Richard Cobden, (nacido el 3 de junio de 1804, Dunford Farm, cerca de Midhurst, Sussex, Ing.- fallecido el 2 de abril de 1865, Londres), político británico conocido por su exitosa lucha por la derogación (1846) de las Leyes del Maíz y su defensa del libre comercio.
Cobden era el cuarto de 11 hijos de un agricultor pobre. Criado por parientes, asistió a un internado de segunda categoría y luego entró en el almacén de su tío en Londres. En 1828, él y otros dos jóvenes establecieron un negocio mayorista de calicó y en 1831 abrieron una fábrica de calicó en industrial Lancashire. Ganó suficiente dinero para viajar al extranjero y, entre 1833 y 1839, visitó Francia, Alemania, Suiza, Estados Unidos y Oriente Medio. Durante ese período escribió dos folletos influyentes, Inglaterra, Irlanda y América (1835) y Rusia (1836), en los que exigía un nuevo enfoque de la política exterior, basado no en intentos de mantener un equilibrio de poder, sino en el reconocimiento de la necesidad primordial de promover la expansión económica internacional a través de la libre circulación de hombres y materiales. Continuó presentando argumentos similares de libre comercio a lo largo de su vida.
Entre 1839 y 1846 se convirtió en una figura prominente en la política británica, dedicando la mayor parte de sus energías a la derogación de las Leyes británicas del Maíz, que sostenía que eran económicamente desastrosas y moralmente erróneas. En su opinión, la única clase que se beneficiaba de la protección eran los terratenientes, y se enriquecían a expensas de las clases medias y las clases trabajadoras por igual. Demostró ser un organizador brillante, construyendo la Liga de Leyes Anti-Maíz, que se convirtió en una organización nacional en 1839 y el más eficiente y exitoso de todos los grupos de presión británicos del siglo XIX. Entró en el Parlamento en 1841, un año después de haberse casado con una chica galesa, Catherine Williams. A partir de entonces, pudo llevar a cabo su campaña política no sólo movilizando a la opinión pública, sino también confrontando directamente a Sir Robert Peel, el primer ministro, en el debate. Cobden jugó un papel considerable en la conversión de la Cáscara para tomar la decisión trascendental y controvertida de derogar las Leyes del Maíz en 1846. Peel rindió entonces un notable homenaje a Cobden como el hombre cuyo nombre, por encima de todos los demás, debía asociarse con la medida.
La lucha de siete años estableció la reputación de Cobden, pero lo dejó arruinado financieramente. En 1847 se le recaudó una suscripción pública y, con parte de los ingresos, compró la casa en Sussex, donde había nacido y continuó viviendo allí el resto de su vida con su esposa y cinco hijas (su único hijo murió repentinamente en 1856). A diferencia de la mayoría de los radicales que compartían sus puntos de vista, Cobden venía del sur de Inglaterra. Tampoco era, como la mayoría de ellos, un disidente religioso, sino más bien un miembro de la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, él y el cuáquero John Bright fueron los líderes reconocidos de lo que se llamó la escuela de Manchester, que defendió el libre comercio y un sistema económico libre de interferencia gubernamental. Se sentó en el Parlamento para el West Riding de Yorkshire de 1847 a 1857 y para Rochdale, la ciudad natal de Bright, desde 1859 hasta su muerte.
Su asociación con Bright fue cercana. Coincidieron en creer que el libre comercio daría lugar a la reducción de los armamentos y a la promoción de la paz internacional. También estaban de acuerdo en exigir una reducción de impuestos y un control de la expansión imperial. Uno de los folletos más poderosos de Cobden, 1793 y 1853, en Tres Cartas (1853), fue una súplica a sus contemporáneos para evitar «errores del pasado» y mantenerse fuera de la guerra con Francia. Durante los siguientes tres años, argumentó elocuentemente que Gran Bretaña debería ser amigable con Rusia, incluso después de que la Guerra de Crimea hubiera comenzado. Fue duramente atacado por sus opiniones durante la guerra, cuando él y Bright a menudo parecían estar solos frente a la opinión pública beligerante. En 1857 logró reunir a miembros de todos los lados de la Cámara de los Comunes para apoyar una moción que criticaba la agresiva política china de Lord Palmerston, el primer ministro. En las elecciones generales que siguieron, sin embargo, Palmerston ganó un apoyo nacional abrumador, y Cobden perdió su escaño.
Los ataques y su derrota fortalecieron su radicalismo en asuntos domésticos, y fue abiertamente desdeñoso con los partidarios de la clase media de Palmerston. Se sintió incómodo durante la calma política de principios de la década de 1860, cuando parecía haber poco interés en la reforma política. De hecho, le preguntó a las clases trabajadoras en 1861 por qué no tenían un líder entre ellos que pudiera dirigir una revuelta contra sus torturadores políticos. Exigió un sistema de educación universal y, después de algunas dudas iniciales, fue un firme partidario del Norte durante la Guerra Civil Estadounidense. No había ningún inglés del siglo XIX que tuviera una creencia más confiada en el futuro de Estados Unidos que Cobden. Su correspondencia con Charles Sumner, un estadista estadounidense y abolicionista, proporcionó un importante contacto no oficial entre Gran Bretaña y los Estados Unidos.
La actividad más importante de los últimos años de su vida fue su exitoso intento de mejorar las relaciones entre Gran Bretaña y Francia. A pesar de las diferencias en sus puntos de vista políticos, Palmerston había invitado a Cobden a unirse a su ministerio de amplia base en 1859 como presidente de la Junta de Comercio. Cobden se negó, pero trabajó incansablemente para un tratado comercial con Francia en 1860. La cláusula de la» nación más favorecida » incorporada en el tratado, que estipulaba que ninguna de las partes podía imponer a la otra ninguna prohibición de importación o exportación que no se aplicara también a otras naciones, se duplicaría en muchos acuerdos posteriores con otras naciones. Cobden no vivió lo suficiente para ver el eclipse de sus esperanzas de libre comercio, que continuaron siendo compartidas por el Club Cobden, fundado para perpetuar sus principios. La tensión de las prolongadas negociaciones anglo-francesas socavó su salud, y tuvo que pasar muchos meses fuera de Londres. Murió en 1865, después de haber hecho un último esfuerzo para dejar su lecho de enfermo y asistir al Parlamento para votar en contra de nuevos gastos en fortificaciones nacionales.