El Instituto Noruego de Investigación del Agua (NIVA) ha estado monitoreando los niveles de mercurio en bacalao de Oslofjord desde 1984.
Notó que a medida que aumentaba el tamaño del bacalao capturado en el fiordo al sur de la capital, también aumentaba la cantidad de mercurio en sus cuerpos. La concentración casi se ha duplicado desde que comenzaron los registros, de alrededor de 0,15 mg/kg a poco menos de 0,3 mg/kg. Ambos están muy por debajo de los niveles considerados inseguros para el consumo humano.
El aumento de tamaño se ha relacionado con el calentamiento global, pero no ha sido tan sencillo como el aumento de la concentración de mercurio. En la década de 1980, el bacalao medio del Mar del Norte medía 70 cm cuando alcanzó la madurez sexual a los cuatro años de edad. Para el año 2000, la longitud se había reducido en un 29% a 50 cm, pero estaban alcanzando la madurez sexual a los 2,5 años de edad. Hoy en día, la longitud ha vuelto a los niveles de la década de 1980 y la especie ha conservado su maduración temprana.
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Mercurio
El mercurio tiene efectos tóxicos en el sistema nervioso y puede tener efectos negativos en la motricidad fina, las capacidades cognitivas, la atención y la memoria.
En varios estudios, los investigadores han estado investigando los procesos por los cuales el mercurio se absorbe en la vida silvestre. Se podría pensar que los niveles de mercurio en la fauna silvestre se han reducido en los últimos años, teniendo en cuenta que la deposición de mercurio en el sudeste de Noruega se ha reducido.
Pero los investigadores dicen que las lluvias más intensas han aumentado el lavado de las sustancias de humus en las aguas interiores, y en esos entornos, el mercurio posiblemente esté más disponible para su absorción en los organismos, por procesos que los investigadores aún no comprenden completamente. Teóricamente, esto podría contribuir a los cambios también observados en el bacalao del fiordo de Oslo.
Otra explicación de los elevados niveles de mercurio podría ser un cambio en la dieta del bacalao hacia presas más contaminadas. Desafortunadamente, no hay datos históricos de presas disponibles para la comparación. El investigador de NIVA, Anders Ruus, todavía cree que se han acercado a una respuesta.
» Nuestros análisis indican que cerca de un tercio de la variación en la concentración de mercurio se explica únicamente por la variación en la longitud de los peces,
«Por lo tanto, parece que el tamaño de los peces más grande causa niveles más altos de mercurio.
«La longitud media de la muestra de bacalao de Oslofjord ha aumentado en las últimas décadas, y esta podría ser la principal explicación del pronunciado aumento de los niveles de mercurio. Cuando corregimos los datos para la longitud de los peces, no hubo un aumento significativo en las concentraciones de mercurio.»
Cod loves protein
El concepto de organismos más grandes y antiguos que tienen niveles más altos de ciertos tóxicos está bien establecido en el campo de la toxicología. Se llama bioacumulación: un tóxico se absorbe más fácilmente a través de la alimentación que se excreta, y con el tiempo, el tóxico se acumula en el organismo.
El mercurio puro no se absorbe fácilmente en los organismos, pero en los entornos acuáticos donde no hay oxígeno, pequeños microbios pueden transformar el mercurio en metilmercurio. Esta sustancia se une fácilmente a las proteínas.
Mediante este mecanismo, el mercurio entra en la cadena alimentaria y la concentración se acumula para cada nivel de la cadena. El compuesto se almacena en tejidos ricos en proteínas, como músculos, que es la parte del bacalao que los humanos prefieren comer. Por esta ruta, los humanos también están expuestos.
¿Por qué el bacalao es más grande?
Hay dos posibles explicaciones de por qué el bacalao de Oslofjord es más grande: O bien ha habido un cambio en la población de bacalao, o ha habido un cambio en los métodos de muestreo hacia la pesca de bacalao más grande.
«Las encuestas sobre el sena de playa en el Fiordo de Oslo Interior han demostrado que el reclutamiento de bacalao ha sido bajo desde principios de la década de 2000. En 2014 no se observaron peces jóvenes», dijo Ruus.
«Se desconoce la razón de estos cambios en la población de bacalao, y esto debe investigarse más a fondo.
«Pero el hecho de que haya una tolerancia para la longitud de los peces en el protocolo para seleccionar peces podría hacer que los análisis muestren una tendencia que no es necesariamente real.
» Desde que comenzamos a monitorear a mediados de los años ochenta, ha habido un número creciente de parámetros químicos a analizar, lo que exige un muestreo de más tejido por pez. Como en el protocolo existe una tolerancia para la longitud de los peces, no podemos excluir la posibilidad de un sesgo hacia el muestreo de más peces de mayor tamaño, incluso si se han seguido todas las pautas.
» De todos modos, la longitud no puede ser el único factor que causa el aumento de mercurio. Se necesita más investigación para investigar otros factores explicativos.»
Este estudio fue realizado por NIVA con el apoyo económico del Consejo de Investigación de Noruega. La recopilación de datos forma parte de la contribución de Noruega al Programa Conjunto de Evaluación y Vigilancia (JAMP) de la Comisión de Oslo y París (OSPARs). NIVA se encarga de ello por contrato con el Organismo Noruego de Medio Ambiente.