Clupeidae on enimmäkseen merissä elävä rehukala, joskin muutamia lajeja tavataan makeasta vedestä. Yhdelläkään lajilla ei ole suomuja päässä, ja jotkin lajit ovat kokonaan suomuttomia. Kylkiviiva on lyhyt tai puuttuu, ja hampaat ovat harvinaisen pienet siellä, missä niitä ylipäätään on. Klupeidit käyttävät ravinnokseen tyypillisesti planktonia ja ovat kooltaan 2-75 cm (0,8-30 tuumaa.) pituudessa. Heimoon kuuluu luultavasti myös” Sundasalangidae”, pedomorfinen taksoni, jota luultiin ensin erilliseksi lohiformiseksi heimoksi, mutta joka sitten löydettiin pesiytyneenä Clupeidae-heimoon. Fossiiliaineistossa klupeidit ajoittuvat varhaiselle Paleogeenille.
Klupeidit kutevat valtavia määriä munia (joillakin lajeilla jopa 200 000) lähelle veden pintaa. Kuoriutumisen jälkeen toukat elävät planktonin seassa, kunnes niille kehittyy uimarakko ja ne muuttuvat aikuisiksi. Vanhemmat eivät suojele tai hoida näitä munia ja poikasia. Aikuiset elävät tyypillisesti suurissa parvissa ja etsivät suojaa piscivous-saalistajilta, kuten linnuilta, hailta ja muilta petokaloilta, hammasvalailta, merinisäkkäiltä ja meduusoilta. Ne muodostavat myös syöttipalloja.
kaupallisesti tärkeitä Clupeidae-heimon lajeja ovat atlanttinen menhaden (”Brevoortia tyrannus”), atlanttinen ja Itämerensilli (”Clupea harengus”), Tyynenmerensilli (”C. pallasii”) ja Euroopansilli eli sardiini (”Sardina pilchardus”).
heimoon kuuluu tällä hetkellä 54 sukua ja noin 200 lajia.