yksi kuudesta lapsesta, Karl Ritter syntyi Quedlinburgissa elokuussa. Heinäkuuta 1779 lääkäri F. W. Ritterin arvostettuun perheeseen. Kaksi vuotta myöhemmin hänen isänsä kuoli. Nuori Karl meni kouluun, johon oppilaat vietiin opiskelemaan luontoa. Ilmeisesti Jean Jacques Rousseaun teorioiden innoittamana tämä koulukunta jätti pysyvän jäljen Ritteriin, joka säilytti kiinnostuksensa uusiin opetusideoihin, muun muassa Johann Pestalozzin ajatuksiin.
suuri osa Ritterin kirjoituksesta perustui Pestalozzin ajatuksiin opetuksen kolmesta vaiheesta: aineiston hankinta, aineiston yleinen vertailu ja yleisen järjestelmän perustaminen. Ritter käsitteli lähinnä vertailua; hänen teoksissaan nousi esiin joitakin mielenkiintoisia yleisiä ajatuksia, kuten vesi-ja maa-pallonpuoliskon vastakkainasettelu,pohjoisen ja eteläisen pallonpuoliskon kontrasti, vanhan ja uuden maailman välinen kontrasti (vanhalla on suuri Itä-Länsi-pituus ja uudella pohjoinen-etelä-pituus) sekä käsitys tiettyjen maiden ”avaruussuhteista”, joka tarkoittaa niiden asemaa suhteessa lähialueisiin. Hän huomautti, että Afrikalla oli kaikista maanosista suhteellisesti Lyhin ja säännöllisinrannikko, eikä sisämaalla ollut juurikaan yhteyttä valtamereen. Aasia oli paljon paremmin varustettu merenavettoalueilla, mutta sisämaa oli eristetty reunoilta. Eurooppa oli kaikista maanosista monipuolisin, ja maa ja meri olivat moninaisia.
vuonna 1796 Ritter meni 2 vuodeksi Hallen yliopistoon, ja vuonna 1798 hänestä tuli Frankfurtin rikkaiden pankkiirien Hollwegin perheen kotiopettaja. Hän alkoi julkaista papereita vuonna 1802, ja vuosina 1804 ja 1807 hän julkaisi kaksiosaisen Eurooppaa käsittelevän teoksen, jota on kuvattu ”maantieteelliseksi, historialliseksi tilastoksi.”Hän matkusti laajalti Euroopassa, mutta kävi vain kerran Aasiassa ja sitten vain Smyrnassa. Ensimmäinen volyymi hänen suuri Erdkunde (Maantiede), noin 10000 sivua, käsitellään Afrikka ja ilmestyi vuonna 1817; toinen painos, tarkistettu, 1822, oli ensimmäinen 19 volyymit julkaistaan välein 1859.
mentyään naimisiin vuonna 1819 Ritteristä tuli historian opettaja Frankfurtissa, mutta vuonna 1820 hän lähti Berliiniin maantieteen professoriksi yliopistoon ja kuninkaalliseen sotilasakatemiaan. Hän oli Berliinin maantieteellisen seuran perustajajäsen vuonna 1828. Aktiivinen lähes viimeiseen asti, Ritter kuoli syyskuussa. 28, 1859, Berliinissä.