Ratas de Caña (Thryonomyidae))

( Thryonomyidae)

Clase Mammalia

Orden Rodentia

Suborden Hystricognathi

Familia Thryonomyidae

Descripción en miniatura
Roedores robustos con cuerpos gruesos, orejas pequeñas y colas cortas; cuerpo cubierto de pelos espinosos afilados, pero flexibles; incisivos en forma de cincel de color naranja de gran construcción, con los superiores ranurados longitudinalmente en la parte delantera

Tamaño
1,3-2,6 pies (40,9-79,3 cm); 3,1–14,3 libras (1,4–6,5 kg)

Número de géneros, especies
1 género; 2 especies

Hábitat
Sabanas y pastizales boscosos

Estado de conservación
No amenazado

Distribución
Común en toda África al sur del Sahara en áreas húmedas y subhúmedas donde se encuentran pastos densos o cañas

Evolución y sistemática

El registro fósil indica que el género Thryonomys existió en el Sahara central durante el Pleistoceno. Romer y Nesbit (1930) describieron formas fósiles recolectadas aproximadamente a 497 millas (800 km) del río Níger como T. logani. Bate (1947) describió otra forma fósil, T. arkelli, de depósitos del Pleistoceno en Sudán. Walker (1975) mencionó que ocurrieron en África desde el Mioceno Superior hasta la era reciente.

Las ratas de caña africanas (familia Thryonomyidae) incluyen solo un género Thryonomys y, aunque se han descrito muchas variedades, probablemente solo hay dos especies, la rata de caña mayor (Thryonomys swinderianus) y la rata de caña menor (Thryonomys gregorianus). El nombre proviene del griego thryon, que significa prisa, y mys, que significa ratón. Hace referencia a su asociación común con la vegetación a lo largo de los cursos de agua. Las ratas de caña están más estrechamente relacionadas con los puercoespines que con las ratas. En la actualidad, no se reconocen subfamilias o subespecies.

Características físicas

A excepción del tamaño y la masa, hay una gran similitud en las características externas entre las dos especies de ratas de caña. La descripción aquí se concentra principalmente en la rata de caña mayor para la que se dispone de más información. Están fuertemente construidos con una cabeza que parece pequeña para el cuerpo, incluyendo orejas pequeñas y un hocico cortado en forma cuadrada. El hocico se usa como almohadilla cuando se pegan entre sí. Al entrar en pánico en cautiverio, también golpearán las paredes del recinto con el bozal. El cuerpo está cubierto de pelos espinosos que son firmes, puntiagudos pero flexibles, y varía en color de un marrón amarillento moteado a un marrón grisáceo moteado. Los labios, la barbilla y la garganta son predominantemente blancos, con una granulación marrón moteada con blanco en la superficie ventral. La piel es muy débil y se desgarra fácilmente, sin embargo, también se cura fácilmente. La cola de color marrón oscuro se estrecha y está cubierta de pelo corto y erizado. Cuando se atrapa por la cola, se puede romper fácilmente. En los adultos, el área genital es de color naranja. Las piernas son fuertes, los pies bien acolchados. Los pies delanteros tienen cinco dígitos, el primero es rudimentario y el quinto pequeño. Las patas traseras tienen cuatro dígitos más grandes, el primero ausente y el quinto pequeño. Todos los dígitos disponibles son fuertes y poseen garras fuertes, poderosas y bastante rectas.

Las ratas de caña son los segundos roedores más grandes de África, superadas en tamaño y masa solo por el puercoespín Hystrix

africaeaustralis (26.4–28.6 lb; 12-13 kg). Los machos de rata de caña son mucho más grandes que las hembras. La rata de caña mayor es aproximadamente el doble del tamaño de la rata de caña menor.

La fórmula dental es (I1/1 C0/0 P1/1 M3/3) × 2 = 20. Los dos dientes incisivos superiores y los dos inferiores son anchos, de gran construcción y con forma de cincel. La capa de esmalte de color naranja brillante cubre solo los incisivos en la parte delantera, mientras que el resto es dentina. Los incisivos superiores están profundamente acanalados longitudinalmente en la superficie exterior. Independientemente de los enormes incisivos, no hay registros de personas mordidas por ratas de caña silvestres cuando las manipulan. Más bien harán esfuerzos frenéticos para escapar, un proceso en el que pueden lesionarse gravemente.

Distribución

La rata de caña mayor está mucho más extendida en África que la rata de caña menor, y aunque hay solapamientos en su distribución, ocupan diferentes nichos ecológicos. Se encuentran en pastizales o en zonas boscosas de sabana de África al sur del Sahara. Debido a los requisitos de hábitat especializados, su distribución es discontinua. No habitan en bosques tropicales, regiones áridas o desiertos. La única excepción son los bosques donde hay claros con una invasión de pastizales. Las ratas de caña (o» cortadoras de pasto», como se las conoce en África Occidental) se pueden encontrar en prácticamente todos los países de África occidental, oriental y meridional, hasta el Cabo oriental, Sudáfrica.

Hábitat

Las ratas de caña se pueden encontrar en áreas pantanosas bajas a lo largo de las orillas de los ríos y arroyos donde hay juncos o áreas de hierba alta densa, así como en las altitudes más altas en la escarpa tropical oriental, donde pueden utilizar terrenos más secos. Son buenos nadadores y se lanzarán fácilmente al agua cuando se vean amenazados.

Comportamiento

Las ratas de caña son predominantemente nocturnas en la naturaleza y viajan a través de senderos en las cañas y la hierba. Parecen vivir en pequeños grupos de hasta 12 animales. En cautiverio, las ratas de caña mayor existen como grupos familiares de un macho y de una a siete hembras. El macho dominante no tolerará la presencia de otro macho maduro. El mismo comportamiento se anticipa en la naturaleza, donde un grupo familiar consistirá en un macho dominante, pocas hembras y sus descendientes. Cuando se alarman, estampan sus patas traseras en el suelo, haciendo un sonido retumbante. También hacen un fuerte silbido, como un sonido de advertencia o de estrés. Cuando se relajan y comen, hacen suaves gruñidos. En los juncales o en los corrales de hierba, se pueden encontrar productos de desecho de la alimentación y montones dispersos de heces. Aunque tienen garras bien desarrolladas, no parecen madrigueras. Cuando parece que no hay cobertura, hacen uso de los agujeros existentes, excavados por otros animales o causados por la erosión del agua a orillas de los ríos.

Ecología de alimentación y dieta

Son vegetarianos y comen las raíces, los brotes y los tallos de varias hierbas. Cortan los tallos de hierba en la base con sus poderosos incisivos, y luego, mientras están sentados en posición vertical, manipulan el tallo de hierba u otro alimento con sus patas delanteras mientras lo empujan hacia la boca y lo cortan en trozos pequeños con los incisivos. Las hierbas son su alimento principal, incluyendo la hierba de elefante, Pennisetum purpureum, y la hierba de búfalo o guinea, Panicum maximum. Consumen las partes blandas de los pastos y arbustos, y las secciones más secas y las hojas a menudo se descartan. Pueden convertirse en plagas agrícolas graves en algunas áreas donde los cultivos, como el maní, el maíz, el sorgo, el trigo, la mandioca y la caña de azúcar, crecen muy cerca de su hábitat. Son muy aficionados a la hierba kikuyu y asaltarán el césped. Raspan el suelo a un lado para exponer verduras como patatas y batatas o, en ciertas gramíneas, para exponer los suculentos tallos o raíces subterráneos. La fermentación de los alimentos se produce principalmente en el ciego y los animales son coprófagos. Producen dos tipos de heces, bolitas duras que se excretan y bolitas blandas que se reingestan.

Biología reproductiva

En cautividad, las ratas de caña son poligínicas y se espera lo mismo para la naturaleza. El período de gestación es de 156 días (el rango es de 137 a 172 días). Es posible que tengan dos camadas por año, con tamaños de camada que van de una a cinco crías e incluso ocho. Los recién nacidos son precoces, es decir, completamente peludos con los ojos abiertos. La masa al nacer varía de 2,7 a 7,2 oz (75-204 g). Tres pares de pezones están situados en lo alto de los lados del abdomen, y las hembras amamantan a sus crías mientras están de pie o acostadas sobre sus vientres. Las crías son destetadas aproximadamente a las cuatro semanas. Permanecen con los padres hasta unos cinco meses cuando llegan a la madurez sexual. A esta edad, en cautiverio, el macho dominante comienza a mostrar un comportamiento agresivo hacia los machos jóvenes. Los machos jóvenes dominantes también muestran un comportamiento agresivo hacia sus hermanos. A las hembras jóvenes no les molesta. Las ratas de caña producen durante todo el año, aunque los picos de nacimiento ocurren en ciertas épocas del año, presumiblemente durante las estaciones lluviosas, cuando hay más alimentos disponibles. En cautiverio, el nacimiento puede ocurrir en cualquier momento en que los machos y las hembras se colocan juntos.

Estado de conservación

Ninguna de las especies está amenazada.

Importancia para los seres humanos

Las ratas de caña pueden ser una plaga al causar un gran daño a los huertos y cultivos. La carne de la rata de caña es sabrosa y se utiliza ampliamente en los países africanos. La carne de rata de caña es muy demandada, y a menudo se cazan en unidades organizadas con lanzas, perros y armas de fuego. En África occidental, la gente tradicionalmente ha capturado ratas de caña en la naturaleza y las ha criado en casa. Como consecuencia de esto, algunos agricultores han iniciado la cría organizada de ratas de caña. Debido a que la carne se considera excelente y existe un gran mercado para la carne, algunos agricultores en Sudáfrica están mostrando interés en cultivar estos animales como micro-ganado.

Cuentas de especies

Lista de Especies

Rata de caña mayor
Rata de caña menor

Rata de caña mayor

Thryonomys swinderianus

taxonomía

Thryonomys swinderianus (Temminck, 1827), Sierra Leona.

otros nombres comunes

Francés: Le grand aulacode; Alemán: Großen Rohrratte.

características físicas

Longitud total masculina de 26,1 a 30,9 pulgadas (670-792 mm); longitud de cola de 7,0 a 7,5 pulgadas (180-192 mm); masa de 11,0 a 14,3 libras (5,0 a 6,5 kg). Longitud total de las hembras 25,5-26,1 pulgadas (654-670 mm); cola 6,4–7.6 pulgadas (165-195 mm); masa de 3,4 a 3,8 kg (7,5–8,4 lb). Tienen cuerpos robustos con extremidades fuertes. Los pies delanteros son más pequeños que los traseros. Las orejas pequeñas son más anchas que altas y están casi completamente cubiertas de pelo.

El cráneo está fuertemente construido con enormes incisivos naranjas. La información sobre el tamaño de estos animales en África varía mucho con pesos de hasta 19,8 libras (9 kg) reportados. En la subregión de África meridional, nunca se ha informado de animales tan grandes.

distribución

Casi todos los países africanos al oeste del Sahara. No se encuentra en las selvas tropicales, desiertos y arbustos secos. En correspondencia con su hábitat, tienen una distribución amplia o restringida en los países donde se encuentran. Se han documentado en África Occidental desde Gambia hasta Camerún, República Centroafricana, Sudán, Uganda, Kenia, Tanzania, Malaui,

Mozambique, Zambia, Angola, frontera norte de Namibia y Botsuana, Zimbabue y Sudáfrica.

hábitat

Se pueden encontrar en áreas pantanosas bajas a lo largo de las orillas de los ríos y arroyos donde hay juncos o áreas de hierba alta densa.

comportamiento

Predominantemente nocturno. Ocurren solitariamente o en pequeños grupos familiares con un macho, hembras y jóvenes dominantes. Cuando se alarman, estampan sus patas traseras y hacen un silbido. Hacen ruidos de gruñidos cuando se relajan y se alimentan. Cuando huyen, corren muy rápido y se sumergen fácilmente en el agua.

ecología de alimentación y dieta

Son vegetarianos y consumen varios tipos de hierba, corteza y arbustos. Pueden ser una plaga severa en huertos y plantaciones de cultivos.

biología reproductiva

Se supone que es poligínica. El rango de gestación normal es de 152-156 días. De dos a cuatro crías al nacer; el rango es de uno a seis. Masa de nacimiento 2.8-5.3 oz (80-150 g). Masa de destete 13.1-24.1 oz (374-688 g).

estado de conservación

No amenazado.

importancia para los seres humanos

Carne muy popular en muchos países africanos. Muchas familias dependen de la venta de carne de rata de caña para obtener ingresos. En Sudáfrica, algunos agricultores están experimentando para cultivarlos sobre una base comercial. Por otro lado, pueden ser plagas graves en huertos y cultivos y pueden considerarse plagas locales.

Rata de caña menor

Thryonomys gregorianus

taxonomía

Thryonomys gregorianus (Thomas, 1894), Kiroyo, Kenia.

otros nombres comunes

Francés: Le petit aulacode; Alemán: Kleine Rohrratte.

características físicas

Longitud total de los machos de 16,0 a 22,4 pulgadas (410-575 mm); cola de 4,3 a 6,8 pulgadas (110-175 mm); masa de 3,1 a 5,3 libras (1,4 a 2,4 kg). Longitud total de las hembras de 19,3 a 21,1 pulgadas (495-540 mm); cola de 4,9 a 5,5 pulgadas (125-140 mm); masa de 4,0 a 4,2 libras (1,8 a 1,9 kg). A excepción del tamaño, son similares en construcción a la rata de caña mayor, con características similares. El cráneo es de construcción poderosa, con grandes incisivos anaranjados.

distribución

La rata de caña pequeña se puede encontrar en un cinturón estrecho desde el norte de Camerún hasta el este de África, donde son comunes y están muy extendidas, y más al sur hasta Zimbabue y partes de Mozambique. Una investigación más exhaustiva podría extender su distribución a partes de Sudáfrica.

hábitat

Prefieren altitudes más altas en la escarpa tropical oriental, donde pueden utilizar terrenos más secos, incluidos hábitats rocosos.

comportamiento

Nocturno con alguna actividad diurna. Ocurren solitariamente o en pequeños grupos familiares con un macho, hembras y jóvenes dominantes. Prefieren una buena cobertura de hierba, pero también residirán en grietas de roca, debajo de rocas o en agujeros abandonados de springhare.

alimentación ecológica y dietética

Vegetariana, alimentándose de los tallos de muchas plantas y pastos.

biología reproductiva

Escasa información. Supone polígamas. Los registros de Zimbabue oriental revelan hembras embarazadas durante mayo (una hembra, dos fetos) y noviembre (una hembra, tres embriones).

estado de conservación

No amenazado.

importancia para los seres humanos

Lo mismo que la rata de caña mayor. Desempeñan un papel igual de importante que la carne de animales silvestres. En las zonas cultivadas, se consideran plagas debido a la destrucción de cultivos y hortalizas.

Recursos

Libros

De Graaff, G. Los Roedores del Sur de África. Durban y Pretoria: Butterworths, 1981.

Meester, J. A. J., I. L. Rautenbach, N. J. Dippenaar, and C. M. Baker. Classification of Southern African Mammals. Transvaal Museo Monográfico, Nº 5. Pretoria: Museo Transvaal, 1986.

Mills, M., G. L. Hes, y H. L. Hes. The Complete Book of Southern African Mammals (en inglés). Ciudad del Cabo: Struik Winchester, 1997.

Consejo Nacional de Investigación. Microlifestock: Pequeños Animales Poco Conocidos con un Futuro Económico Prometedor. Washington, DC: National Academic Press, 1991.

Rautenbach, I. L. Mamíferos del Transvaal. Ecoplan Monografía Nº 1. Pretoria: Ecoplan, 1982.

Rosevear, D. R. The Roents of West Africa. London: Museum (Natural History), 1969.

Skinner, J. D., and R. H. N. Smithers. The Mammals of the Southern African Subregion. Pretoria: Universidad de Pretoria, 1990.

Walker, E. P. Mammals of the World. Baltimore: Johns Hopkins Press, 1975.

Wilson, D. E., and D. M. Reeder. Mammal Species of the World (en inglés). Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1993.

Woods, C. A. » Roedores Hystricognath.»In Orders and Families of Recent Mammals of the World, edited by S. Anderson and J. Knox Jones Jr.New York: John Wiley, 1984.

Publicaciones periódicas

Bate, D. M. A. » An Extinct Reed-rat Thryonomys arkelli from the Sudan.»Annual Magazine of Natural History 14, no. 11: 65-71.

Romer, A. S., y P. H. Nesbit. «An Extinct Cane-rat Thryonomys logani from the Central Sahara.»Annual Magazine of Natural History 6, no. 10: 687-690.

Van der Merwe, M. «Breeding Season and Breeding Potential of the Greater Cane Rat (Thryonomys swinderianus) in Captivity in South Africa.»South African Journal of Zoology 34, no. 2( 1999): 69-73.

Van der Merwe, M. » Tooth Succession in the Greater Cane Rat Thryonomys swinderianus (Temminck, 1827).»Journal of Zoology, Londres 251 (2000): 541-545.

Van der Merwe, M., and A. van Zyl. «Postnatal Growth of the Greater Cane Rat Thryonomys swinderianus in Gauteng, South Africa.»Mammalia 65, no. 4 (2001): 495-507.

Mac van der Merwe, PhD