vain reilu vuosi pitkän marssin alkamisen jälkeen Mao Zedong saapuu Shensin maakuntaan Luoteis-Kiinaan 4 000 eloonjääneen kanssa ja perustaa Kiinan kommunistien päämajan. Tšiang Kai-šekin kansallismielisten joukkojen eeppinen pako kesti 368 päivää ja kattoi 6 000 mailia.
Kiinan sisällissota nationalistien ja kommunistien välillä syttyi vuonna 1927. Vuonna 1931 kommunistijohtaja Mao Zedong valittiin vastaperustetun Kiinan neuvostotasavallan puheenjohtajaksi, jonka päämaja sijaitsi kiangsin maakunnassa maan lounaisosassa. Vuosina 1930-1934 nationalistit aloittivat viiden piiritysretken sarjan neuvostotasavaltaa vastaan. Maon johdolla kommunistit käyttivät sissitaktiikkaa onnistuakseen torjumaan neljä ensimmäistä sotaretkeä, mutta viidennessä Tšiang kokosi 700 000 sotilasta ja rakensi linnoituksia kommunistien asemien ympärille. Piirityksessä kuoli tai kuoli nälkään satojatuhansia talonpoikia, ja kommunistinen keskuskomitea syrjäytti Maon puheenjohtajan paikalta. Uusi Kommunistijohto käytti tavanomaisempaa sodankäyntitaktiikkaa, ja sen puna-armeija tuhottiin.
tappion uhatessa kommunistit päättivät murtautua piirityksestä sen heikoimmissa kohdissa. Pitkä marssi alkoi 16. lokakuuta 1934. Salamyhkäisyys ja selustan vartioiminen hämmensivät nationalisteja, ja kesti useita viikkoja ennen kuin he tajusivat puna-armeijan pääjoukon paenneen. Vetäytyviin joukkoihin kuului aluksi 86 000 sotilasta, 15 000 sotilasta ja 35 naista. Aseita ja tarvikkeita kannettiin miesten selässä tai hevoskärryissä, ja marssijoiden jono venyi 50 kilometriin. Kommunistit marssivat yleensä öisin, ja kun vihollinen ei ollut lähellä, voitiin nähdä pitkä palsta hehkuvia soihtuja, jotka kiemurtelivat laaksojen ja kukkuloiden yli kaukaisuuteen.
ensimmäinen katastrofi koitti marraskuussa, kun kansallismieliset joukot tukkivat kommunistien reitin Hsiangjoen yli. Kesti viikon ennen kuin kommunistit murtautuivat linnoitusten läpi ja maksoivat heille 50 000 miestä–yli puolet heidän määrästään. Tämän romahduksen jälkeen Mao sai tasaisesti vaikutusvaltaansa takaisin, ja tammikuussa hänestä tehtiin jälleen puheenjohtaja puoluejohtajien kokouksessa vallatussa Tsunin kaupungissa. Mao muutti strategiaansa ja hajotti joukkonsa useisiin kolonniin, jotka kulkivat eri teitä hämmentääkseen vihollista. Suoria hyökkäyksiä vihollisen asemiin ei enää tehtäisi, ja määränpäänä olisi nyt kaukana luoteessa sijaitseva Shensin maakunta, jossa kommunistit taistelisivat japanilaisia hyökkääjiä vastaan ja ansaitsisivat Kiinan joukkojen kunnioituksen.
kärsittyään nälänhädästä, ilmapommituksista ja lähes päivittäisistä kahakoista nationalistien kanssa Mao pysäytti kolonnansa Kiinan muurin juurella 20.lokakuuta 1935. Heitä odotti viisi konekiväärillä ja punalipulla varustettua ratsumiestä. ”Tervetuloa, puhemies Mao”, sanoi eräs. ”Edustamme Pohjois-Shensin Provinssineuvostoa. Olemme odottaneet teitä malttamattomina. Kaikki mitä meillä on käytettävissänne!”Pitkä marssi oli ohi.
kommunistien marssijat ylittivät 24 jokea ja 18 vuorijonoa, joista suurin osa oli lumihuippuisia. Vain 4 000 sotilasta pääsi perille. Suurin osa niistä, jotka eivät päässeet matkalle, oli menehtynyt matkan varrella. Se oli sodankäynnin historian pisin yhtäjaksoinen marssi ja merkitsi Mao Zedongin nousua Kiinan kommunistien kiistattomaksi johtajaksi. Saatuaan tiedon kommunistien sankaruudesta ja päättäväisyydestä pitkän marssin aikana tuhannet nuoret kiinalaiset matkustivat Shensiin värväytyäkseen Maon puna-armeijaan. Taisteltuaan japanilaisia vastaan vuosikymmenen ajan Kiinan sisällissota alkoi uudelleen vuonna 1945. Neljä vuotta myöhemmin nationalistit lyötiin, ja Mao julisti Kiinan kansantasavallan. Hän toimi maan puheenjohtajana kuolemaansa 1976 saakka.