Charlotte Stingin Allison Feaster juhli 58-55-kotivoittoa Cleveland Rockersia vastaan 30.kesäkuuta 2001. Kaksi kuukautta myöhemmin, Feaster ja hänen joukkuetoverinsa tekisivät odottamaton ilmestyminen WNBA finaalit ainoan kerran franchise historiassa. Kuva: AP Photo/Rusty Burroughs.
SE OLI MANHATTANIN HILJAISIN HUONE. Ei taksin torvia, sireenejä, ei korkojen naksutusta jalkakäytävää vasten. Charlotte Sting kohtasi playoff karsinta, mutta pukuhuoneessa oli täynnä rauhallinen itseluottamus, kollektiivinen usko, että jokainen palanen he tarvitsevat oli näiden neljän seinän sisällä. Heidän ja WNBA: n itäisen konferenssin mestaruuden välissä oli vain New York Liberty ja harjoituspöytä.
syvällä Madison Square Gardenissa joukkue kokoontui siihen, mikä uhkasi olla kauden viimeinen pregame-osoite. New Yorkin voitettua konferenssifinaalien Game 1: n Charlottessa Sting joutui lyömään Libertyn kahdesti matkalla voittaakseen paras kolmesta-sarjan. Päävalmentaja Anne Donovan kävi läpi pelisuunnitelman ja otteluparit, ja hänen avustajansa jatkoivat hurjia kehotuksia. Mutta Charlotte Smith, Stingin epävirallinen tiimipappi, päätti tapaamisen.
”vieraiden pukukopin keskellä oli harjoituspöytä, jossa istuttiin hoitoon ja nilkat teipattiin, Smith muistelee 19 vuotta myöhemmin. ”Sain joukkueen marssimaan harjoituspöydän ympäri kuin marssisimme Jerichon muurien ympäri. Sanoin heille, että seinät kaatuvat ja että voitamme sarjan.”
Stingin valmentaja Anne Donovan, vasen, ja Andrea Stinson olivat katalysaattoreina 2001 Stingin juoksussa finaaliin. Donovan, jolle pelaajat antoivat leikillään lempinimen ”Big Sexy”, kuoli vuonna 2018. Kuva: AP Photo / Chuck Burton.
tasan kaksi kuukautta aiemmin unelma konferenssimestaruudesta horjui erittäin epätodennäköisen ja matemaattisesti mahdottoman välillä. Huolimatta roster buoyed kanssa suuria nimiä kuten Smith, Andrea Stinson, Dawn Staley, ja Allison Feaster, Charlotte WNBA joukkue oli seurannut sen 8-24 ennätys 2000 kanssa 1-10 alkaa 2001. Silti jo siinä vaiheessa, kun kulisseissa ja fanijoukoissa alkoi kärsivällisyys loppua, pukukopissa olleet naiset tiesivät olevansa lähellä. He kaikki ymmärsivät olevansa tarpeeksi lahjakkaita kilpailemaan minkä tahansa liigan joukkueen kanssa. Pisteille voitto oli runkosarjan 12: s. Kaksi iltaa myöhemmin he voittivat 13. Sitä seuraavana iltana, 14.päivä myös.
” kun alkaa voittaa”, Staley sanoo nyt, ” asiat alkavat yhdistyä.”
paljon muuta Charlotten urheilu ei tuolloin ollut. Charlottessa elettiin vielä ammattilaisurheilun alkuvuosia, eikä kumpikaan kaupungin suurista franchising-yrityksistä kylpenyt kunniassa, kentällä tai sen ulkopuolella. NBA Hornets, kun kaupungin rakas, oli pudonnut pois suosiosta, kun paljastuksia joukkueen omistaja George Shinn uskottomuudet syntyi aikana paljon julkisuutta oikeusjuttu ja oikeudenkäynti yli seksuaalisen väkivallan väite; nöyryytetty, Shinn siirtäisi joukkueen New Orleans 2002. NFL: n Panthers, joka oli tehnyt oman konferenssin mestaruus peli jälkeen 1996 kausi, sen toinen vuosi olemassaolon, oli vain muutaman kuukauden alusta 1-15 kausi, tähän päivään franchising huonoin ennätys.
pahempaa, valamiehistö tammikuussa 2001 oli tuomittu entinen Panthersin ensimmäisen kierroksen varaus valinta, vastaanotin Rae Carruth, salaliitosta murhata hänen silloinen tyttöystävänsä, joka oli raskaana hänen lapsensa. Vuotta aiemmin hänen vaimonsa oli ampunut kuoliaaksi toisen entisen pelaajan, Fred Lanen, heidän kotonaan Charlottessa. Hän sai lopulta kuuden vuoden vankeustuomion vapaaehtoisesta taposta. Ja vaikka kukaan ei olisi voinut tietää sitä vierailijoiden pukuhuoneessa MSG iltapäivällä sunnuntaina, elokuu 26, 2001, toinen, syvällisempi Kauhu iskisi New Yorkissa ja kansakunnan vain 16 päivää myöhemmin.
tästä hämärästä Sting kiipesi vaivihkaa parrasvaloihin. Heidän tähtipelaajansa—Smith, Staley, Stinson ja Feaster, kaikki paitsi Charlotten alueelta kotoisin oleva Staley—johtivat vaellusta.
Charlotte Stingiä ei enää ole; yksi WNBA: n kahdeksasta alkuperäisestä joukkueesta, joukkue lopetti toimintansa tammikuussa 2007. Vuoden 2001 finaaliin johtaneen naiskvartetin työntö kuitenkin jatkuu. Kaikille neljälle kerrottiin jo varhain, etteivät he täysin kuulu naisina miesten peliin. Kolme on nykyään koripallovalmentajia, kaksi yliopistotasolla, ja yksi heistä valmentaa naisten joukkuetta, joka edustaa Yhdysvaltoja vuoden 2020 kesäolympialaisissa Tokiossa ensi vuonna. Nelonen työskentelee kulisseissa – ei WNBA-joukkueessa vaan NBA: n Boston Celticsissä. He pitävät yhteyttä, keskustellen paitsi muistoistaan vuodelta 2001, myös siitä, mitä he haluavat tehdä naisina—mustina naisina—maailmassa, joka lähes kaksi vuosikymmentä myöhemmin tarjoaa yhä vastarintaa, kaiken kokemansa jälkeen.
pähkinäpuu kasvaa pellolla noin 50 Mailia Charlottesta etelään, Etelä-Carolinan rajan yli ja maaseudulla Chesterin pikkukaupungin ulkopuolella. Ennen kuin hän johti Harvardin yksi suurimmista järkyttynyt voittoja historiassa naisten college basketball, ennen WNBA, ennen Celtics palkkasi hänet varapresidentti pelaaja kehitystä ja organisaation kasvua, Allison Feaster vain tarvitsi paikka ampua vanteet.
”naulasimme siihen puunpalan ja otimme rautalangasta palan ja teimme vanteen, Feaster kertoo heinäkuussa. Hän on puhelimessa Floridan Orlandosta, jossa Celtics valmistautuu NBA: n alkavaan kauteen. ”Se on tavallaan miten aloimme pelata.”
hänen tulevilla joukkuetovereillaan on samanlaisia tarinoita. Smith kasvoi tilapäisen vanteen kanssa takapihallaan Shelbyssä. Philadelphiassa Staley leikkasi maitolaatikon pohjan irti, kiinnitti sen vaneriin ja naulasi sähkötolppaan Raymond Rosenin asuntoprojektien ulkopuolella. WNBA ei ollut olemassa tuolloin, ja naisten koripallo ajateltiin toisen tason urheilua, jos se, 1970-luvulla ja 80-luvun alussa. Staley muistaa NCAA mestaruus ja olympialaiset ainoa televisioitu naisten pelejä silloin. Joillain tytöillä oli taitoa ja intohimoa pelata, mutta he joutuivat kyynärpäillään kentälle poikien kanssa puistoissa ja leikkipaikoilla.
”minulla oli vain virkistyskeskuksen ulkokenttä, ja siellä kasvoin leikkien kaikkien miesten kanssa”, Stinson kertoo. ”Niin olen oppinut pelaamaan koripalloa, minun kaverit naapurustossa.”
”ei todellakaan ollut montaa tyttöä, jotka pelasivat”, sanoo Smith, jonka setä David Thompson oli legendaarinen pelaaja N. C: ssä. Hänen serkkunsa Dereck Whittenburg oli tähti Wolfpackin vuoden 1983 mestaruusjoukkueessa. Toinen serkku, entinen Appalakkien supertähti Alvin Gentry, valmentaa nykyään NBA: n New Orleans Pelicansia. ”Olin luultavasti yksi ainoista tytöistä, jotka pelasivat suurimman osan ajasta, riippuen leikkikentästä.”
Miespelaajista tuli sankareita myös pikkutytöille. Stinson ihannoi 80-luvun Pohjois-Carolinan joukkueita Michael Jordanin, Sam Perkinsin ja James Worthyn kanssa. Smith varttui katsellen setiään ja serkkujaan televisiosta isoäitinsä luona. Feaster valitsi pelinumeronsa Harvardissa ja Stingin kanssa, 21, koska se oli Dominique Wilkinsin pelinumero Atlanta Hawksissa, joukkueessa, jota hän katsoi televisiosta veljensä kanssa.
poikien kanssa ja vastaan pelaaminen auttoi neljää naista kehittämään taitoja, joita he käyttivät kunnostautuakseen, kun he alkoivat pelata toisten naisten kanssa ja heitä vastaan. Smith, joka kantoi Jordanin numeroa 23 UNC Chapel Hillissä, on kuuluisin summeria hakkaavasta kolmen pisteen hän löi voittaa Louisiana Tech 1994 national championship. (”Otos, joka vangitsee vain historian”, luki New Yorkin Timesheadlinessa seuraavana aamuna.) Staley pelasi kolmessa Finaalinelikossa Virginiassa. Tässä 1998, vastaan top-kylvetty Stanford, Feaster ohjannut Harvardin kaikkien aikojen voitto 16.kylvetty joukkue NCAA turnauksessa. Urheilullinen ja akrobaattinen Stinson, vaikka hän kantoi numeroa 32, kuvattiin usein naispuolisena versiona Jordanista, kun hän soitti N. C. Statessa.
mutta 90-luvun alussa ja puolivälissä Yhdysvalloissa ei ollut naisten koripalloliigaa. Jos naiset halusivat pelata koripalloa palkalla, heidän oli lähdettävä ulkomaille. Lyhytikäinen Naisten Liiga, American Basketball League, alkoi pelata vuonna 1996. Seuraavana vuonna NBA: n johtokunnan hyväksynnän jälkeen WNBA aloitti pelaamisen kahdeksalla joukkueella. Jokainen oli yhdistetty NBA franchising valjastaa vakiintuneen liigan markkinointi ja organisaation tuki. Lyhyen köydenvedon jälkeen kahden liigan välillä, ABL hajosi loppuvuodesta 1998, ja sen lahjakkaimmat pelaajat tekivät sopimuksen WNBA: n kanssa. Sting hankki oikeudet ABL crossovers Staleyyn ja Smithiin, jotka liittyivät Stinsonin kanssa joukkueen ytimeen.
”se tuli aikana, jolloin isälläni todettiin syöpä”, Smith kertoo. ”Joten se antoi minulle mahdollisuuden viettää paljon aikaa isäni kanssa ennen kuin hän kuoli ja antoi hänelle mahdollisuuden tulla ja nähdä paljon minun pelejä.”Ulysses Smith kuoli vuonna 2006.
Feaster, kvartetin nuorin, aloitti WNBA-uransa Los Angeles Sparksissa ja hänet kaupattiin Stingiin ennen kauden 2001 alkua. Hän tunsi myös perheen vetovoiman: hänen ikääntyvät isovanhempansa asuivat yhä Charlotten alueella. Kaikilla neljällä naisella oli jonkinlainen yhteys Carolinoihin: Feaster oli kotoisin Chesteristä, Smith shelbystä, Stinson corneliuksesta ja Staleyn vanhemmat olivat kotoisin Etelä-Carolinasta. He tunsivat yhteyden kaupunkiin ja fanikuntaan, ja fanit tunsivat yhteyden myös heihin. He olivat kotikaupungin tyttöjä, ja, Stinson sanoo, ” siellä oli suuri ylpeyden tunne.”
alle ensimmäisen vuoden valmentaja ANNE DONOVAN, vakava, jyrkät nainen, joka punastui joka kerta, kun hänen pelaajat leikillään viittasi häntä ”Iso Seksikäs,” 2001 joukkue alkoi kukoistaa suljettujen ovien takana käytännössä. Vuonna 2018 kuollut Donovan ansaitsi nopeasti joukkueen kunnioituksen halukkuudellaan kuunnella pelaajia, erityisesti Staleya ja Stinsonia. Harjoitukset olivat vauhdikkaita, vaikka Stingin ennätys romahti lukemiin 1-10.
”harjoituksemme täyttyivät kilpailusta ja pienestä vitsailusta”, Staley kertoo. ”Voit vain todella nähdä ja kuulla ja tuntea, missä olemme, kun meidän kilpailukykyinen mehut alkoi virrata. Muuten olimme aika rentoja ihmisiä, mutta kentällä näki, miten eri paikoissa kasvoimme. Tiedän, että Phillyni tuli esiin. Etelävaltiolaisten aksentit, kuten Charlotte ja Allison. Allisonia kutsutaan Etelä-Carolinassa Charleyksi. Ja sitten Stint (Stinson).”
tappioputken alussa Charlotte Smith aloitti perinteen: pukukopissa hän ilmoittaisi, mikä Stingin ennätys olisi, jos he voittaisivat jokaisen jäljellä olevan pelin. 24. kesäkuuta, kun Sting hävisi Sacramento Monarchs, 85-82-sen viides peräkkäinen tappio yksinumeroisen marginaali-Smith proffered että 1-10 Sting voisi vielä loppuun 22-10. Silloin se tuntui naurettavalta.
, mutta sitten pisto alkoi voittaa. Kesäkuun 27. päivä joukkue murskasi kotonaan Detroit shokin 74-50. Seurasi vielä viisi voittoa, sitten 4-4-tasapeli heinäkuussa. Kärpät päätti kauden seitsemän ottelun voittoputkessa. 18-14 yleinen ennätys oli tarpeeksi hyvä ansaita Itäisen Konferenssin neljäs ja viimeinen playoff paikka, ja Charlotte järkytti alkuun kylvetty Cleveland ensimmäisellä kierroksella. New York vei Itäisen Konferenssin finaalien ensimmäisen ottelun Charlottessa. Sitten Smith johdatti joukkueen marssille harjoituspöydän ympärille vierailijoiden pukuhuoneessa Madison Square Gardenissa.
”Kyllä, kaipaat pelaamista, mutta minä kaipaan sitä sisaruutta, joka meillä oli.”- Charlotte Smith
vuoden 2001 joukkueen neljä ydintä ovat edelleen yhteydessä toisiinsa. Tekstit lentävät edestakaisin. Se on henkilökohtainen Side, tietenkin, mutta näinä päivinä, mustat naiset, jotka ovat onnistuneet valtakunnassa kerran epäröivät myöntää heille pääsyä, kaikki neljä sanovat he tuntevat vastuuntuntoa, liian. George Floydin surmaaminen Minneapolisissa muistopäivänä ja sitä seuranneet maanlaajuiset protestit koskettivat heitäkin. Erityisesti olympiajoukkueen valmentajana toimiva Staley on ollut suorasanainen sosiaalisessa mediassa. Heinäkuussa hän vastasi julkisesti Etelä-Carolinan entisen kuvernöörin Nikki Haleyn kritiikkiin WNBA: n päätöksestä kunnioittaa Black Lives Matteria sen lyhennetyllä kaudella 2020. Twiitissään Haley sanoi WNBA: n ”jakavan ihmisiä poliittisten agendojen perusteella.”Staley vastasi, että Haleyn twiitti kuvastaa” äärimmäistä kahtiajakoa ”ja lisäsi:” me tulemme voittamaan ja tulemme voittamaan.”
”mielestäni on todella tärkeää, että käytän ääntäni sellaisena kuin olen, koska pienet tytöt ja naiset, jotka näyttävät minulta, kasvoivat kuten minä, ovat äänettömiä”, Staley kertoo kesäkuun lopulla, noin kuukausi Floydin protestien alkamisen jälkeen. ”Minusta tuntuu, että jos vaikenen enkä puhu asioista, jotka ovat lähellä elämäämme ja lajiamme, teen karhunpalveluksen äidilleni, joka oli hyvin suorapuheinen nainen, joka puhui sydämestään. Hän uskoi, että on olemassa oikea ja väärä. Ei ole harmaata aluetta—se on täysin mustavalkoista-ja kun sydämeeni osuu jotain, kuten tämän päivän maailmamme tapahtumat, Minun on sanottava jotain.”
kaikki neljä ovat puhuneet toistensa puolesta jo kauan pelipäiviensä jälkeen. Juuri Staley kannusti Smithiä lähtemään” pesästä ” ja tavoittelemaan päävalmentajan pestiä, ja Elon on matkustanut pelaamaan Etelä-Carolinaan useita kertoja. Stinson vie lukiojoukkueensa Elon harjoituksiin ja peleihin aina tilaisuuden tullen. NBA: n miesvaltaisten rivien läpi kiivennyt Feaster kutsui hiljattain Staleyn puhumaan Celticsille joukkueen Zoom-puhelun aikana.
Staley saattoi puhua auktoriteetilla, sillä hän valmensi Etelä-Carolinan mestaruuteen vuonna 2017 menetettyään ennätykset kummallakin kahdella ensimmäisellä kaudellaan. Mikä ajoi Sting kääntää sen kausi ympäri 2001 eli yli franchise n loppumisen: Elon ei ollut koskaan ollut NCAA naisten turnaus ennen yliopisto palkkasi Smithin päävalmentajana 2011. Smith johdatti Phoenixin peräkkäisiin esiintymisiin vuosina 2017 ja 2018. Stinson on löytänyt hänen kapealla opetus lukion tytöt taitoja, johdonmukaisuus, ja tilivelvollisuus tarvitaan ansaita kollegiaalinen stipendejä.
”olimme aina perhe”, Smith sanoo. ”Aina perhe alusta loppuun. Pysyimme yhdessä. Sitä kaipaan eniten. Sinä kaipaat pelaamista, mutta minä kaipaan sisaruuttamme.”
Sting hävisi kahden pelin lakaista Los Angeles Sparks finaalissa, joka ei ollut yllätys tai häpeä: että joukkue, johti liigan MVP Lisa Leslie, hävisi vain neljä 32 peliä koko vuonna. Tässä Stingin pelaajat (vasemmalta) Allison Feaster, Dawn Staley, Summer Erb ja Charlotte Smith huddle kesäkuussa 2001 Los Angelesissa pelatussa ottelussa, jonka Sparks voitti 73-69. Kuva: Jeff Gross / Allsport.
kaksi vuoden 2001 Stingin jäsentä siirtyi yliopistokoripallon päävalmentajiksi. Dawn Staley leikkaa net maaliskuussa sen jälkeen, kun hänen University of South Carolina Gamecocks voitti SEC Naisten koripalloturnaus viidennen kerran viimeisen kuuden kauden. Kuva South Carolina Athleticsista.
alla Charlotte Smith valmentaa Elon yliopiston pelaajiaan tammikuussa pelatussa ottelussa UNC Wilmingtonia vastaan, jonka Elon voitti 77-53. Kuva: Troy Sayles.
yksi ilta ja kaksi ottelua Smithin Joshua-hetken jälkeen Madison Square Gardenin pukuhuoneessa Charlotte Stingin jäsenet kirkuivat, hymyilivät ja vaihtoivat hikisiä halauksia, kun he viilasivat takaisin samaan huoneeseen. Joukkue oli voittanut kaksi peräkkäistä karsintaottelua. Anne Donovan—Hiljainen, vakava Anne Donovan-tanssi keskellä teal-pelipaitojen merta. Voiton loppuhetkillä kahdella kolmen pisteen heitolla sinetöinyt Feaster päästi helpotuksen huokauksen. Stinsonin kotikaupungissa Corneliuksessa ystävät, perhe ja naapurit olivat lähteneet kaduille juhlimaan. Joukko faneja tervehti joukkuetta Charlotte Douglasin kansainvälisellä lentokentällä.
Andrea Stinson valmentaa tyttöjen koripallojoukkuetta Walter M. Williams High Schoolissa Burlingtonissa. Täällä hän ohjeistaa pelaajiaan jouluturnauksessa joulukuussa. Kuva: Celeste McCandies.
finaalit alkoivat 30. elokuuta Tyvolantiellä sijaitsevalla old Charlotte Coliseumilla. Los Angeles Sparks ja liigan MVP Lisa Leslie, joukkue, joka oli hävinnyt vain neljä kertaa koko vuoden, voitti että peli, 75-66, sitten puhalsi pisto ulos 28 pistettä kaksi yötä myöhemmin voittaa otsikko. Kärpät ei päässyt pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle toistamiseen ennen kuin se taipui. Mutta siinä huoneessa New Yorkissa sinä iltana elokuussa 2001, kaikki mitä franchise tarvitsi, oli juuri siinä.
”kaikki puhuvat aina menestyksestä. On helppoa olla 32-0 ja puhua vain menestyksestä, mutta se on hieno tarina, jota voin käyttää loppuelämäni, vaikka kierrän pitämässä motivaatiopuheita nuorille lapsille puhuen uskon voimasta ja koskaan luovuttamatta, Smith sanoo. ”Ennen kuin olet ollut maassa, et osaa nousta ylös. Joten olen kiitollinen niistä ajoista elämässäni, kun olimme alamaissa ja meidän piti olla sitkeitä ja oppia olemaan taistelijoita. Siitä elämässä loppujen lopuksi on kyse.”
Jarrett Van Meter on Ashevillessä asuva kirjailija, joka on kirjoittanut How Sweet It Is-kirjan, joka kertoo high school-koripallon historiasta kotimaassaan Kentuckyssa.