Toinen Maailmansota kiihdytti yhteiskunnallista muutosta. Työ sota-ajan teollisuudessa ja palvelus asevoimissa, yhdistettynä demokratian ihanteisiin, ja synnytti uuden kansalaisoikeusagendan kotona, joka ikuisesti muutti amerikkalaisen elämän. Mustien muuttoliike pohjoiseen, jossa oli äänioikeus, rohkaisi demokraattien ja republikaanien puolueita houkuttelemaan afroamerikkalaisia kannattajia. Muutokset julkisessa politiikassa liittovaltiotasolla ennakoivat rotuerottelun loppua, ja kansalaisoikeuksista tuli kansallinen kysymys ensimmäistä kertaa sitten jälleenrakennusajan.
asevoimat sulauttivat sotilaita ja merimiehiä eri puolilta maata sotilasyksiköiksi, vaikka vähemmistöt rajoittuivat rodullisesti eriytettyihin komentoihin tai ammatteihin. Puolustusteollisuus loi työpaikkoja, jotka lopulta saivat aikaan sosiaali-ja lainsäädäntöuudistuksen. Työnantajat kannustivat miljoonia naimisissa olevia naisia ja äitejä työskentelemään kodin ulkopuolella ensimmäistä kertaa, mikä johti joillekin naisille sodanjälkeiseen työhön. Noin 65 000 intiaania jätti reservaattinsa työskennelläkseen sota-ajan teollisuudessa ja palvellakseen asevoimissa. Afroamerikkalaiset uhkasivat ”marssilla Washingtoniin” vuonna 1941 vaatimuksillaan saada reilu osuus työpaikoista ja lopettaa rotuerottelu ministeriöissä ja asevoimissa. Presidentti Roosevelt vastasi ryhtymällä toimiin syrjinnän kieltämiseksi puolustusteollisuudessa. Vaatimustenmukaisuuden varmistamiseksi hän muodosti liittovaltion Työllisyyskäytäntöjen komitean (Fepc); sen kuulemiset paljastivat rotusyrjinnän käytännöt ja auttoivat pohjoisessa asuvia maahanmuuttajia saamaan työtä. Fepc: n perustaminen johti myös ensimmäiseen oikeusjuttuun, joka keskittyi Kansalaisoikeuskysymyksiin tasa-arvoisesta työllisyydestä latinalaisamerikkalaisille, joiden johtajat esiintyivät fepc: n edessä ja protestoivat latinalaisamerikkalaisten poissulkemista monilta sotateollisuusaloilta, koska työnantajat pitivät heitä ”ulkomaalaisina” huolimatta Amerikan kansalaisuudestaan.
vaikka värilliset ihmiset palvelivat armeijassa, kotona olevat kohtasivat yhä rotusyrjintää liittovaltion ja paikallishallinnon taholta. Lähes 110000 japanilaista syntyperää olevaa ihmistä Oregonista, Washingtonista ja Kaliforniasta siirrettiin internointileireille toimeenpanevan määräyksen 9066 nojalla, joka valtuutti siviilien raivaamisen ”sotilasalueilta”, mutta sitä sovellettiin vain Amerikanjapanilaisiin. Vuoden 1943 Zoot Suit-mellakoissa valkoiset sotilaat hyökkäsivät Los Angelesissa latinalaisamerikkalaisten teinien kimppuun, jotka eivät saaneet poliisilta suojelua. Kiinalaisamerikkalaiset, joita osaltaan rohkaisi Kiinan rooli Yhdysvaltain liittolaisena sodassa, taistelivat Amerikan syvään juurtunutta ja institutionalisoitunutta Kiinalaisvastaista rasismia vastaan, mikä lähenteli rasistisen ideologian poistamista maahanmuuttopolitiikasta. Kuusi osavaltiota kielsi Amerikan intiaaneilta pääsyn äänestyslippuun, perustaen päätöksensä lukutaidottomuuteen, asumiseen, verottomuuteen ja vartijoiden asemaan.
Toinen Maailmansota vauhditti afroamerikkalaisten uutta militanssia. NAACP-embolded by ennätys musta varusmiesten sodassa, uusi joukko loistava nuoria lakimiehiä, ja vakaa taloudellinen tuki Valkoinen filantrooppien-aloitti suuria hyökkäyksiä syrjintää ja erottelua, jopa Jim Crow South.
myös sosiaalinen paine rotuerottelun lopettamiseksi kasvoi sodan aikana ja sen jälkeen. Vuonna 1944 julkaistu Gunnar Myrdalin klassinen tutkimus rotusuhteista, an American Dilemma, ”tarjosi tinkimättömän selonteon rodullisen epäoikeudenmukaisuuden pitkästä historiasta ja avoimen analyysin epätasa-arvon taloustieteestä.”4 presidentti Harry S Truman jatkoi presidentti Rooseveltin toimeenpanovallan käyttöä kongressin ulkopuolella mustien kansalaisoikeuksien edistämiseksi. Vuonna 1946 Truman teetti tutkimuksen rotuerottelusta, joka vaati rotuerottelun lopettamista Amerikassa.
valmistui vuonna 1947, näiden oikeuksien turvaaminen sekä Oikeusvoitot korkeimman oikeuden asioissa tasoittivat tietä toiselle jälleenrakennukselle. Vuonna 1948 Truman antoi määräyksen 9981, jossa määrättiin ”yhdenvertainen kohtelu ja mahdollisuus kaikille niille, jotka palvelevat maamme puolustuksessa…rotuun, väriin, uskontoon tai kansalliseen alkuperään katsomatta.”Lakihaasteet thePlessydoctrine hallitsi kansalaisoikeustoimintaa sodanjälkeisenä aikana, huipentuen korkeimman oikeuden vuonna 1954 tekemään päätökseen inBrown v. Board of Education, jota monet tutkijat pitävät nykyaikaisen kansalaisoikeusliikkeen syntynä.