syntyi Bostonissa 20.maaliskuuta 1834 arvostettuun New England-sukuun, Charles W. Eliot valmistui Harvardista vuonna 1853. Hän opetti siellä matematiikkaa ja kemiaa (1854-1863). Hän kiersi Eurooppaa (1863-1865) opiskellen kemiaa ja kehittyneitä opetusmenetelmiä ja palasi professoriksi Massachusetts Institute of Technologyyn. Vuonna 1869 hänet valittiin Harvardin presidentiksi, koska hän oli herättänyt suopeaa huomiota useilla koulutusuudistusta käsittelevillä artikkeleilla.
Eliotin 40-vuotisen virkakauden ansiosta hän pystyi vaatimaan muutosta hitaasti mutta johdonmukaisesti. Hänen innovaatioidensa vaikutus oli mullistava ja perusteellisesti muuttunut Harvard. Hän veti ideoita hänen Euroopan kokemus, ja hän myöhemmin palkitaan kannustava vaikutus innovaatiot toteutetaan Johns Hopkins University nojalla Daniel Coit Gilman.
Eliot kehitti järjestetyn 3-vuotisen ohjelman oikeustieteellisessä, käyttäen case system of instruction-järjestelmää, joka perustui todellisten oikeuden päätösten tutkimiseen abstraktien periaatteiden sijaan. Lääketieteellisessä tiedekunnassa hän esitteli laboratoriotyötä ja kirjallisia tutkimuksia kaikissa aineissa, ja vähitellen hän sai kliinistä opetusta Bostonin sairaaloissa. Sisään 1872 yliopisto alkoi myöntää tohtorin tutkinnot, ja Graduate School of Arts and Sciences oli virallisesti järjestetty 1890, opettanut sama tiedekunta, joka palveli perustutkintoa college.
Eliotin tunnetuin uudistus oli vaalijärjestelmä. Undergraduates voisi valita monenlaisia kursseja kullakin alalla sen sijaan, että noudattaa määrätty opetussuunnitelma. Tarjoamalla monia syventäviä kursseja undergraduates, Eliot pystyi työllistämään college erinomainen tutkijat jotka jakoivat aikaa perustutkintoa ja tutkijakouluissa. Harvard tuli johtava keskus jatkotutkimukseen ja tutkimukseen ja 1890-luvulla oli ansainnut kansainvälisen maineen akateemista huippuosaamista.
aina toisen asteen koulutuksesta kiinnostunut Eliot toimi aktiivisesti National Education Associationissa (NEA), josta tuli puheenjohtaja vuonna 1903. Hän vaikutti voimakkaasti 1892 raportin NEA ”komitea kymmenen”, joka johti standardointi college valmistelu ja tunnustukset, ja hän auttoi löysi College Entrance Examination Board vuonna 1906. Vuonna 1910 hän muokattu Harvard Classics, ”viiden jalka hylly” erinomainen kirjoja, joiden kautta ne eivät voi osallistua college voisi hankkia vapaan sivistystyön. Hän jäi eläkkeelle vuonna 1909 ja kuoli Northeast Harborissa Mainessa elokuussa. 22, 1926.