Kuvittele rentoutuvasi Indo-Tyynenmeren trooppisella saarella palmun alla kookosjuoma kädessäsi. Yläpuoleltasi kuuluu salaperäinen naputusääni, ja sitten katsot ylös ja näet metrin levyisen ravun palmun huipulla repimässä punajalkaisen Ansan kappaleiksi isoilla, lihaisilla kynsillään. Anteeksi painajaiset, mutta tämä on kookosrapu (Birgus latro), maailman suurin äyriäinen, joka tuli kuuluisaksi muutama vuosi sitten, kun kuva roskiksessa kiipeilevästä levisi viraaliksi. Nämä jättiläismäiset, kaikkiruokaiset erakkoravut tunnetaan monenlaisista oudoista käyttäytymistavoista, kuten aavemaisten naksahdusten tuottamisesta. Kukaan ei kuitenkaan tiennyt, miten tai miksi ne tuottavat ääniä, ennen kuin äskettäin Zoology-lehdessä julkaistu tutkimus, jonka julkaisi Shin-ichiro Okan johtama tutkijaryhmä Okinawan Churashima-säätiöstä Japanista. Tutkijat selvittivät kookosrapujen ääntelykeinot ja antoivat joitakin selityksiä sille, miten ne käyttävät näitä ääniä.
äyriäisinä kookosravut ovat kovien segmenttien peitossa, jotka näkyvät hyvin röntgenkuvissa. Siksi Oka ryhmineen keksi suoraviivaisen tavan määritellä, miten ravut tuottavat ääntä: kuvaamalla ravut Röntgenvideografialla samalla, kun ne nauhoittavat niiden tuottamia ääniä. Tarkastelemalla, mitkä ruumiinosat liikkuivat vain silloin, kun äänet olivat kuultavissa, Oka pystyi päättelemään, mitä osia äänen tuottamiseen käytettiin. Toisin kuin monet äyriäiset, jotka käyttävät kynsiään ja lisäkkeitään äänen tuottamiseen, kookosravut tuottavat ääntä hakkaamalla kovia osia suustaan – niin sanottuja scaphognathiitteja, jotka vetävät vettä ja ilmaa rapujen kidusten päälle – kiduskanavien kovia paneeleita vasten. Okan ja hänen työryhmänsä työ viittaa siihen, että uusien urkujen kehittämisen sijaan kookosravut käyttävät olemassa olevien elinten käyttäytymisen muokkausta äänen tuottamiseen. Mutta mitä varten nämä äänet ovat?
vedessä ollessaan äyriäiset tuottavat ääniä lähinnä petoeläinten, hovimiesten ja kilpailijoiden karkottamiseksi luonnonvaroista. Äyriäisten maalla ollessaan tekemien äänten tarkoitus oli pitkälti arvoituksellinen, mutta nyt meillä on joitakin mahdollisia selityksiä, Kiitos Okan ja hänen tiiminsä. Ne tallensivat koiras-ja naarasravuista ääniä parittelun aikana ja muina aikoina. Oka havaitsi, että molemmat sukupuolet tuottavat ääniä riippumatta siitä, yrittävätkö ne houkutella haluttavinta puolisoa tuhoisan houkuttelevilla naksahduksillaan, mikä viittaa siihen, että he käyttävät ääntä muuhunkin kuin satunnaiseen seksiin. Lisäksi molemmat sukupuolet tuottivat erilaisia ääniä säätämällä äänenkorkeutta ja äänivälejä napsautustensa välillä, mikä osoitti potentiaalista ”monen sanan sanastoa”. Jotkin näistä ’sanoista’ todennäköisesti kosiskelevat puolisoita, sillä rapujen ääntely muuttui koko paritteluprosessin ajan. Kookosravun kielen loppuosa on kuitenkin vielä arvoitus.
monet äyriäiset kommunikoivat veden alla hajujen avulla, mutta nämä jättiläisravut viettävät suurimman osan elämästään maalla, joten jotkin niiden akvatisesti sopeutuneet aistit eivät välttämättä toimi niin hyvin ilmassa. Vaikka niille on kehittynyt voimakas antennihajuaisti, hajut kulkeutuvat eri tavalla ilmakehän läpi. Siksi kookosrapujen monipuolinen akustinen sanasto saattaa täydentää niiden hajurepertuaaria ja välittää erilaisia viestejä muille maalla eläville ravuille. Okan ja hänen työryhmänsä työ korostaa sitä, kuinka vähän tiedämme joistakin planeettamme suurimmista ja huomiota herättävimmistä eläimistä ja miksi meidän on kehitettävä ”Rosettan kuori” ymmärtääksemme näitä ylikasvaneita erakkorapuja.