marraskuun 4.päivänä 1979 joukko iranilaisia, enimmäkseen radikaaleja yliopisto-opiskelijoita ja Ajatollah Khomeinin kannattajia, vyöryi muurin yli Teheranissa sijaitsevan Yhdysvaltain tukikohdan ympärille ja valtasi Yhdysvaltain suurlähetystön. He ottivat suurimman osan alueen asukkaista panttivangeiksi ja pitivät heitä laittomasti 14 pitkää synkkää kuukautta, kun maailman suurvalta näytti epätoivoiselta ja avuttomalta.
mutta kuusi amerikkalaista pääsi pakenemaan vangiksi samana päivänä. Maatalouslomittaja Lee Schatz kuljeskeli rennosti väkijoukossa ja turvautui Ruotsin suurlähetystöön. Viisi muuta pääsi myös huomaamatta ulos rakennuksesta: konsuliosaston päällikkö Robert Anders sekä kaksi Konsuliattaseaa, Joe Stafford ja Mark Liljek vaimoineen. He etsivät tietään varovaisesti pitkin katuja ja pääsivät Andersin asunnon väliaikaiseen vartiointiin.
Kanadan Iranin-suurlähettiläs Ken Taylor kuuli lähetystön valtauksesta ensimmäisen kerran ruotsalaiskollegaltaan, jonka rakennus sivuutti rakennelman. Hän ilmoitti asiasta heti Ottawalle. Neljä päivää myöhemmin hänen Maahanmuuttopäällikkönsä John Sheardown hämmästyi saatuaan puhelun Bob Andersilta. Anders selitti tilanteen ja kysyi, voisiko hän ja hänen ryhmänsä saada suojan lähipäivinä; Sheardown lupasi konsultoida suurlähettilästä.
Taylor ei epäröinyt. Amerikkalaiset saisivat suojan – kysymys kuului, missä. Koska Kanadan kanslia oli aivan keskustassa, se oli aivan liian vaarallista. Olisi parempi jakaa amerikkalaiset. Taylor päätti Sheardownin ottavan kolme panttivankia taloonsa, kun taas hän majoittaisi muut virka-asuntoon. Henkilökunnalle heitä kuvailtaisiin Kanadasta vieraileviksi turisteiksi. Taylor alkoi välittömästi laatia kaapelia Ottawaan.
amerikkalaiset olivat erityisen onnekkaita, että Ken Taylor oli Kanadan suurlähettiläs. Hän oli ollut Kanadan Kauppakomissaaripalvelun päällikkö, kun hänet lähetettiin Teheraniin vuonna 1977, koska šaahin johtama Iran oli yhä tärkeämpi kauppakumppani. Onneksi hän osoittautui muuksi kuin myyntimieheksi. Tammikuussa 1979, kun šaahin hallinto oli ilmiselvästi romahtamassa, hän järjesti 850 kanadalaisen evakuoinnin Iranista, mikä oli valtava organisoinnin taidonnäyte. Ken Taylor oli oikea mies, oikeassa työssä, oikeaan aikaan.
Taylorin sähke sai aikaan vimmaisen neuvotteluruuhkan ulkoministeriössä. Afrikan ja Lähi-idän asioista vastaavan viraston pääjohtaja Michael Shenstone myönsi heti, ettei Kanadalla ollut muuta vaihtoehtoa kuin suojella pakolaisia. Alivaltiosihteeri Allan Gotlieb oli samaa mieltä. Hän totesi, että kun otetaan huomioon se vaara, jossa amerikkalaiset olivat, oli ”kaikilla omallatunnolla … ei muuta vaihtoehtoa kuin yhtyä” huolimatta kanadalaisten ja Kanadan omaisuuden riskeistä.
ministeri Flora MacDonaldia ei heti tavoitettu, sillä hän oli mukana televisiohaastattelussa. Saatuaan lopulta tiedon tilanteesta hän kuitenkin suostui siihen, että Taylorin on saatava toimia, mutta varoitti, että tarvitaan muodollinen hyväksyntä pääministeri Joe Clarkilta. Hän veti Clarkin pois alahuoneen kyselytunnilta, kertoi hänelle tilanteesta ja sai heti luvan. Pian tämän jälkeen Teheraniin lähetettiin sähke – Taylor voisi toimia amerikkalaisten pelastamiseksi. Hänelle kerrottiin, että tieto tilanteesta olisi tiukalla ”tarve tietää”-periaatteella.
seuraavana päivänä viisi amerikkalaista kerättiin ja ajettiin Sheardownin talolle, jonne Anders ja Lijekit jäivät; Taylor vei Staffordit asuntoon. Näin alkoi amerikkalaisten ja heidän isäntiensä pitkä ahdistuksen aika. Sillä välin Taylor joutuisi jatkamaan diplomaatin työtä.
Kanadan suurlähettiläs oli erityisen huolissaan siitä, että iranilaiset olivat rikkoneet perinteistä oppia lähetystöjen ja diplomaattihenkilöstön koskemattomuudesta. Hän yritti saada diplomaattikuntaa tekemään yhteisen protestin, mutta tuloksetta. Kanada kirjasi kuitenkin paheksuntansa Iranin lähetystölle Ottawassa ja Teheranissa.
Taylor pyrki myös olemaan mahdollisimman hyödyllinen Yhdysvalloille. Hän tapasi yhdysvaltalaisen Bruce Laingenin. Asiainhoitaja, joka oli ”turvasäilössä” Iranin ulkoministeriössä, jossa hän oli vieraillut iskun aikaan. Taylor toimi auliisti viestintäkanavana Laingenin ja Washingtonin välillä. Suurlähettilään raportit Ottawaan jaettiin Yhdysvaltain hallitukselle, joka toisinaan pyysi Ottawalta tietoja tietyistä aiheista. Taylor jopa tiedusteli mahdollisia laskeutumispaikkoja helikoptereille Teheranissa pelastusyrityksen varalta. Lopulta lähetystö välitti viestejä kahdelle peitetehtävissä toimivalle CIA-agentille.
kriisin syvetessä 21.marraskuuta Taylor yllättyi, kun Ruotsin suurlähettiläs pyysi häntä turvaan Lee Schatzia, kuudetta amerikkalaista vankikarkuria, joka oli majoittunut ruotsalaisen diplomaatin luona. Suurlähettilään mielestä Schatz voisi kulkea helpommin läpi kanadalaisena ja olisi turvallisempi kanadalaisten käsissä. Taylor suostui, ja Schatz lisättiin amerikkalaisten täydennykseksi Sheardown Houseen. Marraskuun 27.päivänä siellä vietettiin Yhdysvaltain kiitospäivää, ja panttivangit esittivät toiveen, etteivät he viettäisi joulua sielläkin.
seuraavien viikkojen aikana jännitys tiivistyi Teheranin pienen ryhmän keskuudessa. Jotkut tuskailivat, että iranilaiset saattaisivat tajuta, ettei kaikkia Yhdysvaltain lähetystön työntekijöitä ole saatu selville, mikä johti panttivankien löytymiseen. Toiset pelkäsivät, että Yhdysvallat saattaisi ryhtyä pelastusyritykseen. Onnistunut operaatio panttivankien pelastamiseksi saattaisi jättää kanadalaiset vieraat taakseen, kun taas epäonnistunut operaatio vain pahentaisi tilannetta.
vielä hälyttävämpää oli, että tarina alkoi vuotaa. Se levisi vahingossa ulkoministeriön kautta, kun yksi Taylorin raporteista, joka oli luokiteltu Huippusalaisiksi, sisällytettiin osastojen ylemmille upseereille jaettuun yhteenvetoon. Vaikka viittaus Taylorin ”vieraisiin” oli vino, vuoto oli vaarallinen. Marraskuun puolivälissä Taylor määräsi armeijan turvallisuuspäällikkönsä, kersantti Claude Gauthierin, aloittamaan lähetystön asiakirjojen silppuamisen. Ainakin kolme kertaa ylityöllistetty silppuri puhalsi sähkösulakkeet pois ennen kuin urakka saatiin valmiiksi kuun loppupuolella.
samaan aikaan Ottawassa pääministeri Clarkin konservatiivihallitus joutui liberaalin opposition kasvavan painostuksen kohteeksi tehdäkseen enemmän amerikkalaisten auttamiseksi. Liberaalijohtaja Pierre Trudeau ja hänen ulkoministerikriitikkonsa Allan MacEachen hyökkäsivät heitä vastaan säälimättömästi. Lopulta Clark päätti ottaa Trudeaun luottamukseen ja teki niin 26. marraskuuta. Vaikka Clark toivoi tämän pehmentävän liberaalien kyseenalaistamista, hän oli pettynyt. Partisaaniopposition hyökkäys jatkui. Tämä suututti Macdonaldin niin, että hän oli vähällä luovuttaa pelin talossa.; Clark oli varovaisempi. Molemmat antoivat kuitenkin Vihaisissa vastauksissaan liberaalille tunnustelulle johtolankoja, joita Lehterä ei onneksi seurannut.
joulukuuhun mennessä hermot Ottawassa, Washingtonissa ja erityisesti Teheranissa olivat rispaantuneet ja repaleiset. Kuten lähetystön ensimmäinen sihteeri (Kaupallinen) John Kneale myöhemmin kirjoitti kirjassaan Foreign Service (North York, Ont., 1993), ”olimme kaikki laman kourissa …. uupunut ja turhautunut, kun ei tiedä, kuinka kauan tämä lamaannuttava tilanne voi kestää.”Amerikkalaiset olivat huolissaan vaarasta, jonka he aiheuttivat kanadalaisille isännilleen, ja siitä, mitä tapahtuisi, jos joku heistä sairastuisi niin paljon, että tarvittaisiin sairaalahoitoa. Sheardownin Vaimo Zena, joka harvoin poistui talosta, oli yhä huolestuneempi löydöstä.
väistämätön tapahtui lopulta joulukuun puolivälissä. Quebeciläisen La Presse-lehden Washingtonin-kirjeenvaihtaja Jean Pelletier oli ollut jo jonkin aikaa huolissaan tilanteesta. Hän sai ensihälytyksen siitä, että Yhdysvaltain viranomaiset viittasivat eri panttivankimääriin. Hänen oli vaikea uskoa, että amerikkalaiset eivät tienneet tarkalleen, kuinka monta ihmistä heillä oli Teheranissa, ja hän päätteli, että jotkut olivat paenneet. Kun Kanadan Washingtonin-suurlähetystön pappi Gilles Mathieu kertoi, että Kanada oli ”Yhdysvaltain hyödyllisin liittolainen kriisissä”, Pelletier johdonmukaisesti oletti, että amerikkalaiset pakenijat olivat kanadalaisten suojissa. Hän pyysi lähetystöltä vahvistusta arvaukselleen ja paljasti näin Kanadan viranomaisille, että salaisuus oli julki. Pelletier on kertonut tapahtumien kulusta ja omasta roolistaan Claude Adamsin ohjaamassa the Canadian Caperissa (Toronto, 1981).
lähetystössä oli tyrmistystä. Suurlähettiläs Peter Towe soitti nopeasti Pelletierille varoittaen häntä vaarasta amerikkalaisille, jos tarina rikottaisiin, ja kehottaen häntä lykkäämään julkaisua. Pelletier, joka tiesi hyvin julkaisemisen seuraukset, oli jo päättänyt, ettei hän kerro tarinaa ennen kuin amerikkalaiset ovat turvallisesti pois Iranista. Hän onnistui vakuuttamaan kustannustoimittajansa, joka halusi julkaista sen välittömästi, suostumaan. Towe myös varoitti Ottawaa Pelletierin tiedosta ja varoitti, etteivät vähemmän eettiset toimittajat välttämättä päätyisi samaan johtopäätökseen. Osasto puolestaan tiedotti asiasta Taylorille ja ministerille 10. joulukuuta. MacDonald, joka oli NATO-kokouksessa Brysselissä kuultuaan uutisen, tapasi hätäisesti Yhdysvaltain ulkoministerin Cyrus Vancen. Hän kertoi, että salaisuus oli tiedossa ja että oli tullut aika saada panttivangit ulos. Vance pyysi aikaa. Hän selitti, että Yhdysvalloissa on paljon panttivankeja. Suurlähetystö oli presidentin prioriteetti ja lupasi katsoa, mitä voitaisiin tehdä, kun hän palaa Washingtoniin.
Taylorkin oli uutisesta innoissaan. Hän järjesti turvatalon vuokraamisen, jonne amerikkalaiset voisivat piiloutua, jos tarina leviäisi. Hän laski, että hänellä oli kahdesta kolmeen tuntia aikaa tehdä järjestelynsä ennen kuin iranilaiset ilmestyivät lähetystöön.
amerikkalaisten panttivankien harmiksi joulua vietettiinkin Sheardownin residenssissä. Schatz ehdotti, että he alkaisivat suunnitella pääsiäistä, kukaan ei nauranut. Onneksi niin ei käynyt. Joulukuuta MacDonald tapasi Vancen uudelleen Yhdistyneissä Kansakunnissa. Kun nyt myös New York Times oli tietoinen tilanteesta, vaikka sekin suostui lykkäämään julkaisua, oli selvää, ettei salaisuutta voinut pitää enää kovin kauan. Vance ja MacDonald päättivät, että Kanada ja USA tekisivät yhdessä suunnitelman saadakseen amerikkalaiset ulos.
uuden vuoden alussa Ottawaan saapui kaksi amerikkalaista – Antonio Mendez, joka oli CIA: n teknisen toimiston Autentikointiosaston johtaja ja asiakirjojen asiantuntija. Ne olivat pian kaapissa MacDonaldin ja hänen avustajiensa kanssa ministerin asunnolla. Clarkin hallitus oli jo myöntänyt Kanadan passit kuudelle panttivangille, jotka siirtyisivät Kanadalaisiksi elokuvantekijöiksi, jotka liittyvät valeelokuvayhtiöön, jonka Mendez oli perustanut Hollywoodiin tutkimaan mahdollista tuotantoa Iranissa. Taylorin neuvosta päätettiin, että ainoa tie ulos Iranista oli lentokentän kautta säännöllisellä reittilennolla. Byrokraattisessa jargonissa operaatiota kutsuttiin amerikkalaisten panttivankien ”vapauttamiseksi”.
samaan aikaan alkoi prosessi Kanadan suurlähetystön hiljalleen sulkemisesta. Henkilökunnan jäsenet alkoivat vähitellen poistua, viimeiset salaiset asiakirjat silppuuntuivat ja luokittelematon materiaali siirtyi Uuden-Seelannin suurlähetystöön, joka oli luvannut huolehtia Kanadan eduista. Tärkeää tietoa Lentokentän turvatoimista antoivat kuriirit ja lähtevät lähetystön henkilökunnan jäsenet, mukaan lukien Kneale, jotka tarkkailivat ja muistivat huolellisesti ”prosessin jokaisen yksityiskohdan” kulkiessaan lentokentän läpi 9.tammikuuta. Väärennetyt iranilaiset maastapoistumis-ja maahantuloviisumit sekä passileimat valmistettiin Yhdysvalloissa, ja kanadalainen kuriiri lähetti ne Teheraniin. Onneksi farsia tunteva poliittinen virkailija Roger Lucy huomasi viime hetkellä maahantuloviisumeissa virheellisen päivämäärän.
19.tammikuuta 1980 Taylorin Vaimo Pat sai kauhistuneena puhelun asuntoon, jossa pyydettiin puhumaan yhdelle Staffordeista. Heti oli selvää, että lisäviivytys vain lisäisi vaaraa ja kaksi päivää myöhemmin MacDonald määräsi poistumisen aloitettavaksi. Ennen kuin Taylor ehti liikkua, hänelle kuitenkin ilmoitettiin, että amerikkalaiset halusivat oman” saattoupseerinsa ” paikalle, mikä aiheutti uuden viivästyksen. Tammikuun 25.päivänä Mendez ja toinen CIA: n upseeri saapuivat Teheraniin esiintyen vielä useampina fiktiivisen elokuvayhtiön jäseninä. Yksi heidän tehtävistään oli korjata maahantuloviisumien Virheellinen päivämäärä.
kuusi paikkaa oli varattu Swissairin lennolle, joka lähti aamulla 27.tammikuuta eli sunnuntaina kello 7.35. Varatukena paikkoja varattiin myös seuraaville KLM: n, Air Francen ja British Airwaysin lennoille. Kuusi läpäisi lentokenttien turvatarkastukset ja maahantulotarkastukset vaivatta. Swissairin lento oli tunnin myöhässä lähdöstään, mutta muuten nousuja ei ollut. Kaksi ja puoli kuukautta kestäneen ”kotiarestin” jälkeen kuusi amerikkalaista panttivankia olivat vapaita ja turvassa.
muu lähetystön henkilökunta lähti myöhemmin samana päivänä. Viimeisenä varotoimena kersantti Gauthier murskasi cypher-laitteet ja ansaitsi samalla itselleen lempinimen ”Sledge”. Viimeinen viesti Ottawasta päättyi ”nähdään myöhemmin, exfiltrator.”Kansliaan laitettiin kyltti ja annettiin ilmoitus, jossa kerrottiin vielä Iranissa oleville kanadalaisille lähetystön sulkemisesta ja neuvottiin heitä harkitsemaan lähtemistä. Neljä päivää myöhemmin Uuden-Seelannin lähetystö miehitettiin ja vastuu Kanadan eduista siirtyi tanskalaisille, jotka sijoittivat henkilökuntansa (sekä Kanadan lähetystön paikalliset työntekijät) kansliaan ja residenssiin. Iranin Suurlähetystö Ottawassa pysyi auki.
huolissaan jäljellä olevien amerikkalaisten panttivankien turvallisuudesta Cyrus Vance pyysi ”tiukinta salassapitovelvollisuutta” vieraista ja heidän paostaan. Tämä osoittautui mahdottomaksi. Pelletier ja La Presse, nyt kun välitön vaara oli ohi, julkaisivat jutun 29. tammikuuta. Uskalias pelastus kosketti hermoa Yhdysvalloissa, jossa amerikkalaiset janosivat epätoivoisesti hyviä uutisia. Se toi vuodatus kiitollisuutta ympäri Yhdysvaltoja ja teki Julkkis Taylor, joka teki henkilökohtaisia esiintymisiä ympäri Pohjois-Amerikassa, niitto kunnianosoituksia ja palkintoja kiitollisia amerikkalaisia. Käyttäen hyväkseen hänen kuuluisuuttaan hallitus nimitti hänet Kanadan seuraavaksi pääkonsuliksi New Yorkiin. Ja miksi ei? Hän oli jo saanut kaupungin avaimet!
Washington myönsi Taylorille Kongressin kultamitalin ja Kanada teki hänestä Kanadan ritarikunnan upseerin. Sheardownista, Lucysta, Taylorin sihteeristä Laverna Dollimoresta ja lähetystön viestinnästä Mary Catherine O ’ Flahertystä tehtiin Kanadan ritarikunnan jäseniä. Kersantti Gauthier ja kaksi sotilaspoliisia saivat Sotilasansiomerkin. Ulkoasiainhallinnon puolisot olivat raivoissaan siitä, että Pat Tayloria ja Zena Sheardownia ei kunnioitettu samalla tavalla, ja protestoivat voimakkaasti. Heistäkin tuli Kanadan ritarikunnan jäseniä.