissaareja, kaksittain: kaksi kongressiedustajaa, yksi republikaani, yksi demokraatti, yksi yritysjohtaja, yksi työväenpuolueen johtaja. N. A. A. C. P.: n johtaja Roy Wilkins oli Massachusettsin republikaanisenaattorin Edward Brooken kanssa toinen kahdesta afroamerikkalaisesta. Komissioon ei kuulunut poliittisia radikaaleja, mielenosoittajia eikä nuoria. Presidentti odotti komission puolustavan hänen lainsäädännöllisiä saavutuksiaan ja agendaansa sekä tukevan hänen päätöstään lähettää kansalliskaarti Detroitiin. Kun hän soitti Fred Harrisille, 36-vuotiaalle Oklahoman senaattorille, keskustellakseen nimityksestä, hän käski Harrisia muistamaan olevansa ”Johnsonin mies.”Muuten, Johnson sanoi,” otan esiin linkkuveitseni ja leikkaan pietarisi irti.”Lähes heti komission koolle kutsumisen jälkeen Johnson pahoitteli sitä ja veti sen rahoituksen pois.